一叶落定，夏未完秋来早，竹林幽静午生凉，朱老夫子迎着已有半分寒意的竹风缓缓走进了一贤堂，步履沉重，林中闲适硬是被他踩碎不见，双手负背立于一排青郁耸天的竹林之下，仰头望天不见日，一身苍凉说尽心中无奈万千，那满头白发是落了人间多少个冬日雪才苍白得如此醒目，如此凄凉。
鹅卵小径几叶枯黄竹叶，浅步踩过细若无声，“朱老夫子”，一人站在朱老夫子身后恭敬一拜，行礼抬头起，玉容皎目明月落，添眉心朱砂一抹，刹那便胜过万千芳华。
“端王妃可应下了？”公孙释轻声询问道。
朱老夫子未语，背负在后的双手枯老如枝却互相绞握着挣扎有力，可随着一声骤然叹息声落，绞握的双手若回光返照后无力落下，苍劲如松的花甲老人背一下佝偻了不少，苍老瞬间爬满全身。
叹息落，事落成，公孙释便心中大安，再次向背对于他的白发老人恭敬一拜，正声说道：“公孙释代端王爷、代北齐西境千万百姓谢过朱老夫子！”
“……但愿青川不会怪我。”朱老夫子阖眼有愧，唉声一叹道。
公孙释凝目一瞬，浅笑宽慰道：“夫子只是请端王妃出使夏国劝说夏国国主归顺北齐而已，为的是西境安宁百姓太平，更为的是端王爷日后的宏伟大计。端王爷知其轻重利害，又怎会怪夫子您呢？”
云州往事公孙释并不知晓，朱老夫子也不愿过多解释，以免徒生事端，“青川此去褚州，何时能回？”
林风盛，这苍绿青叶竟也摇落纷纷如雨下，如他心中不安摇摇晃晃：若非北胡突然南下生乱，青川一直按兵不动，京城那边步步紧逼，他也不至于一再“逼迫”端王妃去夏国做说客。青川对端王妃看得那般重，而且他对宁致远与端王妃那段旧情本就心有介意，若他知道是自己这位恩师亲手将他的妻子推到宁致远面前去的，爱又爱成伤，恨又恨不得，背叛欺骗双重至，他该是何等心凉。
公孙释自是明白朱老夫子话中所藏忧虑，回道：“朱老夫子放心，在下之计虽不是仙人之手天衣无缝，但自信能瞒端王爷一月之久，足够让端王妃从夏国及时回来。”
他在褚宫时便开始留意耶律平的各种动向与细节，他自问掌握的情报不比端王爷少，此次用耶律平为饵调虎离山，其计策他在心中推演几百次，自问已做到万无一失，但也只能保证能拖延端王爷一月时间，这已是他的极限。端王爷本就智谋无双世人少有，这次能入了他设下的局也不过是与耶律平余怨未了，关心则乱，这才轻易被他骗去了褚州，而识破他的骗局不过是早晚的事，晚最多一月，至于有多早，他却从不敢想。
朱老夫子亦不敢有所多想，青川是他一手教出的高徒，他的本事自己这个当师父的最清楚不过。一月？但愿吧，若老天有眼的话，否则……青川恨他不要紧，无端连累了端王妃他的罪过就真大了。
林风叶沙响，幽然成空谷，青竹幽径上早已无来人，只有在一排低矮萧黄的湘妃竹旁的石桌边，孤坐着一白发苍苍又苍老了不少的老人。
朱娉婷踟蹰走近，幽幽说道：“祖父，你们方才的话我都听到了。”
风动叶动林动，人声也动，声声入耳来，朱老夫子还是坐在石桌旁静默不动，后悔、歉意、担忧，还有许多说不出的沉重悔恨，压垮了这赤胆一生的苍劲老人，朱娉婷看在眼里莫不心疼自己一心为苍生的祖父，却要落得个悲凉孤寂的下场，于是大胆劝道：“祖父，娉婷认为您不该听公孙先生的计策劝叶姐姐出使夏国。既然赫连哥哥告诉您对夏国之事他已有安排，您就应该相信他，而不是一再强求叶姐姐冒着战火出使夏国，还千方百计骗赫连哥哥离开并州。若是赫连哥哥知道了真相，您还有何颜面去见他。”
明明那日赫连哥哥来过之后，祖父已放弃让端王妃劝赫连哥哥出兵夏国之事，可出府偶遇公孙释后，也不知两人偷偷说了些什么，短短半日不到，祖父心中愁绪卷土重来，忧虑更重，夜夜深灯不熄，踌躇来回间唉声叹气不断。若非她方才在竹林后无意听见他们的谈话，她可能都还不知祖父这次竟然是让叶姐姐去夏国，北胡都快打到夏国国都了，祖父这不是让叶姐姐去送死吗？赫连哥哥若在，是绝不会答应的。
朱娉婷蹲下求道：“祖父，叶姐姐还未走，一切都还有挽回的余地。”
“六十余载过，一生幸操劳。忠君为国事，鞠躬尽瘁死。遗恨有千万，从未方有悔。不求生前身后名，只愿一掊黄土安君魂。”
“祖父……”
朱娉婷看着颤颤巍巍独自离开的朱老夫子，哀声唤道，看着他一意孤行不愿回头，心里焦急亦是无可奈何。她不知祖父为何明有悔意却执迷不悟，但她却能预料到，祖父如此不顾叶姐姐的性命安危，赫连哥哥若是知晓，虽念及往日情分不会对祖父如何，但他们朱家一族的前程也就彻底完了，毕竟赫连哥哥对叶姐姐的感情她都看在眼里，怎会容得有人伤叶姐姐半分。
天下纷争，战场夺势，男人间的权谋，为什么自古都是以牺牲女人为代价。天下兴盛，都是帝王恩德；天下大乱，便是女人生的祸。生而为女，何其无辜！朱娉婷心中忿然感慨万千，望着祖父离去的背影抹去眼中不甘的泪，毅然转身离去。
青川的书房是端王府的重中之重，里面放着各种机要密闻军政大事，也许落在地上简简单单的一张带墨的纸，也可能是关系到数十万条性命的大事。所以此地森严有重兵把守，没有青川的命令，任何人不得擅自闯入，否则一律格杀勿论，但这条军令却对叶寒无用，因为她从来就不是青川口中的任何人之一。
虽然书房于她无所限制，但毕竟是青川处理公事的地方，叶寒一向有意避开，很少来这儿，但并不意味着她对书房一切不熟悉。她很轻易在书桌左边暗格中找到一封封从未打开过的信件，全是定安公主派人送来的求救信，叶寒仔细数过足足有二十三封。
这些信件叶寒一封也未打开，原封不动放回了暗格中，就好似从未被人发现过一般，安静与世隔绝。至于信中内容她并不感兴趣，应是与定安公主写给朱老夫子的求救信差不了多少，无非就是些战火深入家国不保之类的话。
只是……叶寒凝望着被合上的暗格地方，回想着方才一封封所看到的信件，上面都是用簪花小楷写的秀丽字迹，却未找到一封出自于宁致远之手的求救信，心中滋味说不出的复杂。
南之的脾性她自是清楚，家国重于一切，宁愿舍了性命也要诛杀尽犯他家国者。可如今北胡已破墨骓城，夏国大势已去，已非单单一人之力可以逆转，他又何必苦苦硬撑下去，最后受罪的还不是他与他的万千夏国子民。
叶寒现在才觉得自己好似从未看懂过宁致远，若他既为家国，强虏犯境已至城下，他已无力回天，为何不低下头向青川求助出兵，既可免山河破碎，亦可保夏境百姓安宁，这样的结果不正是他毕生所求的吗？还是……真有她的缘故在内？
叶寒不知，轻摇着头排去脑中这一不切实际的想法，他可为了夏国舍弃自己，而娶定安公主与北齐联姻，如今又怎会因为自己这一早被舍弃的旧人，而迟迟不肯写信向青川求救？这不是他的作风。
出了书房，回了合璧庭，常嬷嬷已把她明日出行离开的事务都安排好了，正一一与她回复着。叶寒想着去夏国的事，所以没怎么认真听，只断断续续听着常嬷嬷口中为她准备的数不清的物件，淡淡开口打断道：“我去夏国要不了多久，一切随简就行，那些个香炉、首饰之类就不用带了，反正我也用不上。”
常嬷嬷微微抬起头来看着叶寒，眸色生忧，小心说道：“夫人，您真的要去夏国吗？能不能不去，那边正打着仗呢？”
叶寒笑了笑，并没将常嬷嬷的担心放在心上，“夏国南境还算太平，没有战火，再说有本府侍卫和夏国军队护送，我此去夏国应是无碍，你不用担心。反倒是我不在府中的这段时间，还要幸苦你帮我照顾好阿笙，这样我去夏国才走得安心。”
“可……王爷若知道了，可怎么办？”
常嬷嬷结结巴巴说着心中担忧，她虽然不知夫人为何要突然去夏国，更不知她去夏国的目的是为何，可这样神神秘秘瞒着王爷去夏国，她心中总透着一股不祥的预感，隐约觉得有坏事发生。
八月的暑天正值并州夏末，虽不见秋雨淅淅沥沥落下，但几场北风刮过，已不再需要凉扇送风去暑热。看来并州今年的秋来得比去年早了许多，夏国现在必定正是秋意最浓时，叶寒算着她去夏国要花费的时日，淡淡吩咐道：“常嬷嬷，你再帮我收拾几件御寒的衣物吧，秋早来霜寒落，夏国必定比并州要冷得多。”
叶寒好似未听见常嬷嬷方才说的话一般，避重就轻说着其它不重要的事，常嬷嬷听出了叶寒是在有意避开这个问题，不由担忧更深，可无奈她为奴做不了夫人的主，既然夫人不想多说她也不敢再多问下去。
“对了，我去夏国的事别告诉流画。她这次怀胎本就受了惊吓，又是一对双生子，她不比我容易。若是她问起我为何一直未去看她，就说城外庄子出了事，我去处理暂时回不来。”叶寒千叮万嘱道，语气严肃，常嬷嬷自是不敢违背。
流画若知道自己要去夏国，必定会挺着大肚子拦着自己不准自己去。当年与宁致远在云州的那段情，流画是他们感情的见证者，从缘起到缘灭，自己的喜悦与痛苦她都看在眼里。如今自己以有夫有子家庭和睦，流画又怎会让自己再被那段早断的旧情所连累，她比谁都清楚自己去夏国后青川的震怒有多可怕。
出行的事，在白日里该安排的都安排好了，入了夜，叶寒陪坐在阿笙案前，看着他温书写字，然后抱着他在怀里哄他睡觉，看着怀里好似又长大不少的小肉团子，叶寒心满暖暖的，不禁想起明日即将离去，又骤起不舍，不由抱着阿笙更紧。
“娘亲，今晚你抱着阿笙睡好不好？你好久都没抱着阿笙睡觉了。“阿笙很喜欢赖在娘亲怀里，娘亲身上香香的，怀里又软又暖，窝在娘亲怀里好舒服。爹爹好不容易不在，他终于有机会跟娘亲一起睡觉了。
叶寒看着拱着小身子往她怀里钻的阿笙，真像只粉嫩可爱的小懒猪，又撒娇又卖萌，弄得她的心都化了，“好！娘今晚就抱着你睡觉，娘好久也没抱着阿笙睡觉了，娘也想阿笙。”
阿笙心满意足躺在叶寒怀里，笑得好不开心，比吃了十块白糖糕还高兴，兴奋得扭着小身子在叶寒怀里蹭来蹭去。叶寒想着明日离去，又有好长一段时间见不到他，便由着阿笙闹，不想打碎他此时的快乐。
“阿笙，娘明日要出门一趟，很快就回来。你在家里乖乖的，好好念书习武，听常嬷嬷的话，不要捣乱，知道吗？”她这次去夏国最快也要二十几天，这么长时间不在府中，她想想还是跟阿笙说下，以免他到处找自己弄得全府皆知。