贵妃和淑妃都将随君出猎，宫中事务便悉数托付给太后料理。厉兰妡谦卑地跪在地上，“臣妾等陪王伴驾，宫里就有劳太后费心了，还有两个孩子，也都麻烦您多加照顾。”
太后斜睨了她一眼，“自己的骨肉，你竟然舍得抛下？”
厉兰妡有条不紊地说：“臣妾是皇子和公主之母，自然私心有所不忍。但臣妾身为陛下的妃妾，第一要务是伺候好陛下，至于两个孩子年纪尚小，乳母便能安置妥当。何况来去不过数月之期，臣妾想应当无碍。”
太后哼了一声，“罢了，你既然已经决定，哀家也懒得劝你，你安心去吧。”她看得很明白，厉兰妡不过怕这几个月变数太大，害怕有人夺了她的恩宠，所以才紧巴巴地黏着皇帝，以保万全。太后内心对于这个女人不免又多了几分鄙薄。
出了慈颐宫，兰妩担心地道：“婕妤，你真的一点也不担心吗？皇子和公主这样小，你却……”
厉兰妡满不在乎，“宫中有太后在，有什么好担心的。”
“可是，太后对你颇有成见，恐怕……”
厉兰妡微笑起来，“她老人家再不喜欢我，忻儿和明玉总是她的孙儿孙女，太后定会护得他们周全。”
话虽如此，厉兰妡转头就去找了聂淑仪，请她多加照拂。聂淑仪上次受了她的恩，正愁无以为报，一口答应下来：“妹妹放心，我反正每日闲来无事，正好多来这边走走。”
聂淑仪虽然性子软了些，到底有个淑仪的位分在，几个高位的妃子一走，谁也难为不了她，有她可以多一重保障。
厉兰妡忽然想到还有一个强大的外挂——系统君小江。这小家伙轻易不肯现身的，这回大约是感应到她的召唤，总算千呼万唤地出来。
厉兰妡见了他，也来不及说废话，便软磨硬泡地拜托他照顾两个孩子。
小江只是闷闷地晃了晃脑袋，不像点头也不似摇头，不知道算不算同意。他翻着一双死鱼白眼道：“敢情我这个系统还得当你的保姆？”
厉兰妡奇道：“你不是说喜欢小孩子吗？现在正是你表现的时候了。”
“可我喜欢女孩子，不喜欢男孩子。”
厉兰妡恨不得捶他一下，“我不管，这两个孩子互为一体，一荣俱荣，一损俱损，你必须负起责任，何况要不是你，他们根本不会来到这世间呢！”
小江小声道：“又不是我生的……”
这回厉兰妡毫不犹豫地揪起他圆润的脸蛋，硬生生将圆形扯成多边形，终于迫使小江答应下来。
小江摸了摸红肿发痛的脸颊，觉得自己大概是史上最悲催和憋屈的系统君。
诸事安排妥当，剩下的便是收拾行装，整顿人马。兰妩当然是要带去的，拥翠则留守幽兰馆。厉兰妡特意将她叫来，摒开众人，和煦道：“拥翠，兰妩得陪我去往北地，这宫里就剩你主事了，你得放警醒些，两个孩子身上也马虎不得。”
拥翠肃然拜倒：“奴婢定不负婕妤所托。”
厉兰妡盯着她看了半晌，忽然笑意澹澹：“拥翠，你一向稳重，也称得上能干，但你知道我为何不像对兰妩那样重用你么？”
拥翠只觉心中一紧，忙道：“奴婢不知。”
她知道厉兰妡对她起了疑心，一颗心几乎跳到腔子里，脊背也抻直了。就在她以为这位主子会进一步质问时，厉兰妡却轻轻叹道：“罢了，我不管你是何人耳目，也不想追问从前田美人的旧事，但我希望你清楚一点，良禽择木而栖，良臣择主而事，你是想沿着别人划好的旧路一成不变地走下去，还是另选一条更新、更开阔的路，全在于你自己。”
拥翠跪在地上，大气也不敢喘一声，连分辩亦不敢分辩。她只感觉厉兰妡繁复的裙尾轻轻从她面上拂过，耳边犹自传来她的低语：“每个人都想为自己谋得更好的生活，这无可厚非，前提你得知道哪方才最好。”
七月流火，暑气渐散，天气渐渐凉爽下来，而辚辚的车队也终于出发。厉兰妡看了看随行的同僚，加上她自己一共六位宫妃。除了萧越先前提起的甄玉瑾、贾柔鸾、傅书瑶，还有两位是霍婕妤和白婕妤。
白氏为漠北皇族之姓，这位白婕妤早前也是漠北送来修好之用，称是漠北郡王之女，后来才查清不过是一般贵族冒充，萧越得知实情后并未大发雷霆，依旧封为婕妤，好生相待，漠北于是愈发抱愧在心。萧越带上她，想必也有自己的用意。不过，霍成显为什么会跟来？
厉兰妡皱起眉头，悄声向兰妩道：“霍婕妤不是尚在禁足中么，为何会出现在这里？”
兰妩不愧宫中万事达之名，很快便予了回应：“据说是傅妃娘娘劝的皇上，说这回安平侯世子随行在侧，若见不到姊姊，恐怕心中难安。”
傅书瑶倒会抓人弱点，不过她为何这样做，仅仅因为霍成显是她表姊？厉兰妡望着远处谈笑风生的傅书瑶，只觉百思不得其解。
路程遥远，男人们骑马，女人自然是坐在马车上。厉兰妡也有自己的一辆车驾，她坐在车厢里闭目养神，对面的兰妩却不住搴帘子朝外边张望。
厉兰妡幽幽开口：“你别兴头太过了，让人瞧见成什么样子。”
“可是外面真的跟宫中大有不同，婕妤你就不想瞧瞧吗？”
“你呀，到底是小孩儿心性。”厉兰妡无奈地摇了摇头。她终究捺不住好奇，从兰妩掀开的帘子探出半个头去。
他们走的是官道，不比市井小路热闹拥堵，却另有一般清平气象，透过两旁来往的行人，隐约可以窥见盛世风华。
厉兰妡忽然起了玩心，想看看其他妃子是不是闷声不响地坐在马车里。她果然朝左右望去，可巧与霍成显的一张粉脸打了个照面。厉兰妡朝她露齿一笑，霍成显则铁青着脸缩回到车厢里，随手将帘子遮严。
看来哪怕关了三个多月，这位霍婕妤的脾性还是没有丝毫变化。厉兰妡反而因此放心，只要对手还是一样蠢，她就不怕会打败仗。
车队愈往北驶，道路两旁的景物愈见荒疏，萧条偏僻，仿佛由人间去往幽冥洞府。而天气也渐渐凉下来。兰妩忙着开箱检视，一面忧愁道：“到那里只怕更冷，不知道大毛衣裳够不够。”
厉兰妡淡淡地扫她一眼，“你也太杞人忧天了，咱们是跟着陛下过来的，还怕没衣裳穿？”说罢，她兀自望向窗外。
到了围场，人迹反而多起来，在一望无际的绿草地上——不能说多么绿，这里的秋天来得快，草尖已泛了黄，不似夏天那般鲜润——到处矗立着蒙古包般的玩意，像一个个巨大的圆形蘑菇，厉兰妡看着颇觉新奇有趣。
这块地界其实有点暧昧，不能完全算作漠北的领域，也不能说是大庆的范围，这问题在几十年前已经存在，到现在仍没搞清。总而言之，这里的气候更接近漠北的风土，所居住的也多数是漠北居民——亦有大庆人混杂其中，比例接近七三开。几乎每年，大庆的皇室和贵族都会来这里狩猎，而漠北人也总是表现出欢迎——其中的态度着实微妙。
厉兰妡由兰妩搀扶着下了马车，她一眼瞥见走在她前面的傅书瑶，便恍若无意的跟上去，一面道：“姐姐可瞧见后边的霍婕妤？她不是尚在禁足中么，不想竟在这里见到，妹妹看着好生奇怪。”
傅书瑶和以前一样露出文静的笑意，“妹妹有所不知，是我求陛下解除禁足之令的。”
她倒肯坦然自承。
“姐姐为何要这么做？”厉兰妡的疑虑倒不算装假。
傅书瑶叹了一声，“还不是安平侯世子思念家姊心切，巴巴地派人上门，我一时心软就答应下来。妹妹你也是知道的，我们两家沾亲带故，总却不过这个情面。”
“但姐姐可知，霍婕妤性情乖戾，哪怕陛下责罚了她，她心中到底不服。如今未等她心气平顺就放出来，姐姐也不怕她生出什么事端？”厉兰妡意味深长地看着她。
傅书瑶的笑似涓涓流水，“妹妹放心，这里不是大庆的地界，霍婕妤不敢的。她若真做出什么，当着众位亲贵的面，那真是不要命了。”
她脸上的表情并无丝毫异样，厉兰妡却莫名悚然一惊。她忽然想起甄玉瑾设宴那日，傅书瑶称病不肯出席，她是真的犯了旧病，还是预感到将发生的事因此故意避开？
走了没一段路，便有一对衣着非凡的人马径自向这边而来——说是不凡，也不过是相较于这一带的普通民众而言，虽然一样是单调暗沉的颜色，他们衣裳的质料明显要好一截，剪裁也更为合身。