拓跋焘没有理会慕容文，长枪一挥，身后铁骑奔如浪涌，将柔然、高句丽、倭国军阵尽数冲散，后军如墙推进，重创散落的敌军。郁久闾阿诺、高契、岛津平自知不敌，领军狼狈逃窜，冯邈、冯朗身受重伤，随着柔然骑兵一同逃窜。后来拓跋晃所下之毒渐渐发作，二人毒发而亡。
正在前军激战之际，司马楚之率领大军押送粮草，跟在中军之后。一日，司马楚之巡视粮草，沐谦跟在其身边护卫。
寒风袭来，沐谦拢了拢衣衫，道：“中原尚苦于秋老虎的酷热，不想这里已然寒冷刺骨。”
司马楚之道：“这里的气候远比中原严劣，故而塞外一直垂涎中原的沃土山河，逐鹿中原、问鼎天下之心百世不消。”
沐谦道：“因此中原与塞外乃是不死不休之死敌，绝无和平共处之可能。”
中原与塞外的千年战争，归根究底是中原有限资源的争夺之战，这是一场零和博弈，本无双赢的可能。
先说中原，世界上有八成的自然灾害发生在北半球中纬度自然灾害带和环太平洋自然灾害带。而中原正处于这两个自然灾害带的交汇区，自然灾难最为频率，也最为严重。
在孕育世界古文明的四条母亲河中，其中三条都是从源头直线入海，只有黄河是一个巨大的“几”字形，以“善淤、善决、善徙”著称。自公元前602年至1938年的两千五百年时间里，黄河下游决口一千五百九十次，大的改道二十六次，基本上每隔一百年改道一次。几乎每次改道都波及广阔区域，恶化气候环境，造成水、旱、蝗灾，无数百姓流离失所。中原历代王朝最需要做的两件事便是：抵御外敌入侵和治理黄河水灾。
中原虽地域广阔，但资源贫瘠，土地面积匮乏，灾害频繁，养活中原人已是难题，又怎可将中原的有限资源拱手让人？
再说塞外，除了气候多变、环境恶劣、土地贫瘠外，塞外土壤严重缺锌这一微量元素，导致育龄妇女营养匮乏，妊娠期妇女大量死亡。因此为了种族繁衍昌盛，塞外一旦有机会，便会入侵中原，掠夺资源和妇女。而中原灾害频繁，每次灾害，都是他们入侵中原的天赐良机，故而长城内外的血战数千年不止。在这种背景下，空谈和平，实是无知。
司马楚之微微点头，道：“若是冬日，不知这里会是怎样景象？中原士兵绝对无法忍受那种严寒，而若是夏日出兵，塞外气候稍暖，柔然兵力偏北，无法寻其主力，因此崔司徒才建议陛下在秋日时出兵。而为了不耽误秋收，便将时间定在九月。”
沐谦道：“我到现在才明白崔司徒这一建议有多明智。”
忽的，二人见远处一群人围在一起，吵吵嚷嚷，似在讨论着什么。
二人走上前去，司马楚之道：“你们这是在干什么？”
众人见来者是司马楚之，纷纷让开，司马楚之这才发现，原来众人之前围着的，是一头驴。一名士兵道：“将军，这头驴少了只耳朵，我们故而在此议论。”
司马楚之看向驴耳，果见驴之右耳已消失不见，伤口平整，血迹犹存，似被割去不久。
沐谦道：“看伤口似是被人割去，但谁会割去驴耳，又要驴耳做甚？”
司马楚之沉思良久，道：“这可能是贼军派人潜入军中查寻粮草所在，那人割掉驴耳作为记号。贼军马上便会前来劫粮。”
沐谦道：“我们这里都是些步兵，根本无法抵挡柔然铁骑，就算现在转移，也逃脱不了柔然铁骑的追捕。”