日悬当空，绿意浓盛的林海在和风下波涛起伏。透过林隙，一条黄泥小径曲折向上。小径两边杂草繁密，人走在上面刮动草枝，带起窸窸窣窣的轻响。头戴斗笠的侯大贵踩折一根挡道的横枝，回顾身后三人道：“腿脚都麻利些，人可都是有头有脸的角儿，咱们攒的局，自个儿迟了面子上需不好看。”
三人应诺，自他们身后又走上一人，对侯大贵道：“统制，向山脚路过的樵夫打探过了，沿这条土路向上便是山神庙。”
侯大贵朝他笑一笑道：“方才尚在想老李你怎么还没影儿呢，这次山神庙之会，若无你在，我可要失一大臂助。”与他说话的正是当下赵营无俦营前哨的哨官李延朗。侯、李二人不久前奉命赶来承天府办事，星夜兼程至今，才算到了关键时候。
侯大贵是无俦营统制坐营官，也是李延朗的顶头上司，李延朗在与他说话间从始至终恭恭敬敬，不敢有半分造次。
侯大贵欣赏李延朗低调的性格以及带兵的能力，很早便希望将他拉拢到自己的麾下，但李延朗似乎有意与侯大贵保持距离，对侯大贵的几次试探都装聋作哑。侯大贵虽说郁闷，可也没有急躁，因为他清楚李延朗颇受赵当世器重，且有些来头，迫之无益。因此打定主意，即便无法将李延朗收为己用，至少也得与其人维持住良好的关系。
在他看来，毕竟目前在赵营侯、徐、郭、韩、王五大将中，徐、郭二人算一个鼻孔出气，王来兴是赵当世心腹，韩衮则超脱于外，自己要巩固住地位，压制住另外四人，少不得要中级将领们的支持。而无俦营中，中军白旺、参事督军覃奇功都不是能够拉拢的对象，所以获得前、左、右、后四哨掌兵哨官的支持就显得尤为重要。
谈不几句，一只鹧鸪自林梢低掠而过，与侯、李同行的三名护卫挥动开山刀，劈开前路的几丛刺灌。抬眼处，是几段残断的黄土墙。黄土墙后，有一间竹屋，但上头敷盖的干草已七零八落全无遮蔽，竹屋的木门下边也腐烂了大半，有气无力地挂着。而在竹屋侧方，一座庙宇落于几株高耸的古柏之间，但看其形貌，亦是失修已久，砖瓦脱落多有，庙前几座石雕也东倒西歪，藏在杂草之中，与竹屋残破仿佛。
“僻静清幽，这倒是个谈话的好去处。”侯大贵干笑两声，语带嘲讽。这时候，庙门口有人见着了他们，当即返身进入山神庙内。不多时，数人走将出来，当中一个魁梧汉子尤为急切，三步并两步大跨上来，径直抱住李延朗道：“九子！”
李延朗亦激动道：“五哥！”
侯大贵笑了笑：“果然是龙兄虎弟，今得聚首，大慰人心！”
李延朗松开手，介绍道：“五哥，这位便是我赵营统制官侯大贵。今日会，侯统制为主使，我为副使。”又道，“统制，他是我族中五哥......”
“我知，‘射塌天’三个字报出来，但凡江湖中人，谁不竖个大拇指？”侯大贵立刻接过话，“在下赵营侯大贵，见过李掌盘子。”
那魁梧汉子摇摇头道：“略得些虚名罢了，愧不敢当侯统制赞誉。”这汉子便是当今颇有名气的大寇“射塌天”李万庆。李万庆是陕西延安人，听说其家族源出陇西李氏，只不过是偏房小枝，且到他这一代早已中落上百年，情况比之那“汉室宗亲刘玄德”也好不到哪里去。他当初背族从贼，是以自起“万庆”为名以免玷污族谱，但到了后来，却混出了名堂、日渐壮盛，这“万庆”之名也好似成了本名。
李万庆读过点书，头脑灵活、善于应变，虽自起事来跌宕起伏，但终归都能稳固向上，且在各家大势力间来回求存，始终保持着十分的独立性。以名气而言，与刘国能旗鼓相当，二人的行事作风也有些类同。赵当世之所以此次派李延朗随侯大贵同来承天府办事，也是考虑到了他与李万庆的宗族关系。
说话间，几人自李万庆身后也走上来，李万庆指着一名黝黑五短身材的中年汉子，道：“此乃贺掌盘。”又看向侧边一个尖三角脸的汉子，“蔺掌盘。”最后拍拍右后的圆脸汉子，“这是刘掌盘。”
侯大贵听了，心中了然。“左金王”贺锦、“乱世王”蔺养成、“争世王”刘希尧，无一不是曾经纵贯驰骋川陕乃至东南的当世大寇。
贺锦笑眯眯地看着侯大贵道：“侯统制，你家掌盘子现在可好？”
侯大贵笑道：“托左金王的福，我家主公万事安康。”接着补一句，“我家主公常在人前提的一句话便是，若无那时左金王赠药，便无今日赵当世。”
贺锦听罢，洪声大笑，笑声震林岳，甚是爽朗。
李万庆道：“老贺，人赵老弟现在是朝廷命官，该称大人才是，你还土垃吧唧称什么掌盘子。”
贺锦面带笑意：“俺这不是说溜嘴了吗。整日价都是与这家掌盘那家掌盘说话，却从没荣幸和官府的大人们讲过话，难改口咯。”说着对侯大贵道，“俺早就知道，赵兄弟不是池中物，有朝一日定当腾飞九天，现在看来，俺这眼光也不算差。”又笑笑，“更闻他近日斩杀了张雄飞那竖子，正所谓‘君子报仇十年不晚’，是个好汉真豪杰！”
蔺养成也道：“不错，我亦曾有幸与赵兄弟共事。那时我与他均在李闯王手下效力，是他力排众议，定下围杀曹文诏的方略，更亲手割下了姓曹的首级，大振我义军气势。现在想来，那份胆勇，实非常人能及。”言及此处，上去握住侯大贵的手道，“侯统制，我们见过。可惜贵营后来就转移了，你我难进一步交往，甚是遗憾。”
侯大贵笑道：“无妨。我钦慕掌盘之名，神交既久，分外珍贵。”心中其实对蔺养成的鬼话完全不以为然。