厢房里铺了地龙，屏风旁还燃着上好的熏香，璎珞在霍青棠身后站着，没有入座。林媚春瞥她一眼，“你倒是坐呀。”
霍青棠指着身边凳子，“今儿没有主仆，都是朋友，你坐下罢。”
璎珞依旧站着，林媚春起身将她往自己身边一扯，“你坐我这儿，让他们去说话。”
外头小二敲门，端了茶水进来，“各位好，这是十两的席面，茶是咱们掌柜的免费赠送，换做平日里，这龙井都要二两银子一壶的。”
“用细茗置茶瓯，以沸汤点之，名为撮泡。”小二拿了个紫砂壶，说：“茶壶以砂着为上，盖既不夺香，又无熟汤气。”小二自己念念叨叨，又给座下四人一人倒了一杯茶，说：“各位想是没见过这种壶，这紫砂是京里传来的，说顺天府的贵人们如今都用这个喝茶。”
璎珞与媚春对视一眼，媚春笑道：“你倒是知道的不少，你说是京里传来的，难道还去过京里不成？”
媚春本是逗弄这位小二哥，他出口能成文，凡事还能说出个一二三，也算是做生意的一把好手了。媚春话一出口，那位小二哥就道：“小的虽没去过京里，却是听京里来的一位贵人说的，他说京中的贵人们都弃用马车，改为坐轿，还有这散茶，大官人们都喜欢这种紫砂壶。”
媚春还要再说，青棠已经接口：“不知是哪位贵人，懂的这样多，教人好生景仰。”
那小二哥神秘一笑，他压低了声音，“各位也知道，咱们知府大人过不几日任期就到了，这位就是从京城过来接替知府大人位置的，说是从顺天府直接过来的，不是咱们南边人。”
青棠道：“小二哥如何知道他不是从南直隶调任过来的？”
“他呀......”
那小二哥头一低，说：“那位大人前几日就到了扬州城，与咱们南边的都不通气，你知道咱们守备霍大人吧，霍大人就是正经的南边官员，在这扬州城不说多，也呆了十年有余了。唉，那位新来的，根本与霍大人说不到一块儿去，满嘴闭嘴都是北边如何，北京城里如何，完全不提这边的事儿。”
小二想了一想，又说，“那日同行的还有一位宫里来的采买太监，也说是个官儿，同霍大人亦是不合，倒是同那位新知府很是健谈，两人直说山东怎么了，北京城又有甚么新鲜玩意，说扬州乡下地方，总之瞎子都瞧得出来，他们是北边人，与咱们不是一道的。”
青棠还要再问，小二哥回神一般，“哎呀，光顾着说话，酒菜还没上，各位稍等，马上来。”小二下楼去了，青棠同伊龄贺对视一眼，伊龄贺撇嘴，“你爹管不着漕河上的事，知府能管。”
媚春听得莫名其妙，“甚么知府，甚么漕河，少主，你说什么呢？”
席面还不错，松子鱼，东坡肘子，八宝鸭，大冬天里，竟然还有一盘河虾。小二哥又拿了小炉子和酒壶，说：“酒在里头温着，客官若还有其他吩咐，叫小的一声就行。”
青棠拿了个二两的小元宝出来，“大过年的，辛苦小二哥了。”
“姑娘，这......”
小二也不傻，在这太平楼他也见过不少人，要说见识也不算太短，这样大方的主儿，又无欲无求的，真是少见。他说：“不知小的有什么能帮姑娘的？”
青棠笑，“小二哥再说说，那日几位大人席间都聊了些什么。”
“嗯......”小二捏着小元宝，想了片刻，道：“其实也没什么，那位新来的知府姓毛，好像听说是叫毛溪。这位毛大人是从北京城来的，听说过去是在北京户部做个员外郎，但他账算得好，上头便将他外放几年，说回去也好接着算账。”
伊龄贺给自己倒了一杯酒，道：“这是他自己说的？”
小二点头，“嗯，那位毛大人就是这么说的，说扬州府也在漕河上，圣上要治理税务，上头的人便推荐他过来，他说他别的不行，就是算账行。”
青棠道：“那位宫里来的太监与毛大人说了甚么？”
小二停了一瞬，说：“那位太监胖胖的，脸面也是笑嘻嘻的，看上去甚为和气，他说‘奉了宫里的旨意，专程为临清买木材，临清船坞的木头不够，这一趟走得劳累，但宫里发下的任务，又不敢不从。’”小二头一歪，竟将那太监声调学得十分相像。
青棠问：“还有呢？”
小二想了想，说：“也没别的了，那日许多大人都在，每人说个一两句，也没个章法。不过那位太监单点了毛大人，说‘日后还要多多仰仗毛知府，尤其是这河上的事情，毛大人是最精通的’。”
媚春哼一句：“人家现任知府不是还没走吗，怎么就毛知府的叫起来了，真不要脸！”
铜壶‘滋滋’响，小二拿布擦了擦外头的水汽，说：“可不是，那日霍大人都坐不住了，人家两个说得热闹，根本就没同咱们霍大人搭话。他们说到末了，才听那太监说了一句，‘霍大人好相貌，比咱们宫里最顶尖的人才也差不了多少！’”
小二嗤一声：“你们听听，这是什么话，这不是拿霍大人与他们宫里的太监相比吗，真是欺人太甚！”
☆、漕上风光
永乐二十二年, 太子高炽登基, 今年已是洪熙元年，在百官为永乐帝守制之后, 霍水仙原定年初迎黄莺过门，不想后头又闹出黄莺与张士洋合伙谋害霍青棠的事情来。他的心情很糟糕，这事不仅涉及自己的亲女, 还有张氏与自己大舅哥牵涉其中, 最关键的是，黄莺也扯在里头。
霍水仙这几日鬓边都暗暗生了几缕白发，他喜欢黄莺不假, 但他不能容忍黄莺谋害自己的女儿，只是如今他亦不知道能把黄莺怎么办，毕竟黄莺也有了身孕。
霍水仙在书房里来回地走，他需要有人同他商量此事, 如何能安抚女儿的心，最好又将黄莺保全下来。霍水仙提了笔，他想来想去, 最后决定还是将这一桩与史侍郎说一说，毕竟青棠与自己是血亲, 与侍郎大人亦是血亲，这血浓于水的关系, 史侍郎定没有放任不管的道理。
他才写了原委，小厮渔石在门外道：“老爷，门口有人递了帖子, 说是京城来的，专程来拜访老爷。”
正月里，霍水仙换了一件待客的衣裳，他才走到花厅，就瞧见了那位京城来的胖太监，何枯。
何枯年纪其实不轻，一张脸圆圆的，身形也胖，瞧见霍水仙就开始笑，倒显得年轻不少。他说：“守备大人好呀，何某人不请自到，守备大人千万莫怪。”
霍水仙过去是个同知，上头一直有知府和守备一同压着，根本就与更上一层的人打不着交道。此刻四品太监何枯到访，他还是拿不起官腔，只说：“不知何大人突然到访，所为何事？”
何枯一双眼睛笑嘻嘻的，他眼睛落在身姿如松的霍水仙身上，“新年里，何某专程来拜访一回，霍大人不必如此紧张。”他眼珠子转了转，又说：“霍大人如今官运亨通，妻族又是扬州府一方大户，怎的还蜗居这小小宅院，岂不是与霍大人身份不符？”
霍水仙一直为外官，与宦官衙门的人几乎说不上话，他招呼人上茶，回道：“霍某家中人口不丰，住在此处，足矣。”
何枯在这头坐了半晌，与霍水仙闲聊，一直没说到正题上，他抿一口茶，又瞥霍水仙神色，不见有不耐烦。
又过了大半个时辰，茶都换了两回，何枯还坐着，霍水仙也陪他坐着，并不见急促。
何枯轻轻一咳，道：“霍大人如今任守备，大人也知道，何某出宫为皇家办事，这回自江南采买木材回京，再将木材从京师运往临清，如今河水冰冻不化，等开春再动身，这一来一回，起码要个小半年。”
这是进了正题，霍水仙也回了神，当下一板一眼道：“的确如此，如今漕河北上一段河水冰封，大人的木材恐怕要赶在开春之后及夏汛之前下河，如此才能尽快送达。”
何枯放下茶盏，他起了身，后头随从送上一个小匣子，他说：“这是瘦西湖旁的一处宅子，那里宽敞，里头也还算标致，何某特意将那处买了下来赠与霍大人，这是房契。”
霍水仙起身，道：“何大人这是做甚么，无功不受禄，下官断没有收何大人礼的道理。”