对于皖系实力的扩充，赵守宏并不放在眼里，但是直系却不可能无视。皖系实力越来越大，这让冯国甫和曹锟等人产生了危机感，他们与皖系的关系渐渐出现了裂痕。
段瑞泉对此一无所知，他只是一心发展各地经济，同时训练这支尚未成熟的军队。冯国甫开始秘密联络残存的模范师，将这些原本忠于袁隗的精锐部队拉到自己一方，借以扩充实力。曹锟还派出不少亲信秘密加入到皖系部队，希望了解其练兵进展，为将来的行动做准备。
直系尚未发难，远在粤州的孙文海却先宣战了。原来自从孙文海先生亲自主持制定的《华兰民国临时约法》及据此召集的第一届国会之后，这部法律一向被公认为资产阶级共和国的象征。孙文海在被迫让出政权后，一直为维护约法和国会而进行着坚持不懈的斗争。
当1916年末，国务总理段瑞泉利用督军团压迫国会接受对条顿国宣战案之际，孙文海即与章太炎、岑春煊、唐绍仪联名致电段瑞泉及参众两院，要求他们遵守约法、尊重国会。
段瑞泉被继任总统黎元洪罢职后，唆使北域督军叛变独立，以武力胁迫黎元洪解散国会，孙文海又连续通电西南各省，呼吁拥护约法和国会，起兵讨伐北域群逆。
张勋拥后金皇室复辟之后两天，孙文海就在粤州召集陆海军及国大党要人讨论拥护共和、出师讨逆大计。后来这个组织决定在南方各省另行召集国会，组织临时政府。
孙文海致电参众两院议员，号召议员南下护法。当时已经控制了粤东的两广巡阅使陆荣廷为首的桂系军阀为借助护法声浪，确保两粤地盘而反对段瑞泉的武力统一政策，并向南原省扩张势力，表示欢迎孙文海来粤护法。
孙文海偕章太炎、朱执信、廖仲恺、陈炯明等人很快到达了粤州。在粤东各界欢迎会上，孙文海发表演说，指出当今变乱，是真共和与假共和之争，假共和之祸尤甚于真复辟，只有打倒假共和，才能得真共和之建设。
最早响应孙文海护法号召的是海军总长李和，他于孙文海登陆粤州的当天发表讨贼檄文，痛斥张勋复辟。孙文海南下护法后，李和即于十天后与北域舰队司令林葆怿联名通电，提出拥护约法、恢复国会、惩办祸首三项主张，同时率北域舰队的全部军舰拔锚出航，于十五日后到达黄埔。
失去了海军让段瑞泉着实气急败坏了一番，不过他也明白在如今的内战中，海军最多只是个象征意义。就算手中有海军，孙文海也调集不起大量的运输船来进行登陆作战，这样海军对陆战的威胁就失去了大半。华兰毕竟是个大陆国家，真正的对决永远在陆地上，海军甚至连封锁贸易路线的能力都没有。