工业联盟一直对北方帝国保持着适度关注，但——在北方部落派人来工业城求助之前，联盟对兽人工作的重点一直放在坎拉尔城的建设上。如今北方部落恳请联盟插手战争，希望他们能够派遣一支军队去攻打拉塞尔达，击败甚至消灭拉塞尔达的那位虎族兽王，让斯卡·梦魇“回归正统”，虽然内容荒唐得好像把人当成了傻瓜，但也确实将一个问题摆在了联盟——或者说联盟的狼人们面前。
这是不是一个联盟介入北方的时机？
位列会场的狼人很多，但人类和精灵也占据了相当数量的座位，至少在形式上，这场会议和以前的代表会议没有什么不同。即使看到了北方部落的求助信，也没有多少人特地盯着斯卡这位狼族领袖和兽人代表的脸看，他对所谓王座没有兴趣，这一点已经不必反复强调，但工业联盟的代表们对完全取得兽人帝国呢？
代表们就这两个问题讨论起来，意见不意外地分出了多个派别。一部分兽人认为时机未到，北方部落求援的诚意不足，他们远远未到山穷水尽之处，工业联盟过早插手会让他们保留过多的实力，不利于彻底的收服和改造；另一部分兽人认为工业联盟如今的实力已经无需等待时机，王都贵族同北方部落盟约破裂，内斗不休的事实给了联盟出兵在道义上的充足理由，他们应当去将那些被欺骗与奴役的兽人解救出来，在铁路铺到坎拉尔部落后，通过一场大战解决北方问题，让兽人帝国这个名字成为历史，工业联盟从实力和名义上彻底成为西部大陆的霸主……
“都一样。”斯卡说，“都一样迫不及待。”
人类这边的态度谨慎很多，甚至称得上冷淡。在对奥比斯王都和新玛希城提供支持的同时再准备一场战争，支持战争的人难道以为物资和人员是可以无中生有的？也许他们在物资上还有一点余裕，也许他们只需要动用有限人力就能够撬动局势，得到比较理想的结果——因为工业城“储备”着许多同样经受了基础教育的兽人，坎拉尔城段的铁路通车在即，后勤的运输压力将因此有所减轻，工业联盟如今自有的武装让他们有很大的可能取得战争的胜利……但是，战争是人与人之间的冲突，他们要夺取胜利，可胜利之后呢？
坎拉尔的建设仍在进行，北方地区的人口确实会因为内斗消耗一部分，但工业联盟要么不加入战争，一旦加入就要胜利得彻底，同时也必将对那些失败的兽人改造得彻底，否则战争的付出就失去意义。战争也许可以用比较少的人和比较低的代价取得胜利，但工业联盟正处于一个关键阶段，战争之后的秩序重建必然是建立在大量的人力物力之的投入的，兽人们也许在人数上是充足的，但以兽人在相关考试的合格率，他们不确信兽人能顺利改造北方地区。
“我也不信。”斯卡说。
虽然兽人这方的领袖公然拆台，但这并不影响各方在会场继续打嘴仗，精灵时不时帮他们做一下主题总结，以免他们跑得太偏。
“你们这些拱火的家伙。”斯卡说。
云深平和地听取和记录各方的意见，控制会议照流程进行，并让它在规定时间内结束。虽然中间吵吵嚷嚷的，不过会议并非没有成果。
工业联盟暂时不会向任何一方出兵，对于北方部落，联盟要求他们派遣代表到工业城来阐明立场；对于兽人王庭，则是挑选一位潜伏在工业城内的间谍遣回拉塞尔达，通过他向兽人贵族们表明工业联盟暂时居中平衡的意向。其余生产和生活建设仍照常进行。
这个结果让不少人感到不太满意，但大多数人并无异议，毕竟时间在联盟这一边，一颗果实会不会落下，什么时候落下，他们都是那只接果子的手，有什么可着急的呢？
“哦豁。”塔克拉说，“那我来这儿是干嘛的？”
“你代表了联盟的后盾啊。”云深说。与会代表成群结队地离开了会议室，塔克拉也走到了他的身边，自然而然地帮他整理起桌面来。
“是盾还是剑总得拿出去让人看看吧。”塔克拉哼哼，“瞧瞧那个谁，在外面扑腾来扑腾去的，现在可是扑腾出了好大水花，谁都知道他，谁都在谈他，我不过是个培训班班长罢了。”
斯卡还没走，一边喝水一边斜眼看着他。塔克拉用后脑勺接他的目光，他弯下了腰，胳膊搭在云深的椅背上，云深抬头看向他。
“‘利剑总有出鞘一日’……”塔克拉慢慢地说，那是刚才精灵一方在会议中说过的话，“有人想知道，我们还要被挂在墙上多久？”
“毕竟不出鞘就要锈了。”斯卡说。塔克拉给他比了个赞许的手势。
“战争确实是军队的磨刀石。不过——”云深认可了这个说法，斯卡一听这个“不过”就翻白眼，“不过塔塔，你认为如果联盟介入这场战争，那么我们流血牺牲的动机是什么？我们要让别人流血牺牲，最终要达到的目的会是什么？”
塔克拉继续慢吞吞地说：“当然是——”
“是因为北方地区的人们正在确实地受苦，我们有必要，也确实有这个能力改变他们的命运；”云深轻声问，“还是想要通过打败一个个头不小的敌人，好向他人证实自己也很有能力，证明一个种族不亚于另一个种族——来进行这种自尊的竞争？”
塔克拉笑了起来。
“还用问么。”他说，“后面那个。”
工业联盟如今已经控制了兽人帝国至少三分之一的人口和土地，经济和文化的影响力则早已超越地域，但这个规模是经过控制的结果，一条以奥比斯王国维基点的南下路线和一条以新玛希城为重心的东进路线分散了工业联盟的很大一部分力量，如果他们只专注于兽人帝国内的发展，如今北方正在发生的问题根本就不会存在，因为兽人帝国已经不存在了。
已经有不少人在私下嘀咕过这个“如果”，很多人不曾明说，比起奥比斯王城和新玛希城的开拓支队的表现，坎拉尔城的建设实在是有些太慢了，并且不只是慢，还很不彻底。
若是没有范天澜在新玛希城的系列作为，许多人不会觉得坎拉尔城的建设有什么问题，城市在发展，人口在增加，贸易也在增长，一派欣欣向荣，但对比那两座城市取得的成绩之后，现状就很难让人满意了。前往那两座城市的开拓者都是在环境相对不利的情况下实现了对所在地的强力控制，尤其是新玛希城，他们能够顶住十万灾民潮带来的压力，绝不只是因为工业城给予的支持。
人类的开拓者在外界的表现如此优秀，而作为联盟的另一半，兽人却在经过几次挫折后大规模地放弃了对过关考试的努力，至少在新玛希城崛起之前，他们还能用更关心自身建设的理由来开脱，但如今差距已经如此明显，难道他们还能说是因为术师偏向人类，才导致兽人地区发展不平衡吗？
即使术师本身如今对联盟已经近于图腾的意义不容任何人诋毁，不过，在最初的最初，是谁大力支持开拓支队离开工业城的呢？是谁对学校里人类学生的比例有意见，是谁反对工人等级考试，是谁嚷嚷着要取出埋在某个纪念碑下的东西，重修契约，“将帝国留给兽人”？虽然这些意见很少被放到代表会议上讨论，但不等于它们在兽人群体中没有受众，也不等于人类群体对此一无所知，只不过以术师为主的城市管理者控制它们传播的范围，使之保留在一个被观察的状态。
人是很难摆脱成长环境的影响的，所以兽人们思考问题时以本族利益出发是自然而然，这也导致他们在学习和工作上的进步不及同期的人类学员明显，他们对抗合作的种种小动作反而进一步拉大了这种距离，最终形成一种恶性循环。工业城在开拓者的记忆里是个几乎没有缺陷的城市，但纪律部门每一周接到的申诉和举报信数以百计，并且每个月都要约谈，甚至遣送一些实在无法适应集体生活的兽人。
“脸上服气，心里不服气嘛。”塔克拉大大方方地说，完全不在乎旁边坐的斯卡是什么脸色，“谁都知道的。”
云深露出一点无奈的样子。
“可是这又有什么关系呢？”塔克拉说，“他们知道，但没有人会对你说，他们的每一个都觉得不过是个小问题。走出去的家伙会想，你们这群还待在城里不能断奶的家伙，知道我们在干多大的事吗？你们能干吗？出不去的家伙想你们的尾巴都翘到天上去了，可我们知道你们原本也强不到哪去，要是也给我们一块地方，一群人折腾，那也一定不会差……”
斯卡在旁边嗤了一声。
云深问：“你呢？你也认为这只是个小问题吗？”
“不是。”塔克拉说。
云深垂下眼睛，陷入短暂的深思。
“不过……”塔克拉轻声说，“我知道不管他们想折腾什么，你能把结果变成最好的样子，就像外边那座城那样。”
云深无奈地说：“我并没有这样的能力。”
塔克拉又笑了起来。“你能的，我亲爱的术师。”他用温柔的语调说。
他琥珀色的眼睛注视着云深，“不管他们干活的动机有多傻，他们一定是要得到了你的赞同才会动手去做，而你会赞同，是因为你知道，他们已经选了最难的那条路，他们肯定会在路上遇到麻烦，很多很多的麻烦……直到他们不能再用自己想当然的办法去解决，才会想起他们上过的课。在他们自己吃到足够的教训之前，不管你的地位在他们心里有多高，说过的话多么对，他们就算听进了耳朵也进不了心。”
“我亲爱的术师，”塔克拉微笑着说，“你一定不会让他们老待在低年级的，对不对？”
麻纱窗帘挡去了窗外过于热烈的阳光，宽敞的书房里，风管的声音嘶嘶作响，蒸汽机的震动隔着厚土和数层楼板已经变得难以察觉，微风在室内吹拂，和缓的气流抚过斯卡·梦魇耳尖的长毛。
他啧了一声，放下一份稿件，又拿起一份。那场会议已经过去了几天，《学习报》上也刊载了这场北方战事的相关内容，作为审稿人之一，斯卡每天都要审阅评论版块的相关投稿，这份工作极大地提高了他的语言和文字能力，这一点在他写给药师的信上表现得特别明显，如果不是手写能力仍受限制，药师在新玛希城收到的可能就不是信，而是“每日傻x都让我生气合集”了。不过就趋势来看也差不多了。
他又看完了那份稿件，没有伸手去拿下一份，而是抄起了笔，打开一个大本子用力地刷刷写字。
“我觉得你们也不需要很着急，这座城市已经足够和谐了。”