夜半时分，枣阳县城内却飘起了毛毛细雨。杨招凤从床榻上鱼跃惊起，一身亵衣飞脚奔到了营院内，这时候，兵士们已经各自从营房中出来，睡眼惺忪着零零散散立。军官们各自呼叱，抓紧整备队列。
“城内情况如何？”杨招凤一边由两个兵士协助裹上又厚又重的甲胄，一边问向侧里替他牵马过来的一位名叫赵承霖的军官。
“打探多次，百姓皆言廉哨官引部发难，焚烧民舍、抢掠财物。”赵承霖二十五六年纪，中等身材，面目方正、眉目间透着点点锐气，压着声音回道。他原随薛飞仙在汉中投顺赵营，薛飞仙伏诛后，复归韩衮，任马军队长。因是薛飞仙旧将，虽然骁勇善战，却长时间未受重用。直到一次军宴中，无意间透露出自己的籍贯，被有心人得知乃是赵当世的乡党，仕途才有所起色。又因他做事把细，与杨招凤聊得来，这次飞捷营兵马入驻枣阳，杨招凤特意将他带在身边作为副贰。
杨招凤用力扯了扯甲胄的下摆，将之理平，疑云密布：“我与老廉相识日久，他为人如何最是清楚。平日军中三令五申，他都谨遵在心，怎会突然转了性？”廉不信虽然为人豪爽仗义，但比上孟敖曹、崔树强等人，实则要谨小慎微许多。兵马进入枣阳县城前后，杨招凤并未觉察到其人有任何异常表现，夜阑人静正是将息时分，他却忽而引兵烧杀，思来想去都委实难以理解动机所在。
“行伍已整顿完成，请参军发落！”几名军官上前与赵承霖交谈片刻，赵承霖回身禀道。
此时杨招凤也已穿挂完备，跨上马背，持鞭朝城西方向看去，只见远处的漆黑中，泛起无数红黄明光，照亮了半个苍穹。传来的声音在风中零乱，听不甚清，但可以想象，彼处必然已经兵戈扰攘。
“先去城西，找到廉哨官！”杨招凤一夹马腹，赵承霖亦随之飞身上马。当下军号一鸣，东面营地内马蹄翻动，五十余骑接连出营。
枣阳县城内道路不宽，且多有曲折起伏，纵然杨招凤心急火燎，行进速度依然受到限制。越靠近西面，喧哗吵嚷声就越发清晰起来，火光同样越发明亮，空气中甚至不断扑来轻微的热浪。
“前方五十步乃县学，馆舍中怕是住有不少庠生，传令下去，各军马小心慢行，切莫喧嚷惊扰。”杨招凤侧身对赵承霖吩咐道。赵营求贤若渴，赵当世更是一向礼贤下士，杨招凤念过私塾，对读书人有着天然的好感，即便在紧要关头，也不愿因自己的疏忽而使赵营在读书人中留下凶暴骄横的不良印象。
赵承霖领命，拍马先一步去往县学把控情况，过不多时，却兜马回来，道：“参军，县学里已进了官兵。”
他话音刚落，不远处一汉小跑着到了近前，就马前对杨招凤拱手道一声：“杨将军。”
杨招凤定睛看去，认出是不久前照过面的孙团练，也跳下马来回礼，并问：“城西情况如何？听说县学里进了兵？”
孙团练先道：“县学中庠生这段时日都回老家省亲，馆舍里只剩几个老苍头。县里团练乡勇，就将他们暂时安置进去居住，少些麻烦。”
杨招凤点头道：“原来如此，那么城西......”
他话刚出口，孙团练凑近了道：“杨将军，可否借一步说话。”
杨招凤看他似有心事，便与他走到县学门外的槐树下，道：“孙团练有话相说？”
孙团练脸色沉重，道：“城西的乱子，想必杨将军也知道了。坊间盛传廉将军暴起，纵兵劫掠......”话锋一转，“城西现在去不得，北门附近有侧门不显眼，在下引杨将军前去，出了县城，再勿回头。”
杨招凤满腹疑窦，道：“既与廉将军有关，我怎可坐视不理？”进而问，“孙团练，你负责城中上下守备，当知事情原委。”他心中其实已经猜出几分端倪，今夜乱局起因，未必是人人口中所言廉不信烧杀抢掠，否则自己与廉不信乃是同袍，孙团练为何看到自己不畏反迎？想到此节，他便打定主意要从孙团练口中问出话来。
一究原由，孙团练立刻变得期期艾艾。他神情局促道：“事情......便是......和传闻......一、一般......”
杨招凤看他犹豫不决模样，料定内中猫腻不少，正色道：“要我抛下廉将军独走绝无可能，孙团练的好意我心领了，但城西，我是必去不可！”说罢，索性来个激将法，朝孙团练重重拱手，拔足佯装要走。
“且慢！”才走两步，背后孙团练起声唤道，“城西已是死局，将军此去但送死而已！”
杨招凤心头一震，扭头道：“何出此言？”
孙团练快走上前，叹气道：“廉将军是给人栽赃陷害了。而今为乱城西的，不是廉将军，而是......而是......”
“到底如何？”即便好脾气如同杨招凤，到这节骨眼上也不禁着急，语气重了不少。
四面耳闻喊杀声此起彼落，混乱向城中彻底蔓延开来，冲天的火光照出孙团练紧张不安的神情，他咬紧了干涩的嘴唇，低头思忖。杨招凤看他踌躇难定，不愿再多磨时间，果断道：“既有难言之隐，不说也罢。告辞！”
孙团练经他一逼，始才下定决心，咳嗽一声道：“城西进了贼。”
一听此话，杨招凤心砰砰直跳，强自镇定道：“什么贼？”对于这个结果，他并不意外。但纵使有了心理准备，当揣测成真，他依然受到了不小的震动。