周氏嗫嚅了半晌，终于憋出几个字：“不是我，我……我也是身不由己。”
“身不由己便能害别人性命？”石竹低斥。
周氏无奈地摇头，模样瞧着更是可怜。她咳嗽了好一会儿才哑着声音道：“石竹啊，你不是我，我从前陪小姐的阿娘长大，又伺候小姐长大，这份情我比你深。可是我有什么办法，我的男人在老爷手下过活，我是被钳住了命根子才不得不事事听从张氏的指派，走到今天这一步，我又如何忍心啊？”
说完这么一长串，周氏又是不停地喘着粗气。
石竹未曾动摇，却也在那一瞬里察觉，约摸是可恨之人亦有可怜之处。
她板正身子，撇去周氏所有可怜，冷冷道：“今日我来是有事问你。”说罢，便是将一袋银子丢在了桌上。
周氏眼睛顿时发亮，哪还有方才满眼浑浊老泪纵横的感觉？然只是一瞬，她迅速压制住扑上去的冲动，照旧佝偻着身子。
石竹看得清晰，亦不戳破，只继而道：“小姐幼时遭逢变故，家破人亡。你可记得是谁要了老爷的性命？”
“这……”周氏满面不解，“这话是从何说起？老爷为救陛下而死，人尽皆知。”
“你既不肯说，那便算了。”石竹拿过钱袋子向外走去，走了两步身后果然无动静传来。看来小姐说得不错，午后小姐与她细细叮嘱时便曾言说，周妈妈被张氏压迫多年，且张氏的女儿将为太子妃，她皇子妃的身份实在低了一筹，周妈妈必定不为所动。
石竹走至门口，侧身望向一侧：“只是我今夜见过周妈妈，实在不便为人知晓。”说罢，暮霄便是错过石竹走入屋内，长剑直指周妈妈的颈间。
周氏顿时慌了，哪还有方才一丝镇定：“石……石竹，你这是做什么？我我……真的什么都不知道。”
说话间，剑尖刺破血肉，周氏顿时连争辩也敢，迅速改口道：“我说我说。”
暮霄长剑收回一指，却仍横在能顷刻取她性命的位置。
周氏讪讪开口：“老爷当初具体是怎么死的我确实不知，但那日的情形的确有些蹊跷。”
“那时，老爷为着洪水泛滥一事已多日不眠不休，难得那日休整，手下一个小兵忽然又来禀报灾情，夫人为着老爷的身子本是极力阻拦，奈何实在拦不住。”
“那一日老爷走后便没再回来，我们也没再见过那个小兵。”
“石竹，我真的只知道这些。”周氏道，“如今我都说了，能不能求小姐答应我一件事？”
周氏眼中迸发出恨意：“杀了我男人还有他养的那个贱人。”说罢，忽然又是失了神般，“算了，算了！”
“石竹，告诉小姐，别查了，这事查不得。”而后，便是毫不犹豫地向颈间长剑撞去。
纵暮霄反应迅速，却还是晚了一步，周氏当下便没了气息。
石竹怔怔地望着地上如骷髅一样的妇人，那些亲呢的画面忽然在眼前闪现。周妈妈年长她们许多，她伺候小姐长大，对她和石榴亦一向关照。即便到了方才那一刻，她令暮霄威胁她说出实情，却从未想过当真要了她的性命。
一个活生生的人忽然就这么死去，石竹无法相信自己会成为一个刽子手。
半晌，她才低低呢喃：“她死了吗？”
“小姐没有说让她死，暮霄，我该怎么同小姐交待？”
暮霄一贯少言，这时亦只是将尸首掩埋，做份内之事。离去之时，见石竹仍是魂不守舍，好几次险些平地摔倒，方开口道：“皇妃不会怪你，你也不必。”
石竹下意识小声争辩：“可她与皇妃有多年的情分，是她养皇妃长大。”
“她非死不可。”暮霄平静道。
“暮霄？”
“午后皇妃叮嘱，可有说过一句，切记留住她性命？”
“可是……”石竹一张嘴便卡了壳。是啊，皇妃与她所说皆是分析利弊，是如何引诱周妈妈说出实情。皇妃从未说，不要杀她。
“周氏与你无仇，却是有害死皇妃之意。”暮霄道，“你太心软。”
石竹咬紧嘴唇，没有说话。纵她一贯利落行事，比石榴果决得多，与皇妃相比还是差了许多。她明明不想拖皇妃的后腿，方才还是险些被周氏的可怜给蒙骗。
暮霄见她一路无言，以为方才话头重了。迟疑许久终是道：“倒也不怪你。”
“呃啊？”石竹愣怔着望去。
“皇妃所要探查之事太大，大到足以直达天听。是以周氏并非惧怕殿下或是太子，而是这事一旦被提及，相关之人便非死不可。”
“皇妃要查的，说是安大人死亡真相，却也是在质疑当今陛下。”
石竹的眼睛一点点瞪得滚圆：“那岂非……这件事查下去涉及到一人便死一人？”
“是。”
“那若是遇着无辜之人呢？”
“这样大的事，以皇妃之谨慎，当不会轻易与人挑明。”
“对对。”石竹这才吁出一口气，“皇妃既然让我来盘问，自然就是确定这人手上有要命的官司。”
“那我们皇妃怎么办啊？”石竹说着又是满眼担忧，“你家殿下会护着我们皇妃的吧？”
“应该……会吧！”
石竹对他的迟疑很不满，想起殿下已经有些日子没有宿在云间院，脸色更是难看。她憋了好一会儿，忽的凝向一侧的暮霄极是正经道：“暮霄，严师出高徒，你对我不要太手下留情，应该更严苛些，这样我才能护着皇妃。”末了，又是小声咕哝，“你们是指望不上的。”
暮霄沉静着，无可辩驳。
不妨不过一会儿，石竹忽然狐疑地望向他，那眸子里满是探究，她道：“你今夜似乎尤其话多。”他素来话少，今夜不算喋喋不休，却也是明显多了许多。