陕西，宁夏卫，萌城驿。
这所位于宁夏卫和庆阳府、平凉府交界处的驿站，正笼罩在一片凄风苦雨当中。
崇祯元年的年关，对于萌城驿的驿卒们而言，可不是那么好过的......对这个时代的穷苦人而言，过年就是过关！能有什么喜庆可言？哪怕地主老财切了一斤猪肉上门拜年，那也是黄鼠狼给鸡拜年——没安好心啊！
拜过年后，就该算账了！
高利贷该还了吧？还不上本金，也得拿点利息吧？
欠的租子该清了吧？虽然收成不好，但那和地主老财没关系！
还有各种苛捐杂税和摊派的账也该算一算吧？除非有功名护身，要不然就得翻着倍给——一份是给皇帝老子的，一份是替不纳粮的士绅交的，还一份是给官差官老爷的......
而对萌城驿卒李鸿基、李锦两叔侄而言，年关就意味着他们得拿出一笔银子来还驿丞赵扒皮的高利贷。
这李鸿基就是朱由检日思夜想的李自成了！他是陕西省延安府米脂县人，父亲名叫李守忠，也当过驿卒，同时还兼做小买卖——就是利用替上面传递书信或运送物品的机会带货，一度也颇为小康。在他的原配老婆死后还能娶上个不错的填房，而且又生了两个儿子，就已经说明问题了。
可是因为一次坠马事故却改变了一切，李守忠先是伤重，后来又不治而亡，原本还过得去的家道也急速衰落，办完丧事就已经快揭不开锅了。
为了养活娘亲和弟弟，已经成年的李鸿基就只得跟着比自己大几岁的侄子李锦，一块儿去宁夏卫的萌城驿当驿卒。
可是这驿卒也不好当啊！因为有“带货”的油水，还能得到少许的粮饷和养马钱，所以要当上跑外差的驿卒就得花钱。可李鸿基、李锦叔侄俩没钱啊。好在他们俩打小就跟李守忠跑过外差，练就了一身马上功夫，而且在萌城驿还有熟人，因此就来了个先当驿卒后结账——该给的贿赂先欠着，按照高利贷算利息。
年纪大几岁，负责管钱的李锦本来以为自己和叔叔俩只要不怕苦，再省着点花用，几年下来总也能攒出笔钱把欠赵扒皮的高利贷给还了。
可是谁知道当叔叔的李鸿基不懂事啊！在平凉府逛了一回窑子，把好不容易攒起来的一点钱花去了大半。
眼看着赵扒皮就要上门催账了，李锦却拿不出钱，这可怎么过啊！
“二叔，不是额说你，你都那么大的人了，咋就那么不懂事呢？你想婆姨也不必去那种地方啊！好好在萌城驿干几年，攒笔钱回米脂去娶上一房不好吗？”
在一间破得四处漏风，晚上睡觉的时候得用破棉絮填窟窿的屋子里，身材魁梧、浓眉大眼、生着连鬓胡子的李锦，正在坐在张破椅子上训自己的叔叔李鸿基。
这是大侄子在训小叔叔，侄子李锦是万历二十八年生人，今年已经28岁了，因为历经了不少风霜，所以长得老相，看着就是个中年大叔。侄子李鸿基才22岁，长得很不错，高个儿，宽肩膀，颧骨隆起，天庭饱满，高鼻梁，深眼窝，浓眉毛，一双眼眸炯炯有神，哪怕正在挨训，眼光当中也没有丝毫的怯意。
看着自己的大侄子说完了，他还哈哈一笑：“有甚么？反正额不逛窑子，也攒不够钱还姓赵的阎王账，还不如痛痛快快的过几日咧。”
“你......”李锦也真拿自己的二叔没办法，跺了跺脚，“你现在怎么这样？要是阿爷知道你那么不争气，在下面也得气死！”
李鸿基摇摇头，笑道：“额阿达已经没了，气不死的，你就放心吧！”
“可......”李锦都给这不省心的叔叔给气乐了，“你气不死阿爷，可是赵扒皮那老小子呢？额们拿不出钱，他能善罢甘休？要是把额们俩的驿卒给开了，额们可怎么办？”
“这个破驿卒额早就不想当咧......”
李鸿基的话刚说出口，门外忽然就传来了那个赵扒皮的声音：“说的好！说的好......这破驿卒是没什么好当的！”