简青竹便不再劝她。
二人走到街市，才发现通往张榜的城楼的大道上已有不少人。
随着人流，二人行了约有两刻钟，高大的城楼已然在望，这座城楼背靠朱雀门，再行百里便是皇宫。
因为历年发榜皆在此城楼下，这座楼被人称为登科楼。
还未至登科楼前，往前的大道已被看榜的众人围得水泄不通，周妙和简青竹只得停下脚步，伸长了脖子向远处张望。
锣声自城楼高处遽然敲响，喧闹的人群顷刻之间归于寂然。
数个穿甲的士兵自城楼而下，手中合抱一卷黄纸，其中一人往城楼墙上利落地刷上金漆，数人合力将红纸工工整整地贴在了城墙之上。
一个拉长的人声唱名道：“昭元二十五年，登科发榜，一甲者，池州人氏，常牧之，年二十二……”
果然如此。
周妙放下心来，转过头去，却见简青竹一脸难以置信地追问她道：“周姐姐听到了么？不是我做梦吧？刚才他念的是，确是常哥哥？我，我没听错？”
周妙点点头：“的的确确就是常牧之。”
“太好了！”简青竹笑了起来，“那我们得快快去酒肆，告诉常哥哥这个好消息！”
周妙随之一笑：“兴许，用不着我们，常公子状元及第，多的是人通传这个好消息。”
话音刚落，四匹高头大马自城楼下大敞的红门奔出，马上坐着披甲禁卫，人群闪身道旁，纷纷避让。
第20章
四马穿过闹市，停在了南市常牧之所在的酒肆门口。
常牧之听得门外马声嘶鸣，他轻振衣袍，自二楼缓步而下。
其中一人翻身下马，将手中金色卷轴递给常牧之：“贺状元郎，金榜题名。”
常牧之双手接过，听那人又道：“郎君稍待片刻，自有宫中车马前来迎君入宫，今日鹿鸣宴，陛下大宴群生，状元郎乃是殿中首座。”
“叩谢隆恩。”常牧之长揖拜道。
酒肆周围早已聚满了闻风而来的人群，无不艳羡地打量着常牧之，而常牧之面上虽依旧老成持重，但他胸中却已激荡澎湃，寒窗苦读十六载，方有今日登科，饱读诗书，考取功名，是为了一展一生抱负，辅佐贤君，庇佑百姓。
常牧之直起腰来，便见一辆红顶马车行至眼前，车后还有两匹皮毛油光水滑的高头骏马。
赶车的军士亦着金甲，问常牧之道：“状元郎是策马还是乘辇？”
常牧之望向车后骏马：“策马。”
隅中将至，通往城门的青石道旁已立满了人，人人引颈而待，等待一睹新科状元郎的真颜。
马蹄声若雨，滴滴答答地踏在石板道上，众人循声望去，见到一身布衣的状元郎高坐马上，仪容俊美，虽着布衣，可分毫不减周身清贵之气。
“常哥哥！”简青竹踮脚，透过人群，看见了马上来人，忙挥手道。
常牧之顺势望去，一眼认出了人群中的简青竹，他嘴角微微扬起，又见简青竹身畔还立着个头戴幂离的姑娘。
那应该是周姑娘。
常牧之目光停留了一瞬，马蹄疾驰，转眼他便跃过了二人，直往登科楼而去，穿过登科城楼，便有金甲侍卫开道，常牧之翻身下马，步行过长长的通道，走向朱雀门。
朱雀门后，重重碧瓦朱阁，常牧之跟随侍卫不疾不徐地走到了宝安殿前，丹墀下立着数位着红衣的官员，手持笏板，见到来人，几人的目光自常牧之脸上扫过，微微颔首。
常牧之立刻躬身一揖。
侍卫站定后，道：“状元郎稍候。”
常牧之颔首，静立于殿前白石阶下。
天上的日影缓缓西移，白石阶下陆陆续续又来了十数人，常牧之认出是同在榜上的数人，其名次稍逊于他。
见到常牧之，众人纷纷庆贺，常牧之一一还礼。
一番寒暄过后，十数人皆等候于阶前，丹墀下的官员们也只静候于殿外。
足足又过了一个时辰，六月的日头已有些毒辣，众人立在阶下，并无荫凉遮蔽，常牧之背上，额头上渐渐出了一层薄汗。
“宣进殿。”宝安殿内终于传来一声拉长的唱音。
丹墀下的官员先行，常牧之和其余人之后才缓缓步上白石阶，一进保安殿，众人伏地。
“参见陛下。”
沉默了须臾，殿中方听一声略微尖利的声音慢幽幽道：“平身。”
常牧之听得心头一跳，抬头一看，皇座之上果然空空如也，而立在皇座旁的是一个身穿紫衣，头戴黑木巧士冠的白面宦官，年龄四旬，眼尾下垂，一副似笑非笑的模样。
这个人就是孟仲元。
“今日陛下龙体欠安，交由杂家宴请诸位，宴席便在殿中，诸位尽兴，莫要辜负了陛下一番美意。”
常牧之垂低了眼，随众人一拜。
宫人很快端来了食几，摆放于人前，几上用琉璃盏盛着樱桃，望之，晶莹剔透，鲜红欲滴。