李鑫头天晚上根本没睡着，一大早眼下挂着两抹重得快要垂到下巴的青色出门，碰见不少与他有着同样脸色的同窗，各自心不在焉地打了个招呼，然后行尸走肉般地前往考场门口等候放榜。
春日正午的暖阳驱散了晨寒，让在考场门口等得僵冷麻木的考生们五感回炉，同样回归的还有即将得知自己十年寒窗苦读成果的紧张感。
午后一刻，负责张贴红榜的官吏前脚忙完离开，等候多时的人们后脚蜂拥上前，迫不及待地想在榜上看到熟悉的姓名……
须臾，人群爆发了阵阵声响——或欣喜若狂、或哭天抢地、或仰天长叹、或春风得意、或怅然若失……
李鑫就在这喜怒哀乐中焦急地拨开挡在跟前的人挤了上去，他很有自知之明——他开蒙虽早，但上次乡试不中后他失意了很久，后又娶妻生子忙碌于养家糊口，学业荒废了不少，乡试的成绩也是中等水平，他预想中自己能拿到的最好名次当是九十到一百名之间。
所以他并非从第一名开始看，而是从第一百名往前找。
每跳过一个名字往前，他急促的心跳就重一分。
第九十七、九十六……
这是他第二次赶考但或许也是最后一次了——妻子刘氏本就对他不顾家中老小执意参与科考颇有不满，入围春试虽是意外之喜，但这让他心怀希望也更加迫切地想要考取功名，衣锦还乡。
第八十一、八十、七十九……
因为昨夜失眠而布满红血丝的双眼即便因为刺眼的红纸而眩晕也不肯放过一个字，目光如炬地一寸一寸往前挪动……
视线已经落在第七十名了，但是李鑫还没有找到自己的姓名！
他在暖和的春日里紧张得出了一身冷汗，心凉了大半——他的实力并不足以跻身前六十，越是往前，他上榜的可能就越小。
如果这次落榜，那这与殿试擦肩而过的成绩将会是他离功名最近的时候，也会是他人生中最大也是最意难平的成就，因为他不可能再两耳不闻窗外事地备考三年了——儿子今年已经8岁，要启蒙上学了，上学堂就要交束脩，他必须外出做事讨生计。
所以这次春试于他而言是一场“成王败寇”的仗——成了功成名就，光宗耀祖；败了他就必须把这些年轻气盛的不甘都埋进心底深处，从此肩负起一家重担，无怨无悔。
往前数到第五十名了，原本快要跳出嗓子的心脏在一次次失落中慢了下来，沸腾的血也在一点一点变冷，肢体逐渐沉重失力，一夜没睡的后劲儿此刻铺天盖地地开始反噬。
就在他眼前开始模糊、渐渐听不清周遭声音、抓不稳重心控制不住往后倒的时候，有一双手托了他一下，让他不至于在众目睽睽之下晕倒。
他的也是一名年轻男子，作书生打扮，想来也是来看名次的考生“哎？李兄！”扶书生以为对方是被人潮挤得没站稳，当发现扶的正好是认识的人后，他先是惊诧，而后想到对方恐无缘今届殿试，犹豫着开口安慰：