夜色昏暗，层云闭月，偌大的楚京城在宵禁之后也渐渐静了下来。廊下灯火式微，巷尾门扉已落锁，唯有城中更夫踽踽独行，偶有三两夜归人一闪而过，隐于夜幕中，不见踪迹。
城郊别院，于密林之中坐落，人迹罕至，一辆灰棚马车沿着小径驶入，停在了院门前。
从马车中钻出个蓝衫姑娘，谨慎地四下张望，确信无人尾随，才转身扣了扣马车壁，低声道：“娘娘，下车吧。”
她将帘子揭开半截，托住了从马车中伸出的细白的一只手，小心地扶下来。
从马车中走出的女子，身量高挑纤细，拢着黑色斗篷，遮住了半张脸，只瞧见削尖的下巴与微微抿起的红唇。
她们走到院门前，三重两轻的叩门声之后，里头的人立刻打开了门。
蒙着面的黑衣杀手，只露着一双戾气如刃的杏眼，瞧得出是个女子，她将她们带到花厅前，便垂首退下了，从始至终，都未曾发出过任何声音。
她们步入屋中，窗明几净，陈设颇为雅致，仿佛是为了她们的到来儿专程收拾了一番。
窗下的墨衣男子负手而立，听到身后的脚步声，便回过头来。
可怖的鬼面具遮住了他的容颜，像是刚从鬼门关回来的人，浑身上下都散发着刀口舔血的森冷。
“你来了。”他开口便是沙哑低沉的声音。
披着斗篷的女子看了他一眼，低声问：“这儿说话方便吗？”
“你放心，此处是早年我置办的别庄，早已归在长生殿名下，我已派人在四周把守着，不会有人晓得你来过。”他走过来，在离她三步远的地方停了下来。
她点了点头，对身旁的女子道：“迭珠，你先退下吧，在屋外等着。”
迭珠福了福身，应了声“是”，便转身走出了门。临走，还好奇地朝那鬼面多看了两眼。
他顿了顿，温声问：“你在近来在宫中可还好？”
她解下了斗篷，露出一张昳丽明艳的容颜，虽不似豆蔻年华的姑娘那般顾盼生辉，岁月蹁跹，却也令她多了几分风韵与威严，金红珠花，梳篦点翠，端的是凤仪万千不可逼。
她笑了笑：“朝野太平，后宫无乱，还算安生。只是这几日不知怎么的，竟接连梦见多年前的事，梦见二位姐姐与哀家一同在家中下棋编络子的场景，睡得不太好，让御医开了些安神的药茶。哀家也到了悲春伤秋的年纪……”
“怎会，不过是偶然之梦罢了，无需放在心上。”他宽慰道。
“是吗……”她默然片刻，“哀家倒是有些想念那段日子。姊妹和睦，家宅安宁，只知风月，不懂情仇，也未曾惹来死你我活的怨怼，每日只关心庭院中的枇杷可熟了……阿霆，这日子过得真快，转眼都这么多年了。”
阮方霆垂眸，若有所思地凝视着她：“是啊，白驹过隙，本就如此猝不及防。”
谁能想到当年那个用枇杷果砸在他头顶的小姑娘，今日已是万人之上。
“你站近些，离哀家这么远作甚。”她含笑。
他有些局促不安：“……我身上戾气重，一会儿惊了你不好。且你现在的身份，我是不是该先按着规矩，行君臣之礼？”
闻言，她只是无奈地勾了勾嘴角：“宫里那些奴才，成天地‘参见太后娘娘’，‘太后娘娘’万安，哀家都听烦了，你我难得一见，就省了这些虚礼吧。”
他目光黯了黯，虽未屈膝，还是恭敬地俯首叩拜：“草民……不敢。”
这一句“草民”，就连她也怔了怔。
想想也罢了，尊卑有别，这本是世间规矩。
她问：“你此次来楚京城，可是上回哀家交代的事有了眉目？”
阮方霆点点头：“沈遇那老狐狸藏得极严，我查了数月才知晓，那个‘玉娘’当是一直被藏在犀渠山庄中，我派去的人曾看见云禾山中颜玉楼第九层，有人影晃过，玉娘极有可能藏身于此楼。”
“既然猜到她的藏身之处，为何不将人带回来？”她拧眉问道。
阮方霆答道：“那颜玉楼看似把守松懈，却一直在沈遇的眼皮子底下，玉娘又是他藏起来的人，我曾试过一次，还没找到人，便被发觉了，只得暂且作罢。将玉娘带回来的事，须得从长计议，我定会将她带到你面前的。”
她头疼地揉了揉眉心：“玉屏曾是我二姐姐的心腹，当年追杀失败，已是留下了大患，若是沈遇从她口中得知了什么，此事就麻烦了。”
“她已经被那场火烧得不成人样，能活着已是不易，想必不会轻易再招惹麻烦。”
“不，你不了解玉屏，她对我二姐忠心耿耿，只要她还有一口气在，定会想方设法地回到楚京报仇。沈遇既然去黎州将她救回，必定在谋算着什么，犀渠山庄的庄主夫人身份可不一般，不可掉以轻心。”
因着玉屏之事，她特意查过沈遇。
剑宗宗主，犀渠山庄的当家，在江湖上可是鼎鼎大名的人物，然世上少有人知，他多年之前曾与先帝及宁国公一同镇守边关，力抗塞外部族，听闻三人也当年也是莫逆之交，只是平定四方后，他便回到武林中去，再不问朝政了。
而他的夫人，乃是先帝义妹，长乐侯遗女永嘉太公主。这样的身份，竟甘愿嫁与一个武林中人，从此再未踏入楚京半步，也算个奇女子了。
但于她来说，这二人无论在朝在野，始终令她寝食难安。
她须得尽快将玉屏带回来，方能了却一桩心事。
当年被她带走的那个孩子，尽管阮方霆亲眼看着他跌落万丈悬崖，粉身碎骨，但她总觉得心中不安。
“玉娘的事我会着手安排，但云禾山是剑宗的地方，从沈遇眼皮子底下将人带走，并非易事，且得等上一等。”
被此事扰了数月，她有些倦了：“若是真带不回来，便杀了吧，莫要让沈遇从她口中知晓什么……”
阮方霆点了点头，转而道：“此来寻你，还有两桩事。当年灼华剑失踪，我便一直在江湖中打探。”
她一震：“可有消息？”
他道：“灼华剑的样式当世无二，数月前我打听到，数年前曾有一个铁匠见过，就在芜州城中，有个少年拿着剑，让他重新打了一副剑鞘。”
“难怪这些年一筹莫展，原是换了剑鞘……”她沉思片刻，问他，“可知那少年是何模样？”
阮方霆摇摇头：“时隔多年，那铁匠已经记不起多少了，且那少年一直带着顶箬笠，纱帘挡住了脸。”
她默了默：“这么说灼华剑是在芜州销声匿迹的，可有别的线索？”
“芜州城外便是云禾山，那铁匠将当时打的剑鞘画了出来，虽有些细节记不清楚了，但那画上的剑鞘看来与剑宗的照霜剑有几分相似。我数月之前便派一人潜入了犀渠山庄夺取照霜剑，但不久之前，他已死在了一朝风涟中。”
“是剑宗下的手？”
“不，剑宗应当还没察觉到他的身份，下手的人，是红影教教主顾如许。”
“那个在江湖上传得沸沸扬扬的魔教教主？”顾如许这个名字，即便她身在楚京皇城，也有所耳闻，此人行事乖张，极不讲理，不知有多少人想取她项上人头，却都败在她剑下，“她怎会在犀渠山庄杀人？”
“不知，但此人做事素来不问缘由，心狠手辣，之前黎州分坛被洗劫一空，便是她所为，护国令也在她手里，埋伏数次，都未能得手。”听闻九命死在她手中时，他亦是难以置信，红影教与剑宗仇视多年，顾如许被逐出师门之后，曾立誓不再踏入犀渠山庄半步，谁能想到她会出现在一朝风涟。
沈虽白屡次坏妨碍于他，他便想趁此机会除去这臭小子，将照霜偷回，一石二鸟。却不料顾如许横插一脚，让他损失了一个甲等杀手不说，沈虽白更是连毫毛都没少一根。