1941年7月20日，图哈切夫斯基的萨列法河计划正式开始实施。首先，近卫机械化第一军的第一重型坦克营的25辆t-54在炮兵弹幕的掩护下向前冲锋。很快红军的t-54坦克就闯进了德军密集的反坦克阵地，战斗中营长库尔扎伊夫中校的指挥坦克被击中，其本人也受了重伤，只能将指挥权移交给副营长马尔维利少校。
激战至早晨六点半，第一重型坦克营终于突破了德军的反坦克阵地，并向德军纵深突进，马尔维利少校后来回忆道：“我营众多的t-54伴随着mb-lt36履带输送车涌上了高地，德国人的反坦克炮群立刻猛烈开火。不过在我军集中火力射击和全力冲击下，德军的抵抗被粉碎了。我们成功的摧毁了敌人的反坦克阵地，并将敌军赶跑了！”
同部队的另一名t-54车长回忆道：“清晨时分，我们在一座山坡反斜面上做好了进攻准备。命令非常清楚：面前的德军纵深阵地必须被突破。营长选定了一个他认为不会被攻击的时间出发——后来证明德国佬没睡醒时警惕性确实降低了。打头的五辆t-54在没有受到任何干扰的情况下首先开到了坡顶。不过当他们轰隆隆的企图杀下山坡时，德国炮兵匆匆忙忙从被窝里爬出来回到了战位……”
“德国人的炮火相当犀利，你能看到一枚枚穿甲弹像下雨一般飞过来，t-54的正面不断中弹，但是让我们欣慰的是，这种比t-34重不了太多的重型坦克防御力实在惊人，德国人的炮弹全都被弹到了一边……可怜的德国佬们吓坏了，他们一个个呆呆的站在炮位上，瞠目结舌地望着我们，那样子仿佛是见到了上帝……”
“进入一千米之内后，轮到我们的坦克炮发威了，不得不承认t-54唯一不那么让人满意的就是那门滑膛炮了，不管是破甲弹还是榴弹，精度都比较差，在一千米之外很难准确击中目标，只有在一千米以内，把握才比较大。”
“德国人的反坦克炮一门接一门被摧毁，它们哪怕是用炮口抵着我们的装甲也不可能将我们击穿，这样的战斗显得很欺负人，让我们缺乏成就感……当所有的反坦克炮都被摧毁之后，副营长立刻下达了快速前进的命令。我们的战斗群轰隆隆的驶过高地，纵深的敌人不断试图用手里的步枪和机枪阻止我们。那一刻全速突进的我们不断地用火炮和机枪予以还击，条条弹道在晨曦中清晰可见，就像一幅令人难忘的画卷……”
这次宛如骑兵冲锋般的坦克攻击，带给了德国人一个可怕的后果：毁灭。t-54坦克群在碾压过反坦克阵地并击退了德军的反扑之后开始停下打扫战场。让苏联坦克手比较惊讶的是，德国炮手居然在如此绝望的情况下将相当一部分反坦克炮转移了。
红军重拳打击让德军被打了个措手不及，因为之前根据上级的说法，俄国人已经在撤退了，他们所需要的是追上去踢北极熊的屁股，可是谁能想到，伊万们突然杀了一个回马枪呢？
德国士兵回忆道：“……剧烈的金属滚动声和震耳欲聋的爆炸声让我们意识到危险已经降临，连长在四处奔跑，大喊大叫命令我们玩命地挖战壕。就在我们准备开始的时候，黑死神（伊尔-2）低空从我们头上呼啸而过，紧跟其后的是雅克-2。可是俄国飞行员并没有马上攻击我们，而是朝着我们右边的几个小村庄飞去，在那里他们被我们的战斗机截住，一场空中激战立刻就爆发了。爆炸声越来越逼近，我能听到发动机的咆哮声……是坦克！我们的防御阵地位于一座高大的山岗背后。我昂着头朝山脊上望去，哨兵们慌慌张张的跑了过来，报告他们所看到的一切情况。”
“很快我们就接到了准备迎接坦克攻击的命令，我立刻躲进了刚刚挖了一半的散兵坑，试图用树枝、草皮和一切能找到的东西来隐蔽自己。当然，我们几乎都明白一点——这回死定了。因为我们既没有反坦克炮也没有反坦克地雷，差不多只能用手榴弹和步枪跟敌人的坦克搏斗。就在这时，山脊上有大股溃退的战友向我们奔过来，似乎是炮兵，他们一个个使着吃奶的劲狂奔，这意味着我们的反坦克炮阵地已经崩溃，俄国佬的装甲洪流正在向我们涌过来……”
“俄国坦克终于在山脊上冒了出来，大约有十几辆开足了马力冲向我们，车载机枪里射出的火舌像一条条贪婪的恶龙般舔舐着四处逃散的炮兵兄弟。没时间为他们感到惋惜了，下一个可能就是我，记得当时有个很愚蠢的念头闪过脑海——全完了！俄国人的坦克突击真是可怕极了！他们甚至不间断地用坦克炮对我们开火。这对于毫无经验的士兵们来说无疑是巨大的压力，哪怕是我这样的老兵都瑟瑟发抖了！”
“我知道现在最重要的就是千万不能跑，哪怕我的脚当时已经不听使唤了。我们只能让俄国坦克穿越我们的防线，但必须堵住后面的机械化步兵。可是该死的北极熊也不傻，他们没有急于冒进，而是转过头来碾压我们的阵地，他们这是要把我们碾碎啊！我甚至看到了一辆红色履带的t-54，那是被鲜血染红的！”
德国步兵注定要失望了，不光是t-54没有冒进，红军装备的mb-lt36履带输送车也极大的避免了冲击途中步兵的伤亡。说实话，当时的红军机械化部队根本就没有拿mb-lt36当装甲输送车使用，而是将其当成了步兵战车使用。
满载着步兵的mb-lt36伴随着t-54一起向前冲锋，时不时还能看到车里的步兵透过射击口向周围可怜的德国步兵倾泻弹雨。而德军的步枪和机枪几乎不能拿mb-lt36怎么样，而且只要他们火力稍猛，t-54就会毫不犹豫地调转炮口将其轰碎。
截止到中午12时，独立重型坦克第1营以及协同该营突击的机械化步兵突破了德军的两道防线，向前挺进了大约10公里。这个战果是相当不错的，不过很快红军就遇到了麻烦，德国人布设了大量的地雷，而且空军也不断地临空投弹和扫射，更主要的是德军立刻就重整了部队开始反击。
看看马尔维利少校的回忆吧：“我们快速的突进，向德国鬼子猛攻，汉斯们根本来不及组成新的防线……不过就在我们向前挺进了十来公里时，在一个小村庄的外围，遇到了麻烦，轰隆一声巨响，二连的一辆t-54化作了一团火焰。‘地雷！反坦克地雷！’，我耳机里全是这样的大喊大叫，紧接着传来了飞机的轰鸣声，不到十秒钟，机枪、机炮和火箭弹就劈头盖脸的砸下来，当这些长翅膀的德国匪徒离开的时候，我又失去了三辆t-54……”
“过了大约半个钟头，我开始命令部队原地休整，并清点战斗损失。这时我举起望远镜监视远方德军的动向，远远地看到三辆德军三号坦克消失在了铁路的另一边，他们配合步兵和炮兵用猛烈的炮火和机枪封锁了我们继续前进的路线。不久之后师部的新命令下来了，我们必须继续前进。攻击命令下达之后，我们沿着公路和铁路之间的路线朝前挺进，由于最近刚刚下过暴雨，泥土相当的松软，所以我们的速度有限，这让我们丧失了大部分机动性。”
“战斗打响了，德国坦克从铁轨路堤向我们暴露的右翼发动攻击，似乎知道自己的坦克炮威力不足，德国人再也没有试图攻击我们的正面，甚至攻击侧面的时候大部分也是瞄准履带和行走装置射击。一连打头的203号t-54被敌人击中了负重轮，履带也被炸断了，不得已它只能停了下来。”
“接下来的几分钟里，我们目瞪口呆的看到，德国人集中了全部的火力向203号猛烈开火，机枪子弹打得炮塔火花四射，时不时就有几发炮弹发出问候。直到过了半个钟头，我们驱散了德军之后，203号坦克的乘员才战战兢兢的爬出坦克，据车长回忆，他们至少被二十发炮弹击中过，当时全车官兵唯一能做的就是祈祷以及默默地计数！”
“203号坦克的遭遇让小伙子们信心大增，对于t-54的设计师是感恩戴德，我们都希望他长命百岁，上帝就该保佑这种有良心的好人。唯一让我们感到可惜的是，203号坦克最后还是被敌人摧毁了，就在203号车组进行抢修的时候，该死的德国空军又来了，一架斯图卡似乎发现了203号的窘迫状态，一口气向其发射几十发炮弹。20毫米机炮击穿了t-54的顶装甲和发动机，随着接下来德军大举反攻，我们只能用炸药彻底摧毁203号……”
被德国飞机骚扰得苦不堪言的不光有装备t-54的部队，对于那些装备t-34和t-35的部队来说，斯图卡更是噩梦。
“我们排的502号t-34被斯图卡盯上了，随着一连串的弹雨落下来，它很快冒烟起火，驾驶员和炮长艰难的从车内爬了出来，不过很快就被另外一架斯图卡的机枪撕成了碎片。502号的遭遇让我一阵阵心寒，我立刻命令驾驶员猛轰油门，用最快的速度向前猛冲，一番跋山涉水之后，我们冲入了村庄，在一间马厩里隐藏了起来。”
“不过不是所有的同志都跟我一样走运，排长拉津斯基的坐车也被斯图卡的机炮击中，坦克很快起火燃烧，拉津斯基同志带着一团火焰直接跳进了池塘里……在如此艰难的条件下，我们依然在奋力战斗，当斯图卡们离开之后，我们继续向前。大概是老天爷也想让我为牺牲的同志报仇，离开村庄不到一百米，就撞上了三辆三号坦克。”