出发前往首都星川陀，你带上了兰登。
你在他颈侧贴着下颚新烙了一串编号，让人一眼就能看出这是09的东西。之后又换上艾伯特人的服饰，贴身衣物之外罩上纯白长袍，平滑的材质找不到一丝褶皱，衣领盖过喉结，下摆垂至长靴边缘，像无人能及的高原雪地，修长的体格在雪下隐约凸现。你工整地系紧窄边领带，仿佛一个密不透风的扎口，近乎逼迫地将他与外界划清界限。
你甚至给兰登剪了头发，他在你身前半跪着低下头，让你的手指埋进发丝中，像只躺卧在地毯上由主人为所欲为的大型犬。你没有剪头发的经验，就拿小刀顺着发梢往上削，最后出来的效果看着居然还不错。
他站起身，你端详着自己的修剪成果，陡然升起一点满足感。你觉得他很漂亮，当一个雌性觉得一个雄性漂亮时，通常是看中了对方外形彰显出的内部优良基因——你和兰登并非同族，你依然觉得他很好看，比例优越的面部，轮廓清晰的身体，大小伤痕，某些时候紧缠住你的长尾巴，薄冰状的细鳞，哪怕罩上这身长袍也不会沦为数字符号般的千篇一律，让你想到原始森林里的雄豹，行走时肌肉在毛皮下优雅地流淌，纯自然生命与力量的美。
这只漂亮的雄性对你万分顺从。
一想到能把他带出去展示，你即刻感到一丝愉快，像拿到崭新洋娃娃的小女孩，莫名的恐惧也被冲淡一些。
从九号恒星系到首都星系需要经历一次空间跳跃，舰队快驶入跳跃轨道时，你正告诉兰登到了首都星后要把他给别人看看，他隐约皱了皱眉，最后还是不太在意地笑了下，“意思是要把我暂借给别人？”
你觉得这席对话有种说不出的怪异，主人做什么原本不用征求所有物的意见。思索片刻后你还是给他解释：“是我的哥哥08。他从事研究，对你这样品种珍稀的生物很感兴趣。他应该只是收集你的身体数据，不会做什么太过分的实验。”
兰登眼底又浮出意味不明的微尖笑意：“您为什么不考虑把我转让给对方，那听起来是个专业的实验员？”
“不会。”你回答，“你是我的东西。”
他放平嘴角，半真半假自嘲道：“那就请您不要抛弃我。”
你回答：“我不会。”
“我还没在您身上报复够，”他一下下点着桌面，似有深意地望着你，“人类毕竟都是有野心又不那么大度的生物。”
他偶尔会在你面前流露出这种隐约带刺的情绪，反倒比他一贯游刃有余的态度更好捉摸，像掀开衣服露出渗着血的伤口，稍微戳进去就能捕捉到温热的心跳。但机械的双眼让你对他鲜血淋淋的真实心绪一次次地视若无睹，这一次仍然是扭过头错开视线，开口时话题已经转入下一个：“……请不要划去脖子上的编号，到了首都星，编号是你身份的标识，没有编号就会被当成入侵者，有可能被抓捕审讯，甚至被就地处决……”
舰体突然剧烈地震动了一下，沉闷撞击声从外壳层层传递至内部，仿佛突遭暴风狂潮的航船。半秒后，电磁流组成的敌袭警报撕裂静谧空气，震动接二连叁地传来，剧烈程度却远远不及第一次，舰队外部已经张开了防御罩，荧绿光芒如柔韧的膜挡在视窗外，持续不断的攻击激起圈圈涟漪。你起身，快步前往驾驶室，兰登跟在你身后。
驾驶室内的宽长屏幕将舰外的情形立体投影出来，你的礼仪舰队飘着彩带停在投影中央，像一大堆聚集在一起的节日气球，而周围密密麻麻包围的战机呈漆黑色，机首尖锐而泛光，正是无数对准你们就要扎来的钢针，每一个针眼里都跳闪着红芒。
不算先进的机型，是反叛者们手里最好的一批装备，也是你很熟悉的那类。针对你的袭击一直不少，这次的袭击趁着礼仪舰队没有多少的武装力量，埋伏在空间跳跃轨道口阻拦你的道路，也算是找了个好时机。
你让驾驶员们维护防御，你自己则来到了总操纵盘前，紧紧盯着屏幕外蠢蠢欲动的漆黑狼群，运行排布规律，清晰地映入你的眼底。你飞快按下几个键，整个舰船随之轻微震动，交错组合的机械下送出炮口，荧蓝光芒在炮管内飞速交旋的锯轮间亮起，敌机感受到威胁地变换起阵型。
管口骤然放出一大捧色彩缤纷的光团，衬着漆黑宇宙仿佛一笔挥洒出去的混合颜料，敌机纷纷退让，你紧盯着他们驾驶的轨迹。反叛者们对艾伯特的舰船很陌生，不知道那些光团其实根本没有杀伤力，只是节日里用来放礼花弹的东西而已。根据他们退避防御的轨迹，你计算锁定了指挥舰的位置，调整激光束释放出去。
这些其实也只是节日彩灯，你在片刻之内在程序内改写了它们的发射模式，又将功率增强了几万倍，光束像大头针一样轻易打进指挥舰，贯穿计算中指挥官头颅所在的位置。伴随着后方逐渐呈烟花状炸开的光团，倒像一场庆典的预演早早在此举行。
失去指挥舰让战机群停滞了片刻，随即，它们飞快驾驶着逼近，像抱着自毁的决心要与你们同归于尽。你望着屏幕上从各个方向遥遥直坠来的陨石雨，皱了皱眉，打算亲自出去。
兰登从后方按住你的手，声音沉稳：“您先等等。”
你抬头，看见他双手撑在操纵盘上，专注地望着屏幕：“这些战机在运行上存在一些不自然的地方，或者说每个行动的衔接之间都有短暂的停滞，很有可能战机上空无一人，全部由远程操纵，试着阻断他们的指令信号应该会有用。”
他低头冲你露出一个轻松的微笑：“您介意暂时由我来操纵吗？”
你后退几步，让开操纵盘前的位置，紧紧盯着兰登的一举一动，同时手指扶上一旁的舱门。他刚刚旁观了一会儿你的操作，上手时似乎已经很熟悉这艘舰船的功能，飞快地调整了信号的频段和功率，点下启动键让干扰信号以舰船为中心呈水波扩散出去，接连两艘战机坠落在荧绿防御罩上四分五裂，碎片斜刺而来撞在屏幕上。
兰登面色不改地凝望着，映着视灯的眼底浮出点点光亮。
逐渐地，战机群像雷达失控的蝙蝠，运行轨迹紊乱起来，直至最后完全停滞。你凑过去想看看那个干扰信号的频段，却发现兰登已经将其改了回去。
你开始扯他的衣袖：“你怎么知道的？”
“我……”他的话才起了个头就止住，比了个噤声的手势。你知道他的意思，想获得信息就用条件来交换，无论你们彼此安抚了多少次看上去多么亲密无间，一涉及到关键信息就互相都不肯退让半步，在蜜语温存里兜转一圈，最后一如既往回归明码标价的等额交换。
你不再追问，拨通通讯联系附近驻扎的空间站巡逻队来收拾残局。礼仪舰队经过路上这么个小小的插曲并未损伤多少，继续按原计划朝着跳跃轨道前进。
舰队进入中央星区后，平平稳稳地航行了四个标准时，首都星系透过薄雾般的星际尘埃，逐渐在屏幕上浮现。
首都星川陀是中央恒星的第一颗行星，体积比你的行星大上十倍不止，受到恒星巨大的潮汐锁定，固定绕着恒星公转，朝光一面受恒星直射炙烤成岩浆河网交织的荒芜之地，远远望去仿佛凝固着永恒广袤的烈火，背光一面遍布亿万年不化的雪原冰川。整个行星冰与火两个半球从中间被彻底切开，雪白城市从火半球的切面拔起，直达彻底被凿空的冰半球，中间构建了无数层，通过电梯和透明轨道，复杂精致地链接成一个巨塔，十八亿居民不过是漂浮其中的尘埃。
绕着巨大切缝的近地轨道上，布设了一圈矩形反光板，组成半透明的星环，将恒星的光芒投入立体城市中，人为制造出白昼与黑夜的交替。每一次的日出都是从四面八方开始的，仿佛以一个岛为中心的潮涨朝落。
从很久以前开始，这颗行星就给你一种不太舒服的感觉，或许是它被改造利用得太彻底，几乎失去了星球的原状，更像一座巨大的宇宙城市。
整个城市从冰到火分为上中下城区，你的舰队在上城区的边缘广场降落，抬头能看到头顶天穹般的冰壳。
来迎接你的人已经在广场上等候多时。
你第一个走下去，兰登戴着小型供氧器跟在你身后。你看到迎接队伍为首的人，一个艾伯特男性。人形的艾伯特人大多有种纤细的中性感，这位也不例外，外形二十岁左右却只比你高了半个头，漆黑的直发与眼珠，嘴唇边有一颗细小的痣，白皙面孔上仿佛扣着一张冰雕面具。07，你的一位兄长，人口管理中枢的领导人，负责所有号令者之外艾伯特人的生产更新与社会分工。
对方程序化地伸手与你握了握，言简意赅：“欢迎回来，09。”