顾九叔带着顾氏的几位族亲就赁住在隔壁，因为联宗一事一直谈不拢，又难得来一回京城，所以就由顾衡出面在隔壁帮着租赁了一套房子，毕竟顾家三祖孙的居住也不大。
已经是半大小伙子的钱小虎闷声闷气地应了一声，扛起冻得极结实的羊肉就往外走。不知是有意无意，拐弯时撞了一下李厚朴的胳膊肘。
李厚朴望着被蹭脏的棉袍衣角，来时的兴奋莫名消散许多。低低苦笑了一声，“瑛姑娘，我好像做错了一件事……”
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女主的仰慕者之一……
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第一三一章 汤锅
李厚朴是个老实人, 顾瑛少见他如此慎重的模样, 心里暗暗纳罕不已。就率先推开虚掩的木门回头笑道：“有什么事儿进来说吧, 外边的风雪眼看要下起来了……”
顾家的小院里里外外都打扫得干干净净，青石板铺就的小路上并没有多少残雪。屋檐下悬挂着红纸糊的新灯笼, 门楣上贴着新写的春联。
“春来芳草依旧绿，时到梅花自然红”。
墨迹漆黑浓郁，笔势俊秀飘逸，委婉含蓄有如行云流水。字体遒美骨格清秀, 点划疏密相间，细看时却又法度严谨，应该是顾榜眼亲手所书。
许是听到动静, 穿了一身青缎长袄的张老太太迎了出来，哈哈大笑道：“你这孩子可有日子没到咱家来了，我正在想你一个人孤零零的过年有什么意思, 正想让人到广济寺里去喊你呢。没想到你自个就找上门了, 一定是知道今天我家里做了好吃的。”
老太太一如既往的热忱, 絮叨了几句后迭声问灶上婆子看看炖的菜品火候怎么样了？又嫌弃那婆子的手脚太慢, 干脆站在厨房门口催菜去了。
布置稍显简陋的屋子里烧了炕，显得热烘烘的。
炕几上用矮矮的粗白瓷钵养了寻常得见的水仙，雪白纤长的花瓣族拥着鲜黄的嫩蕊，翠绿的枝叶用红布条缠成如意结。神柜上供着福橘和几品蒸糕, 天鸡耳双足炉里的如意宝线香盘散着袅袅的清烟。
李厚朴心情静下来, 坐在椅子上趁着这个空当将酒楼里的传言简单说了一遍, 末了涨红脸道：“那些人满口胡诌, 我看实在是有损你的清誉才如此出言反驳的，只是冒失间不免唐突了瑛姑妹妹……”
在酒楼里，那些话就这样自然而然不加思量地脱口而出。到了最后连李厚朴自己都感觉有些心动——要是老天眷顾中了进士，就可以堂而皇之地向顾家提出亲事了，只可惜如今还要老老实实地等上三年。
下一科的春闱在三年之后，那时候的女郎就年满双十了……
换了一身家常衣裳的顾瑛坐在炕沿，正在剥橘子的手顿了一下，抬头缓缓笑道：“李五哥，你也不是外人我便不瞒着你了，那些人也不算十分胡谄。我的确已经定下亲事，明年的三月十二就要成亲了。哥哥已经把我俩的生辰八字托顾九叔带回莱州去……”
一口甘甜的橘肉正正卡在喉咙眼里，李厚朴只觉满嘴的苦涩。
他惊愕至极地张了张嘴，半天才愕白着一张脸道：“你们虽不是血亲，却也算同姓为婚，要知道这样不但违反律法，还势必会引起他人物议。日后你在内宅之中不听外人言也就罢了，顾衡以后是要走仕途的人……”
小儿拳头大的橙色福橘在女郎的手中缓慢旋转，白色的筋络完完整整地褪在一边。
顾瑛侧过头平静地笑了笑，“李五哥是个好人，我隐约知道你的心思，原先不说破是怕别人笑我自作多情。我实话实说，这世上除了我哥哥再无人能入我的眼，至于以后的事就以后再论吧。原先我也怕这怕那，但回头一想人这一辈子不过短短数十载，想那么多做什么！”
这话干净利落毫不拖泥带水，还隐隐透露着一股从未显于人前的决绝之意，一如顾瑛的平日为人。
李厚朴面色苍白，略有些仓皇地无意间一歪头，就看见窗外已经黑了下来。不住摇晃的树梢在槅扇上投下淡薄的影子，只有数步之遥的小厨房已经传来热腾腾的饭菜香。
他突兀地站了起来，心头难受得只觉眼前的一切事物都开始变得模糊。踉跄退了一步撞在炕几角，炕榻发出难听的吱嘎声。喃喃低语了几句，却根本不知道自己在说些什么。
心里却隐约明白这个头上插了细巧碧玺金簪的姑娘，离自己终究是太远了。
背后是一迭声的呼喊，李厚朴却是充耳不闻。他走得实在太过匆忙，就没有看到拐角处有一道几乎要没入黑夜的暗影。明明暗暗的灯光下，那人披了一件漳绒面的黑色斗篷，偶尔露出的石青色七品官服的衣角被寒风吹得猎猎作响。
鹅毛大雪眨眼间就盘旋而下，远处的灯火显得飘渺无常。轻若无物的雪片一层一层的积压，终于让秋天时就枯槁细瘦的枝桠发出断裂的嘶嘶声，然后砰地一声坠落下来。北风再次盘旋而下，纠缠间使得那些高大的树木都变得张牙舞爪。
黄铜做的羊肉锅子已经烧起来，张老太太不住在嘀咕。
“这李家的小子到底什么章程，好容易到家来一趟连顿饭都不吃就跑了。往日还叔姥姥前叔姥姥后，现在坐在一处连话都不能唠上几句了。可见分隔得久了，人也变得生分了……”
顾瑛把一腿新鲜的羊肉片倒进铜锅里，细声安慰，“祖母您先吃吧，我等哥哥回来！”
铜制汤锅里沸水上下翻滚，粉色的肉片儿很快就被氽成了白色。其实这时候肉质最嫩，但顾瑛怕祖母吃了不克化，特地等了一会儿才拿长竹筷将肉片儿夹了起来，又剥了几瓣青蒜一起推过去。
张老太太慢慢扒拉着碗里装的羊肉片，忽然叹了一口气道：“瑛姑，我原本打算将你和衡哥的亲事办了，这辈子我就稳稳当当地交了差。即便是马上闭眼到地底下见着你的祖父，也算对得起他了！”
鲜嫩的羊肉片很快就冷却下来，在碗里卷成细细的一团，眼见就要失去原本的风味。
张老太太心绪难安根本没有胃口，干脆放下筷子，“直到看见了李家的哥儿，我才觉得这件事实在办得有些亏心，日后有些人的口舌恐怕要比刀子都要锋利。瑛姑，这世上除了衡哥，其实还有很多好男儿……”
老太太在心里委决不下，这手心手背都是肉，无论舍却哪边都让人痛彻心扉。
她想起这些日子以来，那些装作听不到的指指点点，“你向来有主见，我也不便多说些什么，但有些事的前前后后你可要千万想好了。连厚朴这样的好孩子都免不了在心中嘀咕，可想而知日后道路艰难。我别的不怕，就怕你跟衡哥过日子不能齐心……”
老人家一辈子活得极为通透，见李厚朴兴高采烈的进门，却连告辞的话都不说一句就走了，定是因为顾瑛把话彻底说透了。其实她老早就看出李厚朴对自家孙女儿有种不一样的情谊，但有些事真的不能勉强。
撇开私心来讲，这世上除了顾衡，李厚朴其实是一个极好的婚配人选。家世简单性格淳朴读书又刻苦努力，年纪轻轻已经是举子。若是没有顾衡在一边比照，这人实打实是很多人心中的乘龙快婿。
张老太太抓住顾瑛的手，终于说出压在心底的话，“祖母对不住你，知道衡哥有这番心思后不但没有阻止，还在旁边添火加柴。总觉得像你这样好的女子，与其到别人家受婆母姑嫂的刁难，还不如放在我跟前放心！”
羊肉锅子熬得练白香浓，热气一股股地往外冒。
年轻女孩儿正是花骨朵一般的好年纪，穿着简简单单的家常袍子，却掩不住她的灼灼秀美和过人气度。静静地伫立在旁边，就如同水边挺直默然的芦苇。
张老太太却险些垂泪，“这世上对女子本就不公，日后这种责难只怕越来越多。像族长顾九叔和那几位老亲，眼下多半是因为有求于咱家，又碍于衡哥身上的七品官身，想将老家的田地挂在他的名下免税免赋，这才不好胡乱说些什么。“
老太太一辈子光明磊落，唯独这件事却是夹杂了私心，“等这桩婚事彻底定下来，周围人的非议只怕也要多上许多。若不能心智坚定夫妻一体，这条路真的很难……”
屋角的油灯闪烁，顾家如今虽然富裕许多，但依旧秉承勤俭持家的传统，并没有到处点上光线更为通透干净的蜡烛。
顾瑛翻手压住张老太太的胳膊，沉默半晌后慢慢道：“其实我知道很多人当面不说什么，背后却是有些看不起我。觉得我寡廉鲜耻，竟然不顾体面地要嫁给自己一起长大的哥哥。”
眼角有热辣辣的泪意，顾瑛拿手背胡乱擦拭了几下，“可我也不怕羞地告诉您，这辈子只要跟哥哥在一起哪怕就是吃糠咽菜，哪怕就是发配边疆苦寒之地，我心底也是高兴的。我只怕这回错过，日后我会后悔一辈子……”