一个约莫四十岁的中年男子弯腰紧盯着染缸沉思，好像那厚重得几乎凝结的颜料里有神秘的宝藏一般。
“二掌柜，小姐命你将本月账本整理清楚，今晚上交。”
“知道了。”夏丙答应得轻松，抓着缸沿的手指却用力扣紧，手背迸出一道道青筋。
整理账本确实是夏丙的任务之一，但是，给他下达命令的不是老爷沐宵，不是李薰，甚至不是夫人，而是一个乳臭未干的黄毛丫头。
无论是乳臭未干还是姑娘，都无法叫夏丙臣服，尤其是沐扶苍把两样占全了，他自觉由小姐下达命令，根本是在侮辱人。
开始沐宵身亡的消息传来时，夏丙悲伤之余更些兴奋，要是李薰因此获得了更多的权利，那他作为副掌柜，身份也能跟着提一提。不料冒出个沐扶苍来，夺取大权，李薰还真就甘心奉她为主！
夏丙压抑着羞恼，匆匆忙完账本，来到杏花坊打上两壶酒，一醉消愁。
闷酒喝到半晌，夏丙对面的椅子被一个大腹便便的矮短富商占据：“是夏老弟啊，怎么在一个人喝酒呀？”
夏丙抬起有些朦胧的眼睛，抱拳含糊道：“戚老板，您来了。”
“哈哈，我女儿今天回娘家，我路过杏花坊就顺便买些酒菜点心，她爱吃。”
戚老板随口一说，夏丙突然僵硬一下，露出些苦笑来。他六七年前在戚家门外与戚小姐不期而遇，被年少貌美的戚小姐打动。夏丙发妻刚好难产身亡，他就动了迎娶戚小姐的心思。
因为夏丙当时已经为李薰重用，他若娶了栖霞的小姐，必然要放弃原有前程离开万宝，因此夏丙小心地试探了戚流几回，戚流竟然满口答应下来。
本来该是一桩美好姻缘，不料就在夏丙下定决心准备聘礼时，伺候戚小姐的丫鬟说漏嘴，指出小姐大病一场后身体不佳，只怕将来不利生养。
夏丙大惊失色，他膝下只有两个女儿，而且就算他已经有了儿子，也绝不肯娶不能生育的女子做正妻。戚小姐又是正经的富户小姐，嫁给夏丙已属下嫁，断无做妾的可能。
于是婚约还未成形就烟消云散，戚小姐三个月后另嫁他人，再一年后就抱上了孩子。戚流虽然不责怪夏丙，但从此以后，夏丙面对戚流时总觉得有惭惭的，此时戚流提起女儿，夏丙心里开始泛起慌乱与悔意——要是当年赌一把，现在他就是戚家贵婿而非一介女流的手下了！
戚流大概真的是着急回家，伙计打包好饭菜后他就匆匆提着离开。夏丙望着他的背影，一阵怔忪。
戚小姐此时的确在家，只见她身材宽胖，圆团团的脸儿有几分可爱处，但看得出她就算在七年前也绝非什么美貌佳人。
晚上，戚流说起自己去见了夏丙，戚夫人责怪道：“你休和我提这家伙，厚着脸皮想吃天鹅肉，居然还敢嫌女儿不能生育。你也是，明明女儿早定下夫婿了，还拿她的名号去吊人，又胡扯出什么大病不孕，万一女儿当时真因此嫁不出去，我和你没完！”
“夫人息怒！我只是看出夏丙耳后反骨，将来迟早有反叛万宝的一天，于是给他点了一点火星，你看，现在不燃烧起来了吗？你放心，当年的事就你我与女儿和那个丫鬟知情，现在女儿孩子都有俩了，夏丙就是昏了头说出去，也没人信的。”
夏丙恍恍惚惚回到家中，仰倒在床上，妻子拿来毛巾替他擦拭，被夏丙不耐烦地一把打开。
妻子不是不贤惠，但哪比得上戚小姐的如花似玉；他的床，他的家也不是不舒适富贵，但明明自己本可以获得更好更奢华的！
正愤愤不平时，李薰派人将夏丙紧急叫回万宝布庄。夏丙胡乱穿上衣服赶到布庄，李薰看见他，直接怒气冲冲地将账本摔在他面前。
夏丙捡起来一翻，发现是自己白日匆忙间犯下了最不该犯的简单错误，被沐扶苍用朱笔逐一勾画出来。
李薰劈头盖脸将夏丙一阵好骂，责令他立刻将账本算出正确数额。夏丙耸拉着脸，点着灯将项目一一核对，忙到半夜，才将账本结算整齐，交给了等候已久的沐家仆人。
夏丙走出布庄，站在安静空旷的街上，看着那仆人拿着账本坐上马车向城东驶去，他知道这是要给沐扶苍送去。
夜是黑的，静的，夏丙的心却在死寂的黑暗里爆裂开来，他一直在替人卖命，现在更是堕落到替女人卖命。沐扶苍何德何能，竟指挥万宝这么多人？他不甘心，不甘心！
夏丙忽然想通了，又好似忽然陷入了魔障，他拔腿向戚家冲去。