刘表因为刘备同为汉室宗亲，又有贤名，对其礼遇厚待。
刘表身旁一位谋士向他耳语进言：
“听闻刘使君命硬，熬死了父母叔伯与几任正妻；投效谁，谁就要倒霉……主公且看袁本初，实力如此之强，竟也败得一塌糊涂，被曹操捡了便宜……”
刘表为人温厚，听不得此等之语。
他狠狠皱眉，斥止道：“休要胡言乱语。生逢乱世，人命如芥，世事无常，与刘备何干？你不懂相面之术，勿要随意相人。”
虽是如此，刘表心中终究多了一层疙瘩。
又见刘备在荆州暗中收拢了许多人才，刘表日渐猜忌，把刘备扔在新野，当作自己的防御屏障。
视角回到曹操这方。
曹操以少胜多打败了袁绍，他一面狂喜不已，一面又有些忧愁。
他把袁绍打跑了，但袁绍的物资没有跑。曹操喜滋滋地让亲兵清点战利品，没过多久竟得到汇报：袁绍帐中有许多密信，其中有一大半来自曹营与许都，全是请求投效或暗中勾结的信件……
好不容易惊险地打了胜战，满腔的喜悦就被这些信件凉了半截。
他拆了几封信件，第一封就看到了孔融的大名，顿时火冒三丈：
“此人先是劝我向袁绍投降，现在又背着我与袁绍暗通私信，简直可恶！”
又看了其他的几封，差点没抚着心口坐下。
正逢此时，帐外传来通禀：部丞崔颂欲与主公商讨战后城建之事。
曹操忙叫人将他请进来，把信的事跟他说了，问他有何想法。
崔颂不记得历史上的曹操是如何处理这事的，但他看着堆积成山的“密信”，心中有了计较：
“今日之前，主公是否相信自己一定能够战胜袁绍？”
曹操闻弦歌而知雅意：“确实是这个道理。子琮可有提议？”