阮之钿，字实甫，桐城诸生。崇祯年间以明经为江宁主簿，明思宗下诏保举人才，同乡刘若宰举荐他任谷城知县。崇祯十一年春，阮之钿尚未到任，高峻山率领的义军接受明兵部尚书熊文灿的招抚，已经驻兵谷城。
高峻山得到了赵士春送来的情报。
赵士春，崇祯十年殿试探花，授翰林院编修。
赵士春的情报中说：
阮之钿在上任途中听说高峻山在谷城受抚，他立即改道进京，向朱由检上疏直陈：“谷城的地理位置十分重要，如今高峻山驻兵这里，名义上是接受朝廷的招抚，实际上是因为局势所迫，高峻山企图在这里休兵养息等待时机。请陛下一定要慎重，等臣到任后，相机行事，收复谷城。”
高峻山一拍桌子：“此人如此狂妄，绝不能让他踏入谷城半步！立即传田芳来见我！”
……
田芳领命，带了一名侦探队的弟兄，还有刘文秀，前往亳州，去执行暗杀阮之钿的任务，刘文秀在亳州念过私塾，对那里的情况十分了解，加上他是高峻山的义子，执行这样的秘密任务，非他莫属。
阮之钿迟迟没有来谷城上任的原因，是因为他在亳州的一家客栈病倒了，田芳的侦探队好不容易才打探的他的音讯，一边派人报告高峻山，一边下令亳州分队的人监视阮之钿。
田芳一行三人每人两匹快马，经过三天日夜兼行，来到了亳州城下。
进到城来，便开始着手准备，因为时间紧迫，阮之钿已经病情好转，这几天正准备启程去谷城上任。
田芳在亳州的人告诉他，阮之钿住在亳州最繁华的悦来客栈，他身边带有一个白面师爷，一个十二岁的小书童，还有一个面目狰狞的跟班。
刘文秀一到亳州就招来了他的两个小伙伴——二狗和石娃。
要阮之钿死，最佳的方案是造成意外死亡的假象，这样，官府就不会追查到高峻山身上，否则高峻山避不开杀阮之钿的嫌疑。
田芳制定了一套完整的方案，让阮之钿烧死在悦来客栈。
通过事先调查，白面师爷好逛妓院，每隔三天他必去一次；丑陋的跟班嗜赌，几乎天天都要光顾赌场；就是那个小书童，没有什么好朋友，整天呆在客栈陪他的老爷。