叶寒听后忍不住扑哧一乐，对阿笙解释道：“这锅中的汤不是用来喝的，是用来煮东西的。”
“煮东西？”阿笙好奇一声，站起身子围着案桌中间的圆口铜锅仔细打量了一遍，终于在另一侧铜锅底部发现了正烧得通红发亮的炭火，不由兴奋冲叶寒问道：“娘亲，这下面真的有火耶！”
别怪阿笙天真，毕竟这是他人生中第一次吃火锅，而且平日里吃的饭菜都是做好了端上来的，只需直接吃就行了，从来没有这般边煮边吃过，顿时好奇心上来，很想试试这火锅是什么味道。
除夕夜至戌时团圆，开膳的吉时已至，叶寒却没有丝毫动筷开席之意，而是对站在一旁伺候他们用膳的常嬷嬷和秋实发出邀请，“常嬷嬷，你与秋实也坐下来一起吃吧！”
“……”
“……”
两人愕然抬头，呆楞不已，常嬷嬷率先回了神，面有犯难，细声说道：“夫人，这……于礼不合。”
秋实是个没主意的，听常嬷嬷这么说也连连附和道。
夫人待她们宽和是夫人心善，也是她们这些做下人的福气，但切不可顺竿而上恃宠而骄，没了规矩，忘了做下人应有的本分。
“今夜除夕，阖家团圆之际，我们先暂且不拘礼，只谈情。”叶寒诚心诚意说道，不掺半分虚情，“我来并州也快有六年了，自我来到这里，你们就一直跟着我，任劳任怨尽心尽责，对我、对阿笙都是真心待之，没有半分私心。今夜过年，我想好生请你们一同吃顿团圆饭谢谢你们，你们就别推辞了，一起坐下吃吧！”
“嬷嬷，秋姑姑，你们快坐下来吧，阿笙都快饿扁了！”阿笙也在一旁不停劝道。
常嬷嬷常年深受皇宫中繁文缛节的影响，尊卑观念早已深入骨髓，即便叶寒诚挚邀请也不敢与主子同坐同食，婉拒道：“夫人好意老奴心领了，只是老奴身份低贱，微如尘泥，怎能与夫人、小世子同坐而食，实乃与礼不合，还请夫人收回成命。”
叶寒听后有些失望，然后转头看向秋实。
秋实虽不如常嬷嬷拘礼过深，但她这些年或多或少受到常嬷嬷的言传身教，也多少知了些尊卑礼数，摆手回道：“夫人，秋实做事毛毛躁躁，没大没小，还容易闯祸，您就别让秋实与您一同吃饭了。您也知道秋实吃饭没有吃相，胃口还巨大无比，若秋实真上了桌……”，说到这儿，秋实微抬起头扫视了一眼案上放置的菜，一口清晰的吞咽声随之响起，然后低下头继续说道：“……估计，您与小世子这年夜饭就没了。”
阵线统一，进退一致，看来这“仗”有点难打呀，叶寒视线在常嬷嬷秋实两人身上幽幽转了一圈，然后见阿笙这小机灵鬼正撒娇朝自己一笑，叶寒无奈愁苦着脸，朝他使了下眼色，求他帮忙。
阿笙一接收到叶寒的求助，立马从席上站了起来，蹬着小短腿就直接朝常嬷嬷跑去，什么话也不说直接就拉着她的手跑。常嬷嬷担忧心切，见阿笙跑得这么快旁边还有沸腾滚烫的汤水，怕他一不小心跌倒烫伤，也只好被他牵着小跑跟在身后，以防不测。
叶寒方才说了一大堆话，动之以情晓之以理也不能将常嬷嬷说动半分，而阿笙一出马，一个字也未说，就将常嬷嬷带到了案边，这行动力确实比她这个当娘可比的。不过将常嬷嬷拉到案边，这任务不过才完成了一半，而这剩下另一半，说服常嬷嬷安心坐下一同吃饭，这才是难上之难，叶寒静坐在一旁，看着阿笙这小机灵鬼又会玩什么把戏。
只见阿笙这小机灵鬼仰着他那张可爱无比的脸，睁着萌萌哒的大眼睛望着常嬷嬷，拉着常嬷嬷的手不停撒着娇，奶声奶气求着，“嬷嬷，你就坐下来陪阿笙、娘亲吃顿饭吧，好不好？你如果不坐下来，娘亲就不开席，阿笙就没有东西吃，阿笙肚子好饿，你摸摸都瘪下去了！”
这人越老越是心软，明知道阿笙是故意装可怜让自己坐下吃饭，可常嬷嬷还是忍不住心疼，手摸着他扁下去的小肚子，轻声哄道：“小世子饿了，嬷嬷这就给你煮东西吃，好不好？”
“不好！”阿笙鼓着小脸气呼呼不干，小嘴嘟得老高，很是不开心，可还不到一会儿，这小脸就瞬间瘪了下去，一副山雨欲来风满楼之势，开哭在即，阿笙可怜兮兮望着常嬷嬷，好不伤心，“嬷嬷不疼阿笙了，都不陪阿笙一起吃饭，阿笙也不要吃饭，阿笙饿死算了……哇……”
阿笙这一声惊嚎大哭，彻底把常嬷嬷给弄得手足无措，连忙靠近又哄又劝，叶寒坐在对面看着这慌乱一幕，心里无不啧啧称奇。阿笙这小子哪哭了，除了吼得大声点，脸上一点眼泪都没有，明显就是在假哭，而常嬷嬷这深宫出来的人精居然就这么信了，真是不公平呀，叶寒突然有点心疼自己方才说得口干舌燥的舌头，真是卤水点豆腐，一物降一物。
不用猜，最终这场“仗”自然是常嬷嬷输了，僵硬着身子勉强在案边坐下，双手根本不知该放哪儿，垂着头有些不知所措，不过阿笙这小家伙却高兴得一下破啼而笑，小手抱着常嬷嬷的脖子，在她局促不安的脸上“吧唧”亲了一大口，弄得见惯大风大浪的常嬷嬷顿时呆愣不已，然后头低得更低，可侧脸却情不自禁扬起了欣慰的笑，正适合除夕夜阖家团圆。
常嬷嬷既已落座，秋实这没主意的丫头自是乖乖在空余的最后一方案桌前坐下，自此，四方围满人团圆，虽离除夕开宴的吉时早过，但只要人都在，何时不是团圆好时节。
圆口铜锅中白汤翻滚如雪，红汤四涌如霞，缭缭人间烟气，百味消融于中，方然间有二三俩筷箸不时下锅随性取食，炉火热食暖得身子无寒，边吃边笑边谈间，其乐融融，将这一年愁心的事、伤心的人都在这一刻忘了个干净，莫留到明年再扰人。
食至兴处，叶寒欣然举起酒杯说道：“今岁除夕，辞旧迎新之际，我敬大家一杯屠苏酒，祝大家来年避疫去寒，身健安康！“
岁饮屠苏，其俗先幼后长，为幼者贺岁，长者祝寿，所以这一席中最年幼的阿笙最先端盏开饮，高兴说道：“阿笙祝娘亲每天都笑口常开开开心心，祝嬷嬷身体健健康康长命百岁，祝秋姑姑厨艺越来越好，每天都有猪肘子吃！”
“谢谢阿笙。”
“谢谢小世子。”
“谢过小世子。”
热气弥漫间，屠苏酒依次饮罢，酒盏最后在常嬷嬷手中空尽落罢，虽中间隔白汽缭绕碍目，叶寒微偏着头还是能看见常嬷嬷面前碟中菜物稀少，手中筷箸活动范围多在咫尺碗碟之间，很少伸出手去夹菜，不似秋实吃喝间早已去了拘束。
于是叶寒对坐在自己与常嬷嬷中间的阿笙提醒道：“阿笙，你别光顾着自己吃，也给常嬷嬷夹点菜，她这么疼你，你可不能把她给忘了。”
常嬷嬷心思通透，一听叶寒这话就知她看出了自己的拘谨和不自在，所以才让小世子给自己夹菜，于是连连摆手婉拒道：“夫人，老奴吃饱了，不用了。”她能同坐与主子们吃饭已是难得之福气，哪还能让小世子给自己亲自夹菜，这着实太折杀她了。
可阿笙才不听，小腿直接站了起来，一手拿着筷箸一手拿着竹制小漏勺在铜锅中连捞了四五次，每次都捞得满满一勺，全放在了常嬷嬷面前的菜碟和碗中，远远看去垒得像一座小山一般。
常嬷嬷看着自己面前装得再也装不下的菜，顿时有些手足无措，连连对阿笙劝道：“小世子，够了够了，嬷嬷吃不了这么多。”
“不够！嬷嬷才刚坐下没一会儿，怎么这么快就吃饱了。你先吃着，阿笙再给你捞点菜。”阿笙倔强着不肯停，边说着手中的小竹勺也没闲着，在锅中不停翻波搅浪寻着食物，似乎要把这一锅菜捞个干净才罢休。
叶寒瞧着常嬷嬷看着眼前这一盆多得吃不完的菜，纠结得不知如何下口，于是出口连忙制止道：“阿笙，常嬷嬷喜欢吃鱼，你给常嬷嬷煮点鱼肉吃，好不好？”
“对耶！”阿笙如醍醐灌顶，眼睛一亮，对坐在对面的秋实兴奋问道：“秋姑姑，你准备鱼肉没有？”
“有！”秋实立刻回道，然后站起身来从后面案桌上端来一盘轻粉细白的鱼肉，倾斜一拨便入了沸腾不止的热汤中，稀里糊涂帮着阿笙说话，“常嬷嬷，这是沧河的团鱼，在冬季尤为鲜美肥嫩，你肯定喜欢吃。”
常嬷嬷勉强一笑，一身僵硬说尽不自在，叶寒心明了知，开口说道：“常嬷嬷，你莫要拘束，你我主仆这么多年，你知道我从来没有把你、还有秋实，当成下人看待。今夜邀你们一同吃个团圆饭，实乃诚心，也有私情。”
说到这儿，叶寒淡笑一抹哀逝过，垂眸间眉弯有了几分轻愁，“你也知道端王府这么大，可今夜这个团圆年却只有我和阿笙两人独自过，委实太过冷清。让你与秋实一同坐下吃个团圆饭，就是想大家围坐一起凑个团圆和热闹，只是没想到徒增了你的负担，还让阿笙这小调皮蛋在好好的过年夜平白闹了你一场，让你为难了一番，着实不好意思。”
方才使的小诡计本以为无人知晓，现在被叶寒这么一戳破，阿笙这薄嫩的脸皮一下就红了，小自尊心受到打击，很是难为情，一下扑到叶寒身上，小脸埋在叶寒肩窝里不住蹭着，撒娇不依，闹得席间一片欢声笑语不断。
铜锅内白浪翻滚红霞涌动，水汽缭缭升腾间，隔着朦胧常嬷嬷静静看着眼前这温情一幕，欣慰间有感慨万生：夫人方才的坦白出乎她的意料，她由衷感谢夫人对自己的体谅还有……尊重，自瑾妃娘娘走后再也没人待她如这般好过，她怀念亦感激，同时也不住暗暗叹息，为何红颜总是多坎坷，瑾妃是，夫人亦是。
只有她才知道眼前这个瘦弱女人有多不易，她的强颜欢笑浸了太多的苦楚，无人可说亦说不出口，都酿成了最苦的泪只能在夜深人静时蒙在被子里一人悄声流着。有多少次她透过门缝看着被子下隆起的轻颤不止，听着那压抑得近乎苛刻的低泣声断断续续传来，一入耳就是揪人心的难受。这样的夜很多，直至昨夜依旧还在，她只希望今岁岁末过，泪眼喜迎新，莫悲痛。