这春日宴，即春季的山珍野食做成，一道道装点得清新可人，品在嘴里都是清香一片，又兼那女主绿衣盈盈，甚是赏心悦目。
那刚考中了秀才身着青衣的李盛也在座，一双眼睛却只在席面上搜寻冯瑜。然而冯瑜近来整日苦读，并没有随冯府尊一起来。李盛本想拿诗文打个擂台，见对头不在，只能怏怏吃菜。
正用竹筷拣起一玉兰片，却听府尊那桌讲起了宦途八卦。李盛靠得近，隐约听到是南县王县丞表亲的事。
就像二十一世纪，华夏爱撩河南；春秋战国时期，各国爱黑宋人。那些守株待兔，拔苗助长的蠢蛋，全在宋国。而在国朝大楚，人人却爱撩武夫。
盖因那武夫人物惫懒，比同级官低一两等，又嘴笨只会说些粗话，于是文官们时时都爱逗弄，以此取乐。那王县丞是武举出生，在县衙官僚里格格不入，只能降低身份和吏员相交，却又急公好义，黑点不多。
众文官本就等得嘴痒，见王县丞终于在亲戚上倒了场子，立刻像那等着天亮的雄鸡儿，呼啦啦一下子全打起鸣来。李盛在一边听得七七八八，终于把内容串了起来。
原来那王县丞有一中表亲，姓郑名魁，却是海宁的千户，因军功封了县男。那郑千户有一子三女，皆是原配所出，但郑夫人生三姐的时候血崩，已是去了。郑千户只得又续了一房。
然而那房却是个不能生养的，婚后十年都没个娃儿，最疼的是自己一手抱大的三姐。
那大儿大姐年岁长，已是哄转不过来；二姐从小体弱，养在外祖家，只有这三姐一直将这继室认做亲母，被教得与哥哥姐姐两样心肠。
那大儿是男子，郑千户视为珍宝，从小带在身边教养，自是不必多说；二姐因投了外祖的缘，早就订给了自家表哥，三姐还小，只剩下这大姐不上不下，恁得尴尬。
原来这郑千户虽然武勇，却不通文墨，邸报上除了自家姓名，其他浑然不知。又好面子，担心那幕僚师爷背后插刀，只得向原配夫人求教。
那原配是书香之女，策论不输须眉，比那等酸儒清客不知强上多少倍。这夫妻二人相互扶携，甚是亲密，羡煞一堆旁人。
又见大姐伶俐，也教会本事。那大姐青出于蓝，连填词作句都比母亲强。这夫妻便商量要把她配个文武双全，才不辜负了女儿。
谁知好景不长，这原配生下三姐后，没几日便去了。那郑千户乱作一团，公务上频频出错，被上官训斥。
正危机之际，大姐竟顶了上去，帮千户处理得甚是齐整。郑千户甚是欣慰，便把女儿视作帮手，十九岁都没许嫁人。
话说这世间女娘，哪个不爱那少年的。这大姐郑秀剑眼见着年华蹉跎，那提亲的每每被爹爹拒了，内心难过。
又见二妹终身有定，三妹有母可依，只留自己一人孤零零在世间。那大儿人又粗鲁，根本不晓得这闺中之愁，妹妹再往下说便不耐烦了。那继母却乐得看笑话。
好容易有个百夫长前来求娶，虽过三旬，却是终身有靠。却又不知被谁撺掇，郑千户在那百夫长下定礼时，忽的闹翻，打得那百夫长腿折头歪，一溜烟走了，连亲都不议了。
这事传出，郑千户有了定亲打婿的名头，那郑秀剑却更无人问津了，遂有了闺中之病。恰巧那继室的胞姐方娘子新寡，又没个后代，只能来投奔妹妹。
那方娘子却和郑秀剑有缘，几句话开导，那郑秀剑已经能下地了，又嘘寒问暖，把秀剑照顾得无微不至。郑千户于是待方娘子甚厚。
话说这日，恰逢一月之望，方娘子陪着郑秀剑去观音庙儿，给那原配上香。那轿子正拐过了安远门，却只听哎呀一声，像是轿前碰倒了人。
那伴随的养娘一问，却听帘外轿夫说那人的摊子倒了，要轿里主人家赔哩。
方娘子听了，从帕里拿出二两银子给轿外，却听轿外人推了那银，叹道：“穷途之人，卖画为生，今日劣笔之作被毁，也是天命，不怪轿中贵人。
郑秀剑却只眼看着丫鬟红香，那红香赶紧说道：“摊子已赔，我家主人还要赶路哩”，就叫那轿夫赶紧走。轿夫却道书生说轿里贵人善心，要当面致谢哩。
那红香性急，偷探出半只头，立马回来，向郑大姐笑道：“娘子，外面好一个白净书生”，那大姐却是无话。
方娘子觑着大姐，对外面说：“我家小娘子要去庙进香，日头大了要走哩”，又说：“要谢就送张画儿，就当银子买的”。那帘外托进一卷画，谢了大姐，众人上路。
却说红香因大姐迟迟不嫁，自己也不得配人，早暗暗不悦。那千户府又规矩严，等闲一个外男都见不着。
今日见这白净小哥，心早飞了，哪顾得上大姐，只撺掇要看那画。方娘子将画展开，却是一幅白衣观音图，那观音甚的面善。
红香盯着观音看了半天，忽又瞄了眼大姐，垂着头不语。那大姐却没甚表情，只吩咐封了画，等到观音庙焚给菩萨。
方娘子见了，劝道：“娘子每月出门甚是不便，这画挂到床头倒好”，那大姐原本温和，今日却不知为甚，坚持要献菩萨。一路上众人无话。
到了庙里，点香焚画，那师太寒暄过后，拿出签儿要大姐选。大姐笑道：“从来没见你家有这个玩意儿”，那师太说大姐功德已到，拆个签儿必能显验，大姐只得相从。
却见那签儿上是一枝红杏，有首四言绝句相配：
“老枝化泥护新芽，二十长成在贵家，子夜逢鱼终有问，琼林赚得丹杏花”。
这绝句虽然粗陋，却好似隐有禅机。那大姐读了又读，又觉得“老枝化泥”，“二十长成”酸心刺目，顿时滚下泪珠儿，周围人竟然劝不住。
那师太赶紧告了罪，请大姐到了后面内室，款款道：“郑檀越，小尼见得你长成，却没内眷替你打算，你思母甚孝，今日菩萨有灵，告知你姻缘哩”。
那大姐道：“每天混着过罢了，又有甚么姻缘”。那师太道：“这琼林不就是那进士老爷，怎的不是好姻缘，噫！这子夜逢鱼却是奇怪”。
那大姐却不搭话，师太见了，只道大姐累了，收拾了清净卧室引众人休息了。
大姐因着哭过，重新洗面装扮，用了素斋，却昏沉起来，在卧室里睡着。许是累着，直睡到晚间。那方娘子和红香也侍香累得紧，早早服侍大姐用了晚膳，准备明日再供菩萨。
那大姐睡饱，竟是没了困意，到了子时也不得眠。却忽然听见有人在敲木鱼，咚咚作响，好一阵都不停。忽得想起“子夜逢鱼”，原来是那木鱼。
周围红香方娘都睡得死沉，大姐又好奇得紧，只身前去寻那木鱼，走到一个挂观音像的耳房里。却见一素衣人在那里敲，本想返回，又想起那签，最终问道：“小师傅怎地在这里做早课”。
那素衣人转过了身，却是一清瘦书生的样子，行了个礼，说道：“打扰小娘子了，小可本在临安待考，这几日是家母寿辰，只得遥遥念经文给她增福哩”。
那大姐听了，却是不言语。书生又说道：“今日听师太说，有贵家娘子也为母增福，定是娘子你了。娘子如此孝顺，求签时菩萨定会保佑的”。
见大姐犹疑，书生说道：“我求了支桂花签，许是要蟾宫折桂，今年登榜，不知娘子求了甚么签”。
那大姐越听越不对，眼见着书生就要说出“今日有缘，你我二人相遇”的话，赶紧回身要走。却发现那耳房的门已是打不开。
大姐见了这等情形，哪有甚么不明白的，急得直拍门叫喊。那书生却微微一笑，慢慢踱了过年，嘴里还念着：“小娘子焚了我的画，不敬菩萨，今必得在菩萨面前，把你这身子抵了我，才能两清”。
那书生一把搂住大姐那窄窄的腰，就要行那事。谁知那大姐一脚顶在了书生下面，又碾又踩，趁着书生呼痛，拔下那簪子就往书生眼里插，威胁要戳了眼珠，废了下面，连宦官都不得做哩。唬得那书生交出了钥匙。
话说大姐好容易逃出耳房，裙边揉皱，又污了一块书生的血，仓皇逃向自己卧室。那红香还睡着，方娘子却在，见了这样，急忙问道：“娘子怎的了？受歹人欺负了？”
又见大姐垂首不言，那方娘子揽过大姐，安慰道：“咱们女子，这贞洁最最重要。虽*于人，只要嫁得那人，锦被一盖，又有谁去说嘴”，又款款而问大姐：“那是个甚样人物？可配得上大姐？”