依兰和保罗行了标准的上门礼。
霍华德扶着名贵的手杖，微笑：“请进，光荣的依兰骑士，以及美丽的坎贝尔小姐。听说你和依兰不打不相识，已经成了闺中蜜友。”
面对这位大贵族，保罗还是有一点点紧张的。
从前他毕竟只是一名上不得台面的私生子，根本不敢让自己出现在大贵人的视野范围。
“噢，尊敬的大、大公，见、见到您很开心！”保罗紧张得有一点结巴。
弗丽嘉夫人和维纳尔双双保持沉默。
霍华德迈着标准的步子，每一步都精准地踩着一块贵重的地砖，用量过一样的步伐把依兰和保罗带进了会客厅。
这是一个很能彰显身份的房间。
它的规格和王宫不相上下，墙壁上陈列的那些东西一看就知道是价值不菲的古董。壁画出自最高级的画师之手——旁人一画难求，得在拍卖会上一掷千金。就是这种级别的画师，踩着高低木架、系着油画裙，为大公装饰他的屋子。
木沙发非常沉，深深地陷在暗纹地毯里面。
贵族们的谈话在第二道茶后开始——这是依兰昨天临时抱佛脚，在王宫里记下的礼仪之一。
一般贵族待客用的茶其实就是一种常见的小枫叶，但郁金香庄园里的却是真茶。
保罗惊奇地捧着热茶，慢慢啜饮。
其实它一点儿都不好喝，论味道还不如枫叶茶甘甜，但是因为价格的原因，入口的苦味，仿佛都苦得特别有格调。
第二道茶刚刚添满，弗丽嘉夫人就按捺不住了。
“我觉得没必要兜圈子，依兰?林恩。”她傲慢地交叉着双手，扬起下颌，“也许对于你来说，受封骑士就是一步登天，有资格和我们维纳尔谈婚论嫁，但是我今天只能毫不留情地粉碎你的幻想——不可能。别说是你，就连你身边的莎丽小姐，也不可能成为维纳尔的妻子。噢，很抱歉莎丽，我没有针对你，只是实话实说。”
她这么有底气的原因，是因为昨晚和丈夫用吵架的方式谈过这个问题。
她听出了丈夫的意思，她知道霍华德完全没想让维纳尔和依兰结婚。
霍华德静静等她说完才慢悠悠地开口：“弗丽嘉，你的礼仪被你忘在房间了吗？”
他的指尖轻轻叩在茶杯上。
第二道茶饮完之前开口说话是很不礼貌的。
弗丽嘉的脸色变得非常难看，眉心的竖纹刻得更深了。
维纳尔抿着唇，用一种无力的、悲哀的目光注视着依兰。
昨天晚上父母的吵架他都听见了，他得到的结论和母亲赫然相反——父亲并不是看不上依兰，相反，他过分欣赏她，所以才不愿意让两个年轻人在一起。
而今天，父亲打开了正门，亲自在门口迎接依兰，这意味着什么呢？
迟钝的母亲居然连这个都没看出来！
在这个家里，霍华德就是绝对的权威，如果他一意孤行，那么除了点头之外，别人根本没有第二种选择。
他、他和依兰……
维纳尔痛苦地捏紧了手里精致漂亮的彩瓷杯。
保罗第一个放下了饮空的茶杯。
他回击了弗丽嘉夫人：“很抱歉，夫人，我没有针对您的意思，只是我不得不说一句实话——让我嫁给维纳尔，那还不如叫我去死。”
保罗的情绪稍微有一点激动。
苍天啊，刚刚弗丽嘉用那种语气暗指他倒贴维纳尔的时候，他差点儿没直接吐了出来。
拜托，保罗?坎贝尔怎么可能嫁给一个男人！
弗丽嘉的额头迸出了青筋，精心修饰过的美丽长指甲掐进了手臂里，她正要开口，霍华德轻轻放下了茶杯，发出很轻的‘咔哒’声。
以霍华德的礼仪修养，当然不会犯这样的小失误，这是在警告她闭嘴。
弗丽嘉忿忿地把薄削的唇抿成了一条线。
霍华德终于抬起眼睛，注视着依兰。
“说吧。今天上门，打算给我带来什么‘惊喜’？如果是为了荣耀广场的事，那么道谢和道歉都不必。”
弗丽嘉惊恐地注视着自己的丈夫。
她嫁给他已经十七年了，从来没有见过他用这样的语气对任何人说话。
依兰很抱歉地说：“对不起，昨天的事是该向您道谢，以及道歉。本该事先跟您商量一下，但因为您的阶级立场，我实在不敢冒这个险，只能选择先斩后奏。我为自己对您的不信任致歉，我不该以我的小人之心度您君子之腹。”
“哼，”霍华德笑，“马后炮。”
这一回，连维纳尔的眼神都变得非常古怪。
“瑞恩！”弗丽嘉脸色难看地叫了丈夫一声，“你该不会真想促成什么不对等的婚姻吧，我绝对不会允许。”
“当然不。”偏头看向她的时候，霍华德眼睛里的笑容彻底消失，“通常我不会去管小辈们的婚恋，不过偶尔看到天作之合的良缘，我不介意稍微撮合一下。”
“瑞恩！”弗丽嘉不悦，“身份不合适绝对不行！”
“既是天作之合，一切当然是完美的。我已经替奥登作了决定，将西芙嫁给北冰国的王太子唐泽飞鸟——在他们的王国，习惯称王位继承人为王太子。迟一点我会进宫谈一谈细节。噢，抱歉我离题了，”霍华德平平静静地把脸转向依兰，“有什么事，请直说。”
弗丽嘉瞳仁震动，嘴唇抽搐颤抖。