沈元歌听见一阵心跳声，也不知是自己的还是他的，整个人往椅子里缩，萧廿看到她有点吓到的小模样，瞬间破功，垂目笑了，指节刮了一下她的鼻尖：“小怂猫。”
“不用打扰祝衣，我在外头打地铺。”他添上一句。
沈元歌松了口气，眼前却压下一片阴影，又被萧廿亲了。
...
没过几天，付岩从山外回来，直奔沈元歌住的小竹楼，敲开门，挑出一封信笺，在沈元歌面前晃晃：“元歌妹子，你弟弟从上京递来的信！”
大昭先皇定的恩典，国子监本籍在外地的生员每年都有两次给家人寄信的机会，但是要借官府公文驿传的东风，有时还不一定送到，兆麟本籍在庐州，按理说是可以邮寄的，甘宁在山外也设有和寨里暗中接应的商铺，沈元歌嘴上不说，其实一直在盼着，没想到今日当真到了，喜出望外，忙接过来打开。
她翻了两页，便露出笑来，付岩好奇，在旁边凑脑袋：“妹子，都写了啥，这么高兴？”
沈元歌看着信，唇角微微翘着：“山长水远，没有坏消息，便是最大的好消息，不是么？”
他们的性子都是报喜不报忧，不过从字里行间还是可以分辨出执笔人的写信时的情绪，是沉重，平静，还是轻松。
兆麟处在第二者和第三者之间。
甄母的身体状况很稳定，武举之后的大榜公布，兆麟位列二七，不能说出类拔萃，但他年纪尚小，已是出人意料，武举登榜，意味着有机会入营为官，不过他是太学文生，是以只将榜名留档待用，同年秋闱应试的结果信中未提，落款是在秋试之前的六月，时隔半年才辗转到巴蜀，没中途丢失已经很不易了。
沈元歌知道凭兆麟才学不愁及第，然而他的愿望何在于此，只盼他平安罢了，有这一封家书，总归能让人放心。
付岩见她看完了，不无试探着问她：“妹子，只有你弟弟的信件么，旁人没给你写？”
沈元歌道：“这信是从国子监出来的，别人插不了手的。”咦，她怎么好像从这少年眼中看出了失落的味道。
她瞧过去，不无狡黠地问：“你想看谁的？”
付岩手放在耳侧一比划：“就是之前这里扎俩揪揪，成天跟着你的那个小丫头，她没给你捎话撒？”
沈元歌眼皮一跳：“春菱？”
见付岩点头，沈元歌惊了：“不会吧，真是她？”
付岩不吭声。
沈元歌是过来人，瞧见他这模样，心里就明白了七.八分，暗暗叹道，春菱那丫头对付岩印象不大好，也没见过两面，怎么他还对她一见钟情了？
她道：“信里倒是提了两句，她现在还在天元寺伺候姥姥。”
付岩再三确定，再没有别的了，怏怏地搔了搔后脑勺，道：“也是，说不定现在她早就不记得我是谁了，谢谢妹子，我走了。”
沈元歌本想叫住他，嘴唇动了动，没说出口。
倒是晚上萧廿出现在他那里，提起了春菱的事。
“那丫头年纪还小，近几年不会许人，你若是有心，抽个空去上京见见她就是了。”
付岩在修桌角，听见这句话，榔头险些没掉地上去：“三哥，你没哄我？”
萧廿道：“我没事哄你做什么。”
付岩傻嘿嘿地笑了两声：“她是上京大户人家出来的丫头，哪能看得上我，能有音儿吗？”
“你不问问，永远没音，”萧廿道，“大户人家的丫鬟，靠自己家，至多配个大户人家的小厮，主人做主，能配个管事，长的好些，为人妾室，真不如跟着你。”
付岩眼睛亮起来：“好嘞三哥，那我明天就去…”“明天铺子里有事，老老实实去帮忙，”萧廿敲他的脑瓜崩，“咋这么猴急呢，你想在路上过年？”
他往门外走：“把春心收收，过完年再去。”
门扇被带上，付岩不知道在幻想什么，咧着嘴傻笑，手一松，榔头真掉了，正砸在大拇指上，嗷一声往后跳，脚又踢到了桌子腿。
没走两步听见屋子里鸡飞狗跳的萧廿：“……”这瓜病是改不了了。
……
京城。
腊月末国子监停课，夫子们都散了，生员们凑在一起吃酒，宋念薇给他们带了一筒的竹酿梅子，几个小厮一起扛来，把竹身凿开，接酒水喝，沈兆麟和何清仪也弄了些，坐在一边说话。
“你还没告诉我那人是谁呢，”何清仪挺喜欢沈元歌的，对上次的事一直放不下来，“比我好？”
沈兆麟摆摆手，他哪晓得一次武举回来人就跟萧廿跑了：“姐姐她大概不喜欢我们这种书生气太重的，罢了，上次是我对不住你。”
何清仪默了片刻：“成吧。”
两人心照不宣的不再提这事，何清仪向他敬酒：“这次秋闱兆麟弟桂折一枝，我就遥祝你明年连中三元了，来。”
沈兆麟干了，又有旁人过来叙话，一轮挨过去，宋念薇也过来了：“兆麟。”
沈兆麟的手紧了紧，若无其事地看向她，微笑道：“宋姑娘。”
宋念薇没察觉，她是来问沈元歌的：“上次我去寺里找沈姐姐，结果小禅院就一个守门的小沙弥，说你外祖母去敬香了，也没见着你姐姐，她是回府了么？”
京中谁都知道，今年春末甄景为在回府的路上遇到歹人，被打成了重伤，不得不向朝廷告假，上头虽也派人查了，却一点头绪都没查出来，最后不了了之，甄府直接闭门，拒不待客，宋念薇本以为沈元歌是回去侍疾了，可待甄景为几天前重新入朝，也没有她的音讯，只能过来问问他。
沈兆麟道：“姐姐回庐州了，本家有点事情，近期应当不会回来。”
宋念薇有些失望，大半年连个说知心话的人都找不到，不过这是人家的家事，她也不好过问，只好道：“好吧，那你们聊着，我先走了。”
沈兆麟颔首，目送她离开，还没收回眼，就被何清仪拿胳膊肘撞了一下，低低笑了：“兆麟弟，你这眼神不大对啊。”
沈兆麟拿起点心往他嘴里塞：“胡说什么你。”
何清仪嘴里呜呜两声，把点心嚼碎了咽下去：“爱美之心，人皆有之，理解理解，放心，我不会说出去的。”