梁兴望着河水凝神思忖。对岸正是那家崔家客店，店主夫妇与那冷脸汉是一路人，这时店门尚未开，望过去，并不见人进出。那晚，钟大眼的空船正泊在崔家客店前的河岸边。梁兴反复回想自己当时上那船去查看，忽然记起一事：自己走到隔壁小舱时，听到船板下有水声。当时并未觉察有何异常，这时却顿时醒悟：那船板下原本是隔水空槽，不该听到水声，除非下头被凿穿，用来偷运物件。
紫衣人是从那船板下用铁箱运走的！
那船板下预先藏好一只密闭铁箱，拴一根绳索，将绳头从水底引到下游不远处盛力那只船上。“蒋净”将紫衣人带下梅船，交给牟清。牟清令紫衣人钻进铁箱，从窗口扔出一只红萝卜。盛力看到，便在那边扯拽绳索，从水底将紫衣人偷运到自己船上！
然而，紫衣人却被他人劫走——那个紫癍女。
紫癍女已预先得知其中机密，买通汴河堤岸司的承局杨九欠，潜伏水中，备好另一只铁箱，偷偷换掉绳索。等牟清丢出红萝卜，便猝然出手，杀死牟清，将尸体装进那铁箱。盛力从下游接到铁箱后，打开发觉里头竟是牟清尸首，才急忙跳下船，赶往钟大眼的船。
而这边，杨九欠则将装了紫衣人的铁箱拖上岸，铁箱留在了米家客店，里头的紫衣客则被紫癍女偷偷转往他处。
运去了哪里？
红绣院，梁红玉。
四、颜面
李老瓮坐在厢车里，盯着脚边那只麻袋，心里痒恨不住。
张用在那麻袋里，左拱一拱，右扭一扭，青虫一般，片刻不宁。瞧着又并非想挣脱，似乎只是要寻个舒坦姿势。麻袋不够宽松，他扭拱了许久，最后屈膝抬腿，两脚朝天，抵住袋角。又将两肘撑开，头枕双手，摆成了个四角粽，似乎才终得安适。可才消停片刻，他竟又高声吟起词来。
李老瓮惊了一跳，怕被车外路人听见，忙伸脚去踢，车子却猛地一颠，踢了个空，跌倒在车板上。张用却仍在高声吟诵：“??任东西南北，轻摇征辔，终不改，逍遥志??”前头词句李老瓮没听清，“逍遥”二字却格外显明，他越发恼恨，爬起来，扶着车壁，照准张用圆臀，又狠踢了过去。不想车子又一颠，他再次仰天跌倒，更和张用臀顶臀，躺并作一堆。
张用却顿时笑起来：“哈哈！多谢老孩儿，跌跤助诗兴。你好生躺着莫乱动，跌坏了脊骨，便再做不得末色杂扮了。我下半阕也有了，你听听如何——棋里江山欲坠，论白黑，孰真孰戏？笛吹巷陌，燕寻故里，尘埋旧地??”
李老瓮躺在那里，半晌动弹不得，再听张用唤自己“老孩儿”，心头越发恨怒。这些年，人见到他，难免背后暗嘲，却没有谁敢当面这般直呼。更叫他惊惶的是，将才在那房里，张用只在昏暗中瞧了他一眼，竟能认出他的旧营生。而且，两个帮手将张用装进麻袋抬上车后，他才悄悄爬进车厢，极当心，并没发出声响。张用却只凭他跌倒的动静，便能辨出是他。
他不由得暗悔，不该让张用瞧见自己的脸。难怪那雇主不愿自家动手来劫掳张用。好在等到了那约定地头，交了人，得了钱，便可脱手。
等后背疼劲儿过去后，李老瓮费力爬起来，坐到旁边长条凳上，见张用仍摆作四角粽子样儿，随着车身不住晃摇，口里反复吟诵那首词，好在声音轻了许多。那雇主劫张用，自然不会轻易叫他逃脱，他这性命恐怕都难保。李老瓮眼里瞧着那麻袋，恨怒渐消，反倒生出些怜恕。人都唤此人“张癫”，他怕是真有些癫，到这地步仍这般浑懵自乐。
再细听张用吟诵，其中字句，比常日所听市井曲词要高明许多，透出一股别样气格，野马一般，拘束不住。世间真有这等通透人？怪道是汴京作绝。李老瓮不由得生出些敬羡，随即又有些自伤。
李老瓮生来便是个侏儒，不但常遭人嘲辱，父母也当他是家丑，连瞧他一眼、唤他一声，都始终有些厌避。自知事起，周遭眼光、声气于他而言，皆是刀剑，日夜割刺不绝。让他又怕又恨，却丝毫避躲不开。大约五六岁时，有天他跟着娘去卖绢，他娘进到绢帛铺论价，他则站在门边，看街头一个儒服老者和人争执，那老者恼恨之极，骂了句：“颜面何存？”他头一回听到“颜面”这个词，虽说不清，心里却顿时明白，颜面极要紧、极珍贵。而自己，从来没有过颜面。
他忽而极伤心，眼虽望着那老者继续怒骂，却一句都听不见，眼泪不觉涌出，竟忍不住呜呜哭了起来。旁边几人发觉，都转过头看他，见他模样古怪，都笑起来。他娘出来瞧见，顿时有些难为情，拽着他便走。走到没人处才问他缘由，他眼泪才干，娘一问，又涌了出来，却一个字都说不出。他娘一恼，打了他一巴掌。他越发委屈，顿时哭出声。他娘越发恼怒，又打了他几巴掌。他再不管不顾，放声大哭起来。他娘恼得没了主意，也哭起来，丢下他，径自回家去了。他边走边哭，那时天色已暗，竟走迷了路。
他又饿又乏，再走不动，站在一个街口，瞧着夜色，大口一般，要将自己吞掉。心里虽有些怕，却又有些盼。正在惊疑无措，一辆旧车停到他身边，车窗里探出一张脸。面目虽有些看不清，他却仍一眼辨出，那人也是个侏儒，只是年纪已老。
那人盯着他注视片刻，温声问：“爹娘不要你了？”他心里虽有些抗拒，却点了点头。那人又问：“我们跟你一般，愿不愿跟我们走？”他听到“我们”，先一愣，随即瞧见那人身后还有几张脸，挤作一处，争望向他，都是侏儒。
他顿时有些怕，想转身逃走，脚却挪不动。惊望半晌，竟又点了点头。那人笑了笑，旋即从车窗消失，从车后跳了下来，身材只比他略高几分。走到他面前，将手伸了过来。他心里涌起一股古怪滋味，既亲又暖，又有些怕惧。
他跟着那人上了车，离了那个县城，从此再没有回去过。那人是个杂剧班首，带了一班侏儒和残损人，穿街走巷、经村过寨，四处搬演杂剧。在这班同等人中间，李老瓮终于寻得些安心。
那班首见他有颗苦心，生了张哭脸，便教他演末色、学杂扮。末色专说诨话，逗人发笑。杂扮则是剧末杂段，也以滑稽诙谐让观者笑着离场。他先有些不情愿，那班首却极严厉，常拿一根短鞭训诫，不由他不听命。两三年后，他已惯熟了在众人面前打诨扮丑。
后来，那班首才解释说：“世间尽多苦与哭，几人能常甜与笑？那些人见你这张哭脸，心头觉得好过你，便能暂忘自家无穷之苦，发出几声松快之笑。他们笑了，你才能得一碗饭食，吃饱了肚，哭脸才能转笑脸。这便是咱们这行当，引来苦比苦，换得笑后笑。”
听了班首这番话，他忽而忆起“颜面”二字，不知在这哭脸与笑脸之间，颜面藏在何处？
这心念他始终忘不却，可日日扮戏逗人笑，猢狲一般，哪里能有颜面？班首所言笑后之笑，他也难得尝到。不过，因存了这心念，不论被欺、被鄙或被嘲，他都给自家留了一分顾惜，似偷存了一小笔保命钱。有了这顾惜，他便比同伴们多了些定力。这定力又让他渐渐生出些主见，更一年年积出些威严。那班首死后，众人便推他做了班首，再不必充末色、演杂扮，去逗那些路人笑。至此，他才终于觉到些颜面。
只是，旁人眼里，他始终只是个侏儒。这形貌上天注定，变不得分毫。身为班首，他仍得天天喝引路人来看杂剧、讨营生，哪里存得住颜面？除非有许多钱财。而靠这个杂剧班，到死恐怕都积不出一锭大银。
过了两年，他和班中一个女侏儒成了亲，生了个孩儿。那孩儿虽仍是个侏儒，模样却格外清秀，他爱得心尖都痛。为了这孩儿的颜面，也得拼力多积些钱财。
他这杂剧班里有个做重活儿的哑子，手脚不净，时时偷窃钱物。老班首在时，严惩过许多回。李老瓮却想，连寺里佛祖都得贴了金，香火才旺，何况我们这些残损之人？于是，他便有意纵容那哑子偷窃，更叫班里其他人望风打掩。他这杂剧班渐渐变作偷窃班，继而开始打劫、绑架，钱财自然来得轻快了许多。囊中有了银钱，再去客店酒肆，人再不敢轻易嘲鄙，颜面也随之日增日长。尤其他那孩儿，虽也自惭体貌，却再不像他儿时那般怯懦退缩。
去年，他带着这班人来到京城。这里人多财多，比外路州更好下手，只是地界行规也森严许多。他们起先并不知晓，贸然下手，吃了几回亏后，才渐渐摸清，汴京城有三团八厢。最大的是花子、空门、安乐窝逃军这三大团，势力占满全城。另按内外城坊，分作八厢。这团厢之间，彼此各有分界，互不干犯。外人若想立足，得先投附于其中之一。
李老瓮只能搁下颜面，探了几个月，才终于在内城一个厢头跟前拜了炷香。那厢头差给他的第一桩差事便是绑劫张用——
五、坐等
陆青坐在力夫店棚子下，望着河中往来船只。
清明那天，三桩事撞到一处。先是杨戬弃药，死在轿中；继而河上忽现神仙，王小槐扮作小道童，立在那白衣道士身边，一起漂远不见；接着，画待诏张择端又望见王伦上了一只客船。
陆青过去寻了半晌，却没寻见。他进到力夫店打问，店主单十六认得王伦，说王伦常和一班朋友在他店里吃酒。那天他确曾见到王伦，穿了件紫锦衫，匆忙上了一只客船。晌午，那船在他店前泊了一阵子，却没有下客下货。除了王伦，还有个人随后也上了那船。那船随即向上游驶去。单十六没见那船主，只记得一个艄公，有些面熟，却叫不出名儿。
陆青便托单十六留意那艄公。他也不时来这店里，临河坐着吃茶，看能否等到王伦。
经了这些事，陆青尘心已动，无法再静闭于那小院中。不过，他倒也并不介意，反倒发觉自己本不该存避世之心。有避必有惧，有惧必有困。困不可除，只可解。开门，即是解。
就如杨戬，不但自闭于那轿子中，更自困于心病与欲障，将自家逼至绝境，无人能阻，也无人能救。他弃药那一刻，便是自解。
王伦又何困何求？他是从何预先得知，清明那天杨戬要乘轿出城？他既然也来到汴河边，为何不去虹桥查证杨戬结果，却上了那船，这许多天也不来寻我？陆青对王伦相知虽深，但分别日久，已难断定。
不过，寻不见王伦，陆青也并不着急，等得来便等，等不来便罢。万事如江河，绵绵不绝，并无哪一桩解了，便能一了百了。王伦一心为天下除害，苦心积虑暗杀杨戬。如今杨戬已死，这天下却依旧如此，饥者仍求食，困者仍思睡。行船的照旧行船，走路的照旧走路。如这岸边青草，日日虽不同，年年恒相似。
将才，来力夫店途中，陆青偶遇一个旧识的老内监，得知杨戬死后第三天，隐相梁师成便荐举供奉官李彦接替其职，管领西城括田所，继续推行括田令。清明前，陆青在潘楼见过一回李彦。李彦虽不及杨戬那般阴深难测，狠急之处，却远过之。他骤升高位，只会变本加厉。果然，那老内监说，李彦继任后，立即在汝州设立新局，加力括田。汝州下辖鲁山县有些田主违阻括田，李彦大怒，严令京西提举官厉行惩治，不到半个月，鲁山全县民田尽都被括为公田。陆青听后，不由得轻叹一声。这时势已如泥石滑坡，人力恐怕再难回天。
他坐在力夫店茶棚下，望着汴河浊流，心里不禁有些怅然。正在默默思忖，店主单十六忽然走了过来：“陆先生，您寻的那艄公赶巧从后街经过，我唤住了他，他叫郑河。”
陆青扭头一看，一个中年汉子站在单十六身后，身穿一件半旧葛衫，抱着个旧布包袱。皮肤晒得粗黑，微弓着背，露着些笑，鼻翼两侧法令纹极深。陆青请他坐到对面长凳上，叫店主斟碗茶。
郑河却忙笑着推辞：“您是汴京相绝，小人哪里配坐。”
“我只是一介布衣，论年齿，也该敬让老哥，老哥莫要过谦。”陆青特意又抬手相请。
郑河望了一眼他的手，才笑着点头坐下，却身子微倾，没有坐实。陆青扫过一眼，看他人虽谦卑，神色间却透出些通达稳实，自然是常年在江河上往来，见惯了各样风俗物态。他虽虚坐着，身形却端稳。其父应是个勤恳寡言之人，以身教子，威慑之力至今犹存，无形间仍在管束他言行举动，自然养就恭顺之性。
再看他双眼，目光微微低垂，眼角却略略上扬，温朴中添了一分和悦，这恐怕是其母所留。他母亲该是个柔善之人，常背着丈夫惜护爱宠他，在他心地间种下这点和气。
他将那包袱放在膝盖上，陆青看那包袱中似乎是两卷绢帛，缝隙间露出一簇珠翠花朵，瞧着并不值几多钱，还能嗅到些蜜煎干果气味。他那两只粗糙手掌轻护着那包袱，不只是怕压坏里头的东西，更有些疼惜爱悦之情，发自本性，略有些拙涩。陆青猜想，这些东西该是买给他的妻女。
“不知陆先生要问小人什么？”郑河仍赔着笑，食指微微点动。自然是经见过许多人世险恶，心中时时存着戒备。