「佐久间师傅，您是佐久间师傅吧。」
此时正日高叁丈，我暂别阿照，借用房中准备给客人的净水清理过身体的她也佯装无事地重返演武台。但这时间大纳言大人和将军尚未入席，我便仍逗留于城内。院中有几个加贺国大名赤松家的随行武士，那之中有个眼窝深陷的精瘦男人，我瞧他没有佩刀，肩上却扛了把黑漆涂重藤弓，想来不该是普通的武士家臣，恐怕也是要参与这斗技的一员。
我遂喊了他的名字——没错，我是知道这人的。他如今虽与赤松氏为伍，想来年逾花甲的他也不会再有什么追名逐利的野望，但他握有的技艺是会令任何人都打心底里拜服的。赤松家的几个武士在另一间屋里交谈，而他则独坐在屋外的石阶上擦拭那把足有七尺五寸[大约250釐米。]长的藤弓，这正方便我同他搭话。
「敢问这位贵人，您是何人？找在下有何贵干呢？」
男人正欲要起身行礼，那弓仍被他牢牢握在手中。他眼中并无什么惊异的神色，想来是对陌生之人堂而皇之地喊出自己的名字这种事习以为常了。问完话的我更近一步，他正巧将藤弓的下半部分朝上举着，下成节[下成节：日本弓握把靠下的部位。]上似乎刻着某个家纹，但又好像是被谁刻意涂抹掉了，唯有被遮盖住的那一块有着明亮的深黑色。
「您如今是在为加贺国效力呢，以您的能力而言实属大材小用。当然我也知道您是为了给家人谋求一个安稳之地，只是为那赤松氏卖命着实可惜。」
赤松家武士所在的和室的门只虚掩着，可我却能毫不避讳地讲出上面这些话。
「这位贵人，还请借一步说话。」
他将藤弓就手安置于身后的石阶上，随后起身引我到不远处的枯竹林中，他的面容也有了些不易察觉的变化，然而我之后提的事可能会令他更加不快。
「您可曾想过重回播磨？」
男人比同龄人看起来要苍老些，在我讲出这句话时，他下巴上的白须颤抖了两下，眼角的横纹更是随着他眯起的狭长眼睛深深凹陷下去。
「您是从西国来的？不，这不可能，西国的贵人怎么会在眼下跑到这京城来。」
「弹正[弹正：日本官位。]大人洞悉一切，近在眼前的京都当然也不例外。」
「呵，既然如此，事到如今还来找我做甚。我对那须氏已仁至义尽，从我离开时就没有回头路了。」
「所以您还是希望能够回去的吧？朝利大人已逝去多年，曾跟在他身边的老臣也多已解甲归田，您才刚刚迎来能大展拳脚的时机呢。」
「你到底是何人？与那须朝云又是什么关係？」
男人的面容舒展了些，虽是在揣着满脸的疑惑询问我，然他的语速却逐渐放慢，似乎是陷入了沉思。
「待您之后好好想想，过些日子我还会找您的。」
我朝他作别，准备向南门迈去，恍惚间吹来一阵微风，男人身侧的枯竹上抖落掉几片干黄的竹叶，他是个不怎么起眼的老武士，但冬去春来，他也会同这竹林一样重现繁茂吧。
男人名叫佐久间久竹，这并非是我第一次见他，上次是在相模的小田原城。他那时就没与我打过照面，而当时的他还是阿照的弓术师傅。
「雪华，你回来得正是时候。」
在我入座片刻后，今川纯信终于自聚乐第中现身，他和正室夫人瑞春殿都身着华贵锦缎，一副要去京都御所朝见天皇的打扮。紧随其后的是足利将军——此人已不是几年前的那位将军，之前的将军在今川纯信上洛后便迅速退位，并以大御所[大御所：退位的幕府将军还在世时的头衔。]的身份住进了山城国的居城。但他做大御所还没几天就又传来薨逝的消息，现今正坐在演武台上座的那个无精打采的年轻男人是前将军最小的弟弟。大纳言也把自己的女儿嫁给现将军，不过今日那位御台所[御台所：幕府将军正妻的称谓。]倒是没来，我倒觉得这对这个可怜的提线木偶而言是桩好事。
我紧挨着土岐晴孝，当然十分清楚他的目光不过在上座随便瞥了两眼。这宴席上的其他人自然也是一样的，根本没人在意这个看着就不胜酒力的傀儡。
大纳言讲了些场面话，他身边不断有近臣往来递话，约莫着是在安排一会儿演武的事。
「这宴席还真是丰盛啊。」
耳际传来些窃窃私语，恰逢司宴的女侍者将五六个菜色端了上来。我原先不便左顾右盼，可当侍者挡在我身旁、晴孝大人的注意力也几乎都被几个洋溢着香气的汤料吸引过去时，我也终于能向离今川纯信最近的那几个位置望去。
在大和、美浓、叁河国大名，以及尾张国大名冈部宪次旁坐着的，正是如今掌管着信浓国的北条真彦。这一干大名都是大纳言最为信任的盟友，我在其他几位武士的身上匆匆扫过一眼，接着就对上了她稍显不悦的目光。
阿照一直在瞪着我。与其说是看我，不如说是在上下打量着我如今的丈夫晴孝大人吧。说实话这席间也时常会有那么几个漫不经心的傢伙盯着我的位子看，尤其是些没带妻室赴宴的大名，他们是在遗憾于自己的艳福吗，真是可笑至极。谅他们脑中再催生些什么齷齪之事亦是不敢发作的，可她就不一样了。
「大人，您是中意这道汤吗？」
我一手拢住了土岐晴孝的胳膊，另一手用勺舀起面前摆着的味噌。这个身形高大的男人俯首饮下了我亲手奉上的汤，而我也往他怀中靠了靠。
「这汤着实好味，拿来做前菜再合适不过了。不过比起你的手艺还是差了些。」
侍者端着空无一物的漆盘走开了，随后土岐晴孝便紧贴着我耳际小声说着。
「真是的，大人若总是这般夸我，日后我会不思进取的。」
「作为我的女人，那必然样样都是最好的，这有什么夸不得的？」
土岐晴孝或许会对我今日的殷勤百思不解，但他此刻脑中估计还想着如何在宴后出尽风头表露忠心的事，所以儘管仍处于大庭广眾之下，他还是忘我地揽住了我的腰。
「大人，您还真是能说些破廉耻的话……」
我饮下了杯滚热的汤茶，而后稍许偏转脑袋，将额头轻抵上土岐晴孝宽厚的肩膀。当我收回馀光时，又望到了依然在注视着这边的阿照，不过这次她的脸已彻底变了顏色，那里外通红的面颊就像是背着眾人饮了四五两的酒。我瞧不清她的瞳孔，但恐怕她此刻眸中充斥着血丝的景象要比先前压在我身上时的模样更甚。
我太瞭解她了，十二年前我嫁到小田原城那日，在婚宴上喝醉了的她便是像现下这样死死盯着我看。
我无暇理会她，也没有给予她任何眼神回应。就这样持续到宴后，各家分属的武士几乎都已在席外比试完毕，席间也上来两个舞弄薙刀的傢伙，那志得意满的神态果然是拔得头筹的武士才会有的。加贺国大名似乎也兴致勃然，下臣得了彩头，身为主君自然也是会高兴的。
大纳言喜好狩猎，他留给诸位大名的第一个试炼便是弓术比拼。晴孝大人也总爱外出游猎，一到冬日他常常会应邀前往更北边的若狭国，在酷寒之地一连待上个五六日。每次他回到村雨城，除了捎回载满马匹的新鲜野味，就是要到我面前復述见闻并吹嘘自己的技艺。他本就是个身轻体健的男人，再有这旁人难以忍受的外出锻炼的机遇，使他更坚信自己那对利眼有穿杨贯虱之能，要挑战今川家少年英雄北条真彦的勇武传说自然是不在话下。
说来阿照能有今时今日的能耐，大约也是我无心插柳造成的吧。不过到这个节骨眼上反倒能让我善加利用一番。
果然，阿照很快便对上了土岐晴孝。大纳言在场中立了叁个靶，最远的一枚已埋入聚乐第外的密林里。那靶子不仅离演武台极远，有了枯木枝杈的干扰更是视线不佳，所以到目前为止还没有一个武士能射中最週边的标靶。
土岐晴孝开了弓，阿照也将弓举过头顶。这次比试统一使用长度在七尺叁寸以上的大弓，若是身材矮小之人，可能连最低规格的大弓都举不起来。此时我就站在土岐晴孝身后的演武台上，今日本应是个无风之日，但看台两侧的今川家旗帜却被吹得翻飞，我周遭围观的几位大名更是屏息凝神。佇立于剑拔弩张的氛围中，人人都默不作声。
土岐晴孝先发了头两箭，魁梧的他把大弓用得得心应手。听闻阿照如今仍在军中统率铁炮队作战，她从前只常用半弓，所以没能迅速将箭射出，直至片刻后我耳际才划过两杆利箭接连穿出的声音。不过这打头的两箭都只能作宴会的前菜，最后一箭才是重中之重。
土岐晴孝再度开弓，与此同时，阿照也把最后一支箭搭在了筋弦上。她左手紧捏握把，令那比她高出不少来的大弓在自己身前一动不动，她的眼睛更是在箭飞出前未能容瞚。
「得中！」