青棠伸手给霍蝶起舀了一碗西湖牛肉羹，“大姐姐听见了，蝶起先吃完这个，大姐姐再同蝶起说话。”
那头黄莺说：“怎的庚帖没换成，难道是关家反悔了？”
说完，她自己也觉得不妥，“瞧我说的，关家怎么会悔婚，定是张家舅爷出了什么漏子，是不是？”
黄莺本只是想说句俏皮话，听在张氏耳中，便换了滋味，她轻轻一哼：“婚书换不成与我哥哥有甚么关系，或许他们是八字不合，成不了事罢了。哼，难为我哥哥还伤了腿，黄莺姑娘张口就来，也不怕闪了舌头。”
张氏揪着黄莺的话头，黄莺又岂是省油的灯，“大姑娘怎么会和关家公子八字不合，这都是请人算过的，太太这么胡诌一气，就不怕轻言毁了大姑娘的婚事？”
张氏一双大眼睛扫过来，她嘴巴一动，道：“他们八字究竟合不合大家都看得见，这婚书送不成不说，还连累我哥哥这位保媒的人，这岂是相和的样子？再说了，婚姻大事，这时辰八字不是你说合就合的，我看那算命的也是昏着眼睛没看清楚，改日要请个人再算一遍才行。”
黄莺去拉霍水仙的袖子，“老爷，你快瞧瞧，瞧瞧太太这说得什么话，什么叫大姑娘与关家公子八字不合，这话要是传了出去，咱们大姑娘不知要被说成什么样呢！”
张氏嘴角一勾，“我说什么了，八字不合又怎么了，这个不合，那就另寻一个相和的。黄莺姑娘倒是好笑，好像说我毁了大姑娘的名声一样？”
黄莺索性也放开了，起身道：“太太甚么意思自己心里清楚，太太先说大姑娘和关家公子的八字不对，又说张家舅爷的腿也是被大姑娘的八字给冲的，我看太太再说下去，下一句就要说大姑娘克夫了。”
“啪！”霍水仙一双筷子落在桌上。黄莺忙道：“老爷，这都是太太先挑起来的，与我无干呐。”
张氏亦是起了身，“黄莺姑娘一张巧嘴，白的也能说成黄的，这比那指鹿为马的赵高还要胜上一筹，我这等无知妇人，不是黄莺姑娘的对手。”
张士洋看了张氏一眼，张氏搀起他，张士洋道：“妹夫刚从县衙回来，这几日劳累，还是早些歇息，快要过年，无谓累坏了身体。青棠这一桩也不妨事，等过了年，我再去关家走一趟也是使得的。”
说罢，拍了拍张氏的手，“轿子在外头，你送我出去。”
里头一出大戏，青棠在外间听得清清楚楚，正巧蝶起吃完那碗牛肉羹，他扯青棠，青棠垂下头与他说话。
张士洋一出来，朝这边瞟了一眼，瞧见的就是霍青棠的侧脸，烛火之下，半面侧影。
张氏扶着张士洋出了门，青棠才抬起头，里头是黄莺的声音，“大姑娘在吗，老爷叫你呢。”
张士洋已经走了，青棠走到内间，月满与叠翠一道撤了屏风，霍水仙抬眸看自己的女儿，他问：“爹爹同你说了一门亲事，苏州城关家独子，你满意吗？”
霍水仙自己开口问了，他问得坦坦荡荡毫无遮掩，这屋里两个女人，一个张氏一个黄莺，都是理不清正事的，指望她们，还不如自己问。他说：“爹爹原本想让你母亲问问你的意思，但爹爹想过了，还是决定自己问你一回。这桩婚事你喜欢不喜欢，都同爹爹说一声，可好？”
黄莺捂着嘴，“看老爷说的，大姑娘一个未嫁的姑娘，这婚事还自己能说出个一二三不成，我看大姑娘她......”
霍水仙只管盯着霍青棠，青棠抬起眼睛，与霍水仙四目相对，他们父女生了一样的一双眼睛，眼如桃花，水光盈盈，他们几乎可以从彼此脸上看见自己的模样。
霍青棠说：“有劳父亲费心了，关家恐怕不成。”
“这是为何，关家是苏州城数得上的富贵人家，关家的公子相貌极好，这......”黄莺已经开始絮叨。
霍水仙拦住她，“让囡囡说。”
“父亲有所不知，青棠在寒山书院求学的时候，曾经中过一次毒，那毒性奇特，来得猛烈，青棠差点把命交代在那里。”
霍青棠语气缓缓的，“那种毒是宝珠茉莉和佛香混出来的香味，闻了能让人吐血，青棠那一病，几乎病了半年有余。”
“那这一桩与关家那位又有甚么关系？”黄莺呱噪道。
霍水仙面色沉沉，黄莺瞧身边男人一眼，便住了嘴，又往旁边挪了挪，与男人隔出一点距离来。
“那时苏州城里的各家书院举办蹴鞠联赛，胜出者可博得好的声誉，吸引更多学生就读，就在我们书院与大正书院蹴鞠之时，我中了毒。”
青棠瞥了一眼黄莺，“毒就下在茶水里，茶水则是酒楼春意闹提供的，而春意闹正是那位关大老爷的产业。黄莺姑娘说，这一桩与关家那位有没有关系？”
黄莺强自争辩，“那关家人多手多，焉知与关大老爷有关系，与关家公子就更说不着了......”兴许她自己都觉得这争辩软弱无力，越说声音越小，最后住了嘴。
青棠道：“父亲若是不信的话，可以写信去问青棠的老师，傅学士就在书院里，青棠中毒他也是知道的。”
霍青棠说得漠漠然，脸上一丝多余的神情也没有，霍水仙看自己的女儿，她说‘父亲若是不相信，可以写信去问老师’，霍探花一时心如刀绞，他不知自己在女儿心中是怎样的不值得信任，她中毒这样的大事，都不曾同自己说一声。
明明过去很多个日子里，女儿要买甚么，或是喜欢了甚么，一定会缠着自己说上几天，最后骗自己给她买下来。
不知从什么时候起，女儿就长大了，有了自己的主意，出去念书是自己的主意，在外头受了罪也一声不吭，就是回家来了，也不同自己多说一句在外头的生活。
霍水仙觉得挫败极了，他如此看重爱护的女儿，悄悄的想过另一种人生，与他所以为的、所安排的，截然不同的人生。
☆、将生白发
“父亲若是没有旁的事, 那青棠就先回去了。”
霍青棠提了裙子要走, 石榴抱着大氅过来了。
“囡囡，爹爹对不起你。”
后头悠悠然飘来这么一句话, 霍青棠转过身子，霍水仙站在风灯下，他向来白净体面的脸上染了青色阴影, 勾人的桃花眼下也有了岁月的痕迹。
“父亲是为青棠好, 青棠省得的。”
青棠的眼眶有些湿，她微微转过脸，“女儿先回去了。”
霍青棠出了花厅, 撞上送了张士洋转头回来的张氏，张氏道：“哟，这就走了，你可都听清楚了, 不要到时候又连累你张家舅舅白走一趟。”
青棠本要走，又转回脚步，她说：“太太与其操心我的婚事, 不如先操心自己怎么同父亲交代吧。”
张氏扬眉，“说甚么呢？”
青棠看一眼石榴, 石榴勾着头在荷包里找东西，张氏道：“大姑娘有甚么话直说, 用不着神神鬼鬼弄这么些东西。”