流内铨外的阙亭中，每天都守着几百位官儿，就是不见人去成潼利夔、福荆广南这八路去。寻常官员去了这八路，升官倒容易——别说选人做知州，如琼崖岛上的那几个军州，甚至都有吏员权掌州职——就是很难再回来了。尤其是去岭南任官，一旦在那里待得久了，再想回北边来，几乎就不可能了。
成都府路、潼川府路、利州路、夔州路与广南东路、广南西路、福建路、荆湖南路，这南方八路，由于地理偏远，中原之人多不愿去其地任职，常年是官等人，而不是一般的人等官。许多职位都是空缺的，只要有人肯做，这些职位任其点选，点到哪个就能做上哪个——这就是指射。
既然南方八路职多官少，朝中有无人肯去顶替，那么那几路仅有的一些官员，就不得不来回转任，根本就没机会回来。如苏缄，他中进士近四十年来，基本上都是在南方几路来回调任。狄青平侬智高的时候，苏缄他就已经是英州【今英德】知州兼广南东路都监，二十年过去了，他现在是邕州知州兼广南西路钤辖。一辈子全都消磨在岭南了。
苏颂看着苏缄神色郁郁，心中也暗叹一口气。他的这位二十六叔运气不好，一考中进士，就被发派到广州任职。偏偏苏缄没有拒绝，而是接下了这个职位。自此之后，官场生涯就再也离不开南方了。
“二十六叔，侄儿已经在家中设了接风宴，还是早点进城。”
苏颂说着。苏缄也只比他长了四岁，但辈份就是辈份。见了族中排行二十六的苏缄，苏颂也必须恭恭敬敬的道一声二十六叔，自称也只能是小侄、侄儿。
苏缄收起心绪，笑了起来：“劳子容费心了。”
“不敢……对了”苏颂谦让了一句又道，“二十六叔奉旨诣阙，得先去城南驿留个名，不过行李可先送去侄儿家里，省得来回搬了。”
苏缄点点头，“如此也好。”
苏颂这一次也是上京诣阙，然后就出京任职。不过他十岁随父进京，家早就安在东京城中，并不需要住在城南驿。同样的，苏缄也只要在城南驿留个名就够了。
待儿子与远房的族兄弟见过礼，苏颂便与苏缄同上了一辆车，其余人骑上马，一起返身回城。
一行人沿着大道从城东一直往驿馆来，沿途的富丽繁华的街市，让苏缄的几个从来没有见识过京师胜景的孙儿孙女，看得眼花缭乱。
与苏缄、苏颂同乘了一辆车的孙女儿，虽然守着礼仪安静的坐在苏缄的身边，但一对乌溜溜的眼睛一直望着车窗外。待到马车进城，突然扯着苏缄的袖子，叫了起来，“大爹爹！那是什么？”
苏缄随着孙女儿手指的方向望了过去，只见几个或大或小的黑点，远远近近的浮在空中。不过他已经老了，眼力不济，眯起眼看了两眼，没看清天上飞的到底是什么。不过身边的苏颂，虽然也是年纪一把，也老花了，但他知道天上飞的究竟是何物。
“那就是飞船。”苏颂转头对苏缄道，“想必二十六叔北来的路上，也听说了吧？”
苏缄点了点头，又将眼晴眯成了一条缝，盯着天上的一个个黑点：“听说了，在泗州换船时就听说了。是王介甫的女婿做的吧？只是没想到当真能飞天。”
“没错，就是韩冈。”苏颂感慨着，飞船送人飞天的消息如同一块巨石投进水中，在天下掀起的波澜，就算猜也能猜得到，“素日见着虫鸟在眼前飞，想不到这辈子还能亲眼见着人上了天！”
“听说是在二月中旬，金明池里面上天的？”
“二月中是第一次。这一个月来，金明池天天都能看见飞船上天，已经有几十个胆子大的坐上去过了。”
“那些都是带着人的？”苏缄抬手指着天上一个个圆球状的物体，随着马车前行，离得最近的飞船已经看得很清楚了。
“能载人的叫飞船，不能载人的，如今的诨名是热气球。现在城中天上的这些，其实都是热气球。”
苏缄很是惊讶：“才一个月的时间，怎么造的这么多？”
“只是没人去想，当真要造起来其实再容易不过，而且也不是军器监造的。”苏颂说起来都觉得有几分好笑，“第一家是紧邻着兴国坊的王家铺子，听说就在金明池飞船试飞后的第四天，两个热气球就带着招牌上了天，接下来就是日日宾客盈门——也亏他们想得出——之后才半个月功夫，七十二家正店，如今家家门口都开始悬挂热气球。旧时是彩楼欢门，如今就是气球悬门了。”