“好的。”
“这将会是一次机翼设定在十五度的平滚起飞。”珀西表示，“我会推动油门，你喊出航速八十节，仪表检查，起飞决定速度vl，转动，离地后最小速度v2，仰角爬升。我会下达收回起落架的指示，然后由你执行。知道了吧？”
“航速八十节，起飞决定速度v1，转动，离地后最小速度v2，仰角爬升，起落架。”
“很好。你监视所有的仪器和信号仪表。如果在达到起飞决定速度vl之前，仪表亮起红灯或引擎发生故障，你就要清楚地大叫‘放弃’，然后由我来做出是否继续的决定。如果故障发生在达到起飞决定速度vl之后，我们就继续起飞的程序，但是将情况视为飞行中的紧急状况来处理。我们会继续我们的航向，你则要求清空航道，紧急飞返机场。明白了吗？”
“明白。”
“很好，我们飞吧……你准备好了吗，罗兰？”
“准备好了，希望你们也一样，千万不要弄掉你们的糖果。”
珀西又露出了笑容。他们在里士满的管家也说过同样的话。也就是说，别搞砸了。
她将节流阀轻微地朝防火墙推进。引擎发出令人难以忍受的声音，利尔喷气机跟着向前加速移动。他们一直滑行到待命的位置，也就是杀手在爱德华的飞机上置放炸弹的地方。她朝窗户往外瞧，看到了两名站岗的警察。
“利尔95fb，”塔台透过无线电呼叫，“滑行到五号左跑道待命线等待。”
“fb，在五号左跑道等待。”
她操控着让飞机朝跑道滑进。
这架利尔飞机和地面十分贴近，不过只要珀西·克莱一坐上左边的驾驶座，无论在地面或天空，都会让她觉得高高在上。那是一个充满权威的位子，所有的决定都会由她下达，然后得到执行，不得有异议。所有的责任都扛在她的肩膀上，因为她就是机长。
她检视仪表。
“机翼十五度，十五度，绿灯。”她复诵一遍设定的度数。
布拉德跟着重复：“机翼十五度，十五度，绿灯。”
航空交通管制中心呼叫：“利尔95fb进入位置，五号左跑道，准备起飞。”
“五号左跑道，fb，准备起飞。”
布拉德进行了最后的核对。“舱压正常，温度选择设定为自动，询答器和外部灯光开启，点火装置、皮托管加热器和频闪灯在你的位置上。”
珀西检查了这些装置之后说：“点火装置、皮托管加热器和频闪灯开启。”
她让利尔转进跑道，校正鼻轮与中线对齐，接着她看了一眼罗盘。“所有航向指示查对洞五。五号左跑道，启用动力。”
她将节流阀向前推，他们开始在水泥跑道中央急速前进。她可以在她的手掌下面感觉到布拉德也紧紧抓住了节流阀。
“动力启动。”航速指针开始往上跳升，二十节，四十节……布拉德叫道，“进入起飞速度。”
节流阀已经接近防火隔墙，机身向前飞驰。她听见罗兰·贝尔发出了一声：“哦……”而她让自己忍着不笑出声音。
五十节，六十节，七十……
“八十节。”布拉德叫道，“检查仪表！”
“仪表检查完毕。”她看了一眼航速指针之后叫道。
“起飞决定速度vl。”布拉德叫，“转动！”
珀西将右手从节流阀上移开，然后抓住操纵杆。一直摇晃不已的操纵杆这时候因为大气阻力而变得坚挺；她向后拉动，让利尔机向上升到标准的七度半。引擎继续平顺地咆哮，她也继续往后拉，让爬升的角度增加到十度。
“仰角爬升。”布拉德叫道。
“收回起落架，机翼朝上，偏航抑制打开。”
耳机里传出航空交通管制中心的呼叫声：“利尔95fb，左转航向二八〇。联络进场管理台。”
“航向二八〇，95fb。谢谢长官。”
“晚安。”
珀西继续将操纵杆往后拉动，十一度、十二度、十四度……让动力在高出起飞阶段的正常值维持了几分钟，倾听她身后涡轮风扇引擎和气流的甜美咆哮声。
身处在这一根光滑的银针里，珀西·克莱感觉到自己正飞向天际的中心，抛下一切的烦恼、沉重、痛苦，抛下爱德华、布莱特的死亡，更将那个可怕而邪恶的棺材舞者远远地抛在身后。所有的伤害、所有难料而丑陋的世事都被挡在了下面，她解脱了。这么轻易地解脱令人窒息的负担似乎不太公平，但是事实就是如此。坐在利尔n695fb左驾驶座的珀西·克莱不再是那个身材矮小、圆脸，唯一的吸引力来自父亲烟草财富的珀西·克莱；她不再是狮子鼻珀西、鬼脸珀西、侏儒珀西，也不再是在舞会中戴着尺寸不合的手套，由窘困的亲戚伴随的笨拙褐发女孩，四周的高大金发男子虽然和她亲切地打招呼，却又聚在她背后说长道短。
那并不是真正的珀西·克莱。
这个才是。
罗兰·贝尔又喘了一口气。他一定是在他们进行令人担忧的坡度转弯时，透过窗帘朝外看了一下。
“迈马洛尼克进场管理台，利尔95fb在两千英尺报告。”
“晚上好，95fb。继续爬升，然后维持在六千英尺。”
接着他们开始设定导航频道和多向导向台的例行工作，引导他们像飞箭一样，直飞芝加哥。
他们在六千英尺的高度穿破云层，进入一片可以和珀西见过的每一个落日美景相媲美的天空。不算热爱户外活动的她，对于美丽的天空景致从来都不曾厌倦。珀西允许自己产生的唯一感性情绪是：如果爱德华最后一眼看到的也是如此美丽的景致，那倒也无憾。
她在达到两万一千尺的时候对布拉德表示：“飞机交给你。”
布拉德回答：“知道了。”
“要咖啡吗？”
“来一点吧。”
她走到机舱后面，倒了三杯咖啡，拿了一杯给布拉德，然后在罗兰·贝尔的旁边坐下来。他伸出颤抖的手接过了杯子。
“你还好吧？”她问。
“我不太像是晕机，我只是有点……”他的脸皱成一团，“紧张得像是……”上千种北卡罗来纳州的用语可供他选择，但是这一回他的南方语调却失去作用。“就是紧张。”他下了结论。
“你看。”她指着驾驶舱的窗户说。
他小心地在位子上向前倾，然后朝着挡风玻璃的方向看。他那张皱紧眉头的脸孔因为看到偌大的一轮落日而惊讶地放松下来。
贝尔吹了声口哨。“哇！瞧瞧这个……对了，刚刚的起飞还真是猛了一些。”
“这架飞机是只甜美的小鸟。你听过布鲁克·纳普吗？”
“没听过。”
“加州的女企业家，用利尔35a，也就是和我们这一架一样的飞机，创下了绕行地球一周的记录，只花了五十个小时。我总有一天要破这个记录。”
“我一点都不怀疑你会这么做。”贝尔镇定了一些之后，盯着操纵设备，“这些东西看起来复杂得吓人。”
她喝了一口咖啡。“关于飞行这件事，我们有一个不告诉任何人的秘诀，就像是某种业务上的机密一样。所以比你的想象还要简单许多。”
“什么秘诀？”他热切地想要知道。
“你看外面，有没有看到翼尖那些有颜色的灯光？”
他并不太想看，但还是照做了。“看到了。”
“机尾上面也有一颗。”
“嗯，我有印象。”
“我们要做的事，就是让飞机保持在这些灯光之间，然后一切就会非常妥当。”
“在灯光之间……”他花了一些时间才领悟这个笑话。他盯着她面无表情的脸孔看了一会儿，然后笑道：“你用这个笑话骗过很多人吗？”
“是骗过几个。”
但是笑话似乎并没有真的让贝尔觉得开心，他依然盯着地毯；一段冗长的沉默之后，珀西开口说：“布莱特·黑尔可以拒绝参与，罗兰，他知道风险在哪里。”
“不，他并不知道。”贝尔回答，“他只是被我们牵着鼻子走，并不是真的清楚这一切。我原本可以考虑得更周到，我早该猜到那些消防车，猜到杀手知道你的房间在哪里；我可以把你们安置在地下室或其他地方；我也可以射得更准一些。”
贝尔看起来是那么沮丧，让珀西不知道应该说些什么。她把手放在他的前臂上面。他看起来虽然精瘦，但是却相当强壮。
他淡淡地笑了一下。“要不要知道一件事？”
“什么事？”
“自从认识你以来，这是我第一次见到你开始放松。”
“这是让我真正觉得像家的地方。”她说。
“我们在一英里的高度，以两百英里的时速向前进，而你却觉得安全！”贝尔叹了一口气。
“不对。我们是在四英里的高度，以四百英里的时速向前进。”
“谢谢你告诉我这些信息！”
“有一句老飞行员的谚语这么说，”珀西说，“圣彼得不会把你花在飞行上的时间算进去，但是会把你花在地面的时间加倍计算。”
“有趣。”贝尔表示，“我叔叔也说过同样的话，不过他是针对钓鱼。我随时都准备投他这个版本一票，不过并不是对你有意见。”