这个速度令所有的西洲国家都感到了极大的震惊。他们震惊的不仅是联盟商会表现出来的惊人实力，还有迷雾之国在航道开通过程中展示的武力——并不是所有人都会为眼前的暂时利益为联盟人让路，白船的钢铁船体和自带的强大动力能令他们克服许多不利的水文状况，但总有些地方他们不能绕过去。
然后迷雾之国动手了。
不论是否因为联盟商会对他们果真不可替代，迷雾之国彰显武力的方式是相当令人惊恐的，如果一名国王对联盟商会及迷雾之国的代表重复三遍“我拒绝”，在某个静悄悄的清晨，一支庞大的骑兵就会在王宫广场出现。
这支阵型严整的大军数以千计，无论将兵都面孔模糊，头盔之下的阴影深如幽冥，它们也仿佛真的幽灵，凡人的刀兵加身不能伤之分毫，它们却能对现实的人与物造成真真切切的伤害，简直是只有噩梦才会出现的东西。只有两名勇气惊人的国王能在这支军队逼到面前时时组织起微弱而无益的抵抗，所以他们的下场也颇为凄惨，已经身陷囹圄，被也许是永远地关在了迷雾之中。
其余人等则是一见幽灵大军便选择了屈服。
为弥补自己的过错，这些国王和贵族用大量的金钱来平息迷雾之国的怒火，于是联盟商会从此诸事顺利，不过于此事中得益最多的还是迷雾之国，这些赔偿金完全足够弥补他们都这条航道的投入——虽然本来也并不多。重要的是，他们借此建立起了不可动摇的威信。
而对联盟商会来说，则意味着他们从此要被绑在迷雾之国的战车上。
但至少眼下来说，与迷雾之国的关系是有利于商会发展的。虽然在西洲诸国眼中，联盟商会已经同迷雾之国是一丘之貉，但这并没有减少人们对联盟产品的需要，反而有显著的提高——没有人忘记，如今西洲最好和最大的武器供应商，正是联合商会。就算迷雾之国占去了相当大的贸易份额，剩下的部分也足够满足最具实力的那部分国家的需要。
即使立场绑定，联盟人也不是迷雾之国的附属。
只要有足够的利益，联盟人什么都做。
人们既然拒绝不了联盟的商品，也拒绝不了联盟带来的资讯，所以白船的港口开到哪儿，他们的报纸也随之发行到哪儿。西洲人开始乐于接受来自外界的信息，新航道就在那里，而将好奇转变为行动又是如此容易——回程的白船亟待有人填满它空虚的舱室。迷雾之国不能阻挠人们前往联盟人所在的国家，在多种因素的作用下，这条漫长的航线全线活跃起来。
不谈联盟商会是如何因此一跃而成为西洲最大的商会，由于这条航路的开通，由于迷雾之国对西洲诸国的刺激，大量西洲人主动前往联盟的中西区，而他们的经历又进一步促进了西洲平原和工业联盟之间的人员流动。既然连蒂塔骑士都在旅途中屡受震撼，更何况长久以来对所谓西域抱有偏见，对报纸上那些低调的谦虚描述也是半信半疑的西洲人等？
成百上千的人在中西区贸易、游历，甚至接受联盟的“苛刻”条件而留下求学，而联盟商会则在这一段时期内继续拉大和西洲所有本土商会的差距，无论他们规模变得多大，各种分会扩张得多快，都没有呈现出一点吃力或者不稳定的迹象。
对那些已经熟悉联盟，可能连思想都变成了联盟形状的人来说，只觉得联盟人做到这一点理所当然。只是发展商业而已，比起吞并数十上百个国家，摧毁旧秩序，建立新秩序这样的伟业，这并不算多么困难的事情。
但对另外一些人来说，他们看到的却是完全不同的景象。
最初那些前往工业联盟的人，有很大一部分是抱着找到对抗迷雾之国的方法而去的，而中西区的高度文明、开放包容与联盟本身的强大，在打碎他们脆弱自尊的同时，也确实让他们看到了极大的希望。这就是为什么即使联盟要求一名贵族子弟入学要附带同地区出身的三十名平民学生，商人则是十五名，而报名的人依旧前赴后继。原因自然不仅仅是因为学费的低廉和环境的优越，充实而有意义的课程才是他们最大的目的。
仅仅第一个学期，中西区的交流学校就收到了两千多名学生。这些来自不同国家的第一批学生并不是背后家族和商会的重要培养对象，但联盟并不在乎。他们对这些多多少少有些身份的年轻人和他们带来的平民学生一视同仁地进行了教导，课程包括语言、算术、地理、农学、历史和军事，这些应当只有少数贵族才能修习的系列课程不仅在教室进行，负责他们的老师还时常带他们到户外去手把手地指导。
这种教育方式对年轻人来说是很新颖的，而效果也是非常显著的，学生们的心境和能力变化的过程记录在他们寄回家族的信件之中，当第一个学期结束，这些对学校依依不舍的学生各自回到家中，他们堪称改头换面的变化彻底说服了那些怀有疑虑的人。
去联盟求学很快就被认为是一种安全而得益极大的投资。白船的船费不算昂贵，交流学校的学费也不至于让一般人家倾家荡产，如果是家境贫寒的平民学生，只要他们放弃一些不必要的幻想，认清自己的身份，联盟学校就会有人安排他们到一些工厂或者工地中“勤工俭学”，通过双手的劳动挣得自己的学费，又因为学校在学期中食宿完全免费，有些平民学生甚至能省下一些开销回补家庭。
实际上，由于交流学校科学的教育方式，向学生们提供的良好的生活与医疗条件条件，许多人在在就读一个学期之后体质都会有明显改善，以至于有人甚至为“调养身体”这个目的而报名。并且交流学校对学生的年龄限制十分宽松，哪怕人到中年，只要有求知之心，学校的大门就会向他们敞开怀抱。
但对西洲的平民来说最具吸引力的，却是交流学校的学业证书能够让他们优先得到联盟商会的雇佣。虽然大多数人的首选是待遇丰厚的联盟商会，但其他的大商会、大贵族，乃至于国王，对交流学校培养出来的这些教养出众、能力全面并且头脑灵活的人才都有强烈的需求，在作为下属或者侍从的实际用途之外，由于这些求学者接受的课程与联盟人相差无几，有些人会因此产生一种不便明说的特殊感受。
“他们是不是觉得，使用了这些奴仆，就等于踩在了联盟人头上？”格里尔在大厅的嘈杂声中说，“因为联盟人教导他们如何做一个人，这些人却在他们的座下当狗？”
他的同伴一个窝在椅子里，将睡未睡，另一个看着玻璃杯里清澈的酒液，轻轻叹息一声。市场就在一街之隔，明亮的光线从巨大的棱形格窗外透进来，原木桌面油漆光亮，被擦得得能映出酒客的倒影，他们正在一处联盟商会所开的酒馆里，现在才是早上，酒馆里已是人声鼎沸，人们在喝酒，用餐，听读报人读报，高谈阔论交流市场情报。
西洲只有联盟商会开办的酒馆会从早上一直营业到半夜，与其说这是酒馆，倒更像酒馆、餐馆以及社交场所的混合，因为内部的空间足够大，所以什么都能容纳。
“他们只是引狼入室。”博斯男爵说。
“也许我们也是。”他又说。
第457章 困惑的旅途
“我们也是什么？”
“没什么。”博斯男爵说。
高大健壮的阿克怀特近乎无声地从他们背后走来，手上托着一大盘食物，每一份都堆得像小山一样高，他的脚步很轻，将盘子放到桌面的动作却很重，椅子里睡眼朦胧的尤利坦睁开眼睛，很不愉快地斜眼上挑，盯着他。
“你想死吗？”尤利坦说。
阿克怀特“哈”了一声，“瞧你的一脸虚样，你是昨晚跟哪个姘头鬼混了一夜？”
尤利坦看他的眼神像淬了毒的刀子，阿克怀特要坐下的椅面上也真的出现了一把锋尖朝上的刀子，阿克怀特凭空横移半个臀部，把它撞歪，掰下来扔回桌面，格里尔收起了刀子，说：“好了，你们不是特地下来吵架的吧？”
阿克怀特撇撇嘴，尤利坦把脸转过去，格里尔只当这件事过去了，将最小那份食物端到尤利坦面前，最大那份推给阿克怀特，博斯男爵自己伸手拿了早饭，尤利坦一脸厌倦地抓起勺子，在盘子里搅了搅。
格里尔以为他不会吃，但尤利坦皱眉小小地咬了两口之后，还是全部吃下去了。看来联盟酒馆的食物通过了他挑剔舌头的考验。
酒馆嘈杂的人声包围着这个角落，没人关心这几名旅客，格里尔默不作声地用餐，虽然面色不显，但他的心情着实有些……不大如意。
这次同他一起下来的都是“老朋友”，当年他被术师及其眷属所捕获，正是这几人来将他赎回去的。他们没有见过那名“术师”，却见过那名联盟大区的最高执政官——然而也只是一面之缘。比起这点可有可无的共同经历，他们这几人之所以再度重聚进行一次出西洲之旅，倒是有个更直接的理由。
理由就是让他这个对西域崛起的“工业联盟”有直接失察责任，平日又不如何招人喜欢的家伙快点带着像他一样的“边缘贵族”滚开，去随便干点什么能向皇子殿下补偿责任的事情。当然，要是他能在这段旅途中找到什么有助于解决天空之城目前困境的东西，那也能算作他的造化。
格里尔承认，有一段时期自己确实因为得到了兰德殿下的重托而得意忘形，不仅在征战中假公济私地报复自己的父亲，还借由战争更改姓名，用母姓接受了殿下的册封，以一己之力拔擢母族，虽然得到了一些离经叛道之人的赞许，却也令另一派别的人始终对他颇有微词。又因为他在迷雾封国后主管了一段时间的地面工程，为工程的施工方式与进度问题同地面议会的几名创始人发生过一些矛盾，即使他后来反省了自己经验不足，思虑不周，导致工程延误，但由于兰德皇子不仅没有将他冷落，反而将他升上天空之城，令他继续负责上面的建设工作，致使那些原本就不喜欢的人对他更为讨厌。
虽然格里尔认为就算他有过失，也几乎全是无心之失，他对兰德殿下的忠诚经得起任何考验，那些向殿下及侯爵阁下进献谗言之人干过的蠢事可比他多多了，曾经造成的损害也比他大多了，然而无论在地上还是天上，他的出身都是一个难以弥补的缺憾。殿下对他的信任始终不变，但为了天空之城的平衡，兰德皇子不得不有所抉择。
抉择的结果就是格里尔“下地”，循着索拉利斯阁下的足迹进行一次出西洲之旅。
而相比格里尔背后涉及到的错综复杂的斗争，其他几人陪同此行的理由倒是简单一些，有人是因为受排挤而又讲义气，有人是因为性情古怪不合群，天空之城的环境也不适宜他度过身体改造的适应期，有人则似乎只是在天上待了太久生了忧郁症，兰德皇子觉得旅行也许能改善他的心情。
也许还有一些别的原因，因为有时候连格里尔都不知道兰德皇子在想什么，在天空之城核心的“圣堂”接受洗礼之后，这位殿下的威势日益深重，为人也益发深沉，但他仍是一个顾念旧情之人，总是给那些忠诚于他的追随者最好的安排。
就如同他将血眼的能力赐予尤利坦，隔绝阿克怀特在勾心斗角之外，也知道即使不下令，格里尔也一定要去那名人类术师的地盘上走一遭。
在格里尔一边用餐一边回忆时，阿克怀特已如风卷残云，率先将那份大得惊人的食物吃完，吐出一口心满意足的长气，他把勺子扔回餐盘，又去柜台哪儿拿来了一大壶饮料，倒了满他满一杯，先嗅了嗅，才皱着眉，捏着着杯子，一口灌下。
“酒居然限购！”他大声抱怨。
回过神来的格里尔也倒了一杯饮料，阿克怀特的神情让人以为很难喝，但酸甜的口感实在不差，那种有回味的甜味意味着联盟人可能放了很多糖，轻微的酒味则可能是来自于良好的发酵。
“这难道不是酒吗？”他说。
“放在过去，这玩意也算不错。”阿克怀特说，“可是现在，只要你喝过他们的粮食酒，感受过那种让你热血沸腾，原地飞升的劲儿，你怎能看得上过去的那些马尿？”