江儿仗着张氏，一时还来劲儿了，嘴上放炮仗一般说个不停：“姑娘，不是我说你，你也是大姑娘了，这外人的信怎么能收？不如婢子拿去给你烧了。”她想了一想，道：“不能烧了，里头还不知有些什么东西，不如婢子拿去给史管家，请他定夺好了。”
霍青棠坐在椅子上，一个字也没说，江儿越发放肆，伸手去拿小几上的信。石榴见状，连忙去拦，江儿眼看就要揪到信，一声脆响，江儿一声尖叫：“啊！”石榴回头一看，这丫头的胳膊折了，江儿面色发青冷汗连连，青棠瞥她一眼，声音不辨喜怒，“出去。”
大姑娘身边的丫头江儿的胳膊折了，有人去问她，她也只是摇头，说不出什么话来。江儿受伤之后，第一件事就是去找史顺告状，史顺说：“你以下犯上，大姑娘打杀了你都不为过，如果你想回扬州，我寻个人牙子将你卖回去。”
这话传出来，宅子里旧日的仆人都说史管家变了，性情变得刚硬了，也更不留情面了。大家开始议论史管家到底是什么时候开始变的，有人说是从大姑娘生病以后，有人说是新帝登基以后，有人啐一口，低声道：“你们知道个屁，大姑娘是想让璎珞姑娘和史管家做一对儿的，后来璎珞姑娘不同意，哭着嚷着不嫁，后头又跟了张大奶奶回扬州，史管家心凉了，这才变成了如今这模样。”
“你怎么知道？”
那人道：“张大奶奶来之前，有一日我路过大姑娘的屋子，听见里头有哭声，我在外头瞧了一眼，就是璎珞姑娘跪在地上哭，啧啧，那模样，伤心极了！”
“不对呀，璎珞姑娘哭成这样，那大姑娘不管她？”
那人又道：“怎么不管，大姑娘还吩咐烧水给璎珞姑娘换洗，怎么不管了？”
众人在这头聊当日的是非，那头史顺问青棠：“姑娘，江儿的事该如何处置？”
青棠神色恬淡，只道：“送她回去也不妥，你另外给她寻个差事，她话太多，留在里头怕要坏事。”
史顺点头，就要退下，走到门口，脚步又停了。他说：“她，她怎么样了？”
青棠瞧过来，史顺也变了，一夕之间，似乎当日那个毛毛躁躁的小伙子就长成一个可以独当一面的男人了。见青棠没有做声，史顺转头要退出去，后头说：“她很好。”史顺脚步顿了顿，又点了点头，最后迈步出去了。
冬月的寒夜，石榴进来给青棠燃炭盆，青棠不喜欢屋里烧炭，也不爱用暖手炉，石榴只得将炭盆子摆在外间烧，烧旺了再把被褥架在高头烤一烤，免得被子里太冷，待青棠睡着了，石榴会在墙角燃个盆子，只恐青棠冻着了。
石榴披着衣裳，轻手轻脚的，往炭盆里添了霜炭，再摸黑端到内室的墙角下，结果青棠的帐子垂着，窗子却开着，一阵风呼过，吹得帐子鼓鼓瑟瑟，石榴走到窗边，外头倒勾着一弯银月，她哈一口气，原来都到下半夜了。趁着月色，她转头看了床上一眼，帐子已经被吹开了一个大口子，石榴跌坐在窗下的椅子上，帐内无人。
青棠穿一件浅碧色绣夹竹桃的大长斗篷站在珍珠巷口，入了夜的珍珠巷，鸡鸣狗吠之声都暗下来了，只有偶尔传来夫妻间的夜语之声。她敲了敲门，里头燃了灯，云娘穿戴得很整齐，显然也在等她。云娘声音很是疲惫，她让开一点，低声道：“你来了，进来吧。”
青棠竖起一根手指，示意她安静，里头传来沉沉的呼吸声，青棠道：“我们就在外头说。”云娘看里头一眼，锁好了门，说：“我们去街角。”
天还暗着，那豆腐脑摊子竟然开始摆放桌椅准备出摊了，云娘与青棠在小桌上坐下了，那老板娘显是已经认得了这两个喜欢半夜出没的大姑娘，当下也不多问，只道：“甜的咸的？”
云娘回：“一碗甜的，一碗咸的。”
青棠说：“都要甜的。”
那老板娘回一句：“今儿可没有枇杷止咳了，要咳嗽了，只能喝白水啊。”
青棠笑道：“放心，我今儿不吃您的枇杷。”
豆腐脑端上来，热气直往人脸上蹿，云娘有些怏怏的，那老板娘见了，笑说一句：“平日里精神好的能打死老虎，今儿是怎么了？”
青棠里头搁的不是白糖，是姜和糖一起熬化了的姜汁水，青棠吞一口下去，姜汁泛着甜腥味涌到喉咙，她抿着嘴，生吞了进去。那老板娘端了一碗热茶给她，说：“慢些吃，多吃几口就惯了，惯了就不咳了。”
见青棠真的吞了下去，云娘蹙着眉头，说：“你真的吃了？快别吃了，那高僧不是说你不能吃甜食吗，快别吃了啊。”青棠喝一口热水，道：“没事。”
云娘的鼻尖和眉头都皱成了一团，青棠拍拍她的背，“我这里有银子，我们去请苏州最好的大夫来，苏州如果没有，我们去南京城，南京城肯定有好大夫，最好的大夫。不如明天就去，对，天亮就去。你别太忧心了，好吗？”
云娘调羹搅散了一碗豆腐脑，她手里捏着调羹，眼里落下泪来，“没用的，城里最好的大夫来看过了，说......说，说他不行了，要治可以，要用人参吊着命。还......还说要以七明芝入药，我问遍了全城的药铺，都说此花珍贵，城内无处可寻。”
一滴晶莹泪水溅在陈旧的木桌上，水滴敲打桌面，分明又散开来，攀上了晨曦的曙光，月亮隐下去了，天那头似要迎来光亮。云娘拍下两个铜板，道：“走吧，我送你回去。”
青棠浅碧色的斗篷在浓墨的暗夜里沾了水汽，此刻斗篷上的毛边都湿成一团，云娘一手扶上去，只摸到刺骨冰凉。
“七明芝何处可寻？”
云娘侧头，“南京城后军大都督孟府。”复又叹一口气，道：“还有一个地方，钱塘蟾宫香坊。”
青棠用清瘦的指尖拢起斗篷，美极了的眉眼垂了垂，只道：“走罢。”
作者有话要说：由此进入下一卷，洪熙皇帝登基后...
☆、琴挑
来年的三月范明瑰就要出嫁了，进了冬月，书院的课程也松散许多，蹴鞠之类的室外课程一律都取消了，如今只得真正好学的学生还来上课，好些都已经缩在家中不愿出门了。范明瑰说：“我过完冬月就不来了，腊月里我得在家里绣嫁妆。”
明瑰的嫁妆有一半是范夫人在外头请绣娘绣的，还有一部分是家里的丫头们做的，最后剩下个盖头，说是一定要明瑰亲自动手，并吩咐了，谁也不许帮忙，否则就要撵出去。明瑰叹口气，道：“盖头我绣了有小半年，过几天就能从棚架上拿下来了，没什么要操心的。”
她话锋一转：“青棠，你嫁过人没有，我怎么觉得自己有些害怕呢？”这话刚说完，她自己又低头笑了起来，“看我，你怎么会懂这些，哎，你不懂。”
霍青棠低头在案几上的琴弦上挑了挑，几指滑过，这是琴挑，夏瓷从前头望过来，问一声：“你学会《琴挑》了？”
青棠点点头，夏瓷道：“那好，改天和你比试比试。”
自闵肇闵大人告老还乡，闵梦余闲时便多了一些，时常来指导霍大姑娘弹琴，闵梦余琴弹得好，学生也教得好，他话也不多，只道：“琴音低诉，日后若有不便宣之于口的话，一指琴音，尽够了。”
青棠问他：“上回那三株宝珠茉莉分别来自何处？”
闵梦余笑一笑，说：“救你性命的那株出自你的同窗,另有两株，则要多谢裴世子，他亲自去了一趟南京城，才取回来的。”
“南京城孟府？”
闵梦余瞧她一眼，笑道：“正是孟府，后军大都督孟微冬府上。孟府奇珍无数，据传府中池子里头养了几对天鹅，还有仙鹤。更有甚者，说孟府花园里头养着孔雀，雀鸟尾上落的羽毛都被府里的夫人们拿去制成了鸡毛掸子。”
说罢，他又笑一笑，“虽都是些传言，但孟家富贵是真的，南直隶无人不知，也无人肯出来与他比肩。”
裴墀下苏州是为上范家下聘，聘礼下完，早已离开了苏州，此刻拜托傅衣凌去找裴家世子，裴世子再去寻孟大都督，一番辗转，要寻到七明芝已不知是多久之后的事了。孟府这路不通，那么只剩下蟾宫香坊，青棠道：“伊龄贺哪里寻来宝珠茉莉？”
闵梦余纠正她指法，道：“他是前朝贵胄，家底不薄，寻来什么稀珍不足为奇。”
青棠摇头，“苏州城来回几个人，能藏多少事？”