她在时间与记忆之外，向着西方而去……
再没有人知道刘赐的故事，或者说世间仍然流传着刘赐的传说，但是这些传说都不是真实的，刘赐消失了，没有人知道他去了哪里。
公元1587年，万历十五年。
张居正变法的遗产仍在，土地、经济改革使得大明王朝的命脉得以延续，边防军事改革让这个摇摇欲坠的帝国拥有暂时平稳的外部环境，人事、宗藩方面的改革虽然被废除殆尽，但是张居正树立起的政府威严仍在，这一切的成就都让这个内忧外患重重的帝国得以续命，让天下百姓有一个平稳的环境，让大部分人免遭战乱、饥荒之苦，延缓了王朝末世的到来。
皇太后李婉儿是万历朝十五年来实际上的掌权者，也是张居正改革的真正幕后推手，尽管这几年她逐渐将权力移交给皇帝，但是她在帝国中枢的内外朝仍然有着至高无上的威望。朝中臣子都知道，皇太后是大明帝国实际上的擎天白玉柱、驾海紫金梁。
李婉儿47岁了，漫长的岁月和多年严酷的政治斗争没有磨灭这位皇太后的本心，这几年来皇太后已经鲜少上朝，除了几位内阁重臣之外，她很少面见外臣，但是在内朝的宦竖、外朝的众臣子的传言中，这位以雍容优雅的美貌闻名的皇太后美丽依旧，面见过皇太后的臣子无不被皇太后的气质风度折服。
在李婉儿看来，她只是在践行自己的命运，她洞悉世事，厌倦这场无常的游戏，但是命运将她推到了这一步，她选择尽力而为，如若能够让天下众生免除一些苦难，她觉得自己所承受和忍受的也是值得的。
李婉儿感到内心平静，她时常会想起那个男人，那是她一生中最重要的一个人，他们影响彼此的命运，一同创造了这番伟大的事业，最重要的是，这个男人深深地影响了她，传递给她勇气、良知、担当等等。
李婉儿知道自己只能走下去，在她的有生之年扶持这个帝国，为天下百姓遮风挡雨。而她不知道，直到三百年以后才出现另外一个被称为“叶赫那拉氏”的女人达到她这般的权势，同样身为皇太后而执掌帝国。但是如若论做到“母仪天下、参政不乱政、秉国不贪权”，她李婉儿称得上古往今来第一人。
张居正死后，李婉儿很少踏出后宫，多数时间在慈宁宫里面生活，这是一个春日的午后，李婉儿让宫女们打开慈宁宫那高大的宫门和窗户，让外面明媚的阳光透进来。
李婉儿端坐在偏厅的餐桌前，翻看着户部送来万历十五年春季的账本，看账本是她最主要的工作，这是她从在春禧宫当宫女时就学会的经验，在账本中她能够看明白诸多问题，对于一个小小的宫廷和一个庞大的帝国来说都一样。