“你堂兄？”
“他叫蒋净。”
“蒋净？”谭店主脸色微变，“你怕是找不见他了。”
“哦？怎么？”
“他逃了。”
“逃哪里去了？”
“谁知道，他杀了人，做亡命汉去了。”
“他真的杀了人？”
“这还敢假？官府一直在追缉他。”
蒋冲心里一沉，再说不出话。
他是沧州一家五等农户之子，家里只有几亩薄田，却有兄弟五人，哪里够？只能租佃富户的田来种。蒋净是他堂兄，只比他大一岁，家境却要好得多，在乡里是二等上户。
蒋冲自小跟着堂哥四处跑耍，比亲兄弟更近些。他这堂兄性情跳荡，父亲送他去村塾读书，他却死活坐不住那硬板凳，长到十来岁，再不愿挨，闹着要从军。族里几个有见识的长辈便劝他，说他毕竟识了些字，何苦和那些浮手闲脚汉们混到一堆，去做个下贱兵卒？不如去应武举，挣个官阶，才算堂堂正正出身。蒋净听了，便一边拜师习武，一边读兵书，定下心要去应武举。
蒋冲瞧着，眼馋得不得了，但家境困窘，哪里有这些闲钱？他便缠着堂兄教他。武还好说，蒋冲体格还算壮实，也有些气力，跟着堂兄练了些拳脚器械。文却毫无根底，实在难通，几年下来，才勉强认得了百十个字。
他堂兄蒋净沉心修习了几年后，觉着大致已成，便去应考。到了考场才知道，这世上能人太多，自己除了刀法准外，文武资质都不算特异。天下这么多人，每届却只取三五百人。三年一试，连考了两届，都没能考中。他却不泄气，继续苦习苦练。
今年又逢考年，蒋净去年年底就动身进京，准备应考。然而一去近半年，除了刚到时托人寄了一封平安信，再不见捎信来。他父母正在担忧，上个月底，忽然来了几个官府的公差，带着缉捕文书，说是蒋净在京城杀了人，正在四处捉拿。那些公差将他们家搜遍了，没找见人，才闹闹嚷嚷地走了。
蒋净的父母只有这个独子，十分忧急，就托蒋冲进京来寻。蒋冲心里也挂念堂兄，又常听堂兄吹嘘京城汴梁如何繁华，早就心痒不已，有蒋净的父母出盘缠，哪有不乐意的？第二天一早，他就上了路。
之前堂兄蒋净说过，每回进京应考，他都住在汴河北街的谭家茶肆，单隔的半间小房，比一般客舍要便宜一半，蒋冲便先找到了这里。
此刻听茶肆谭店主这么说，看来堂兄是真的杀了人，这可怎么好？
他低头寻思了半晌，心想，好不容易来一趟，好歹也该住两天，再多打问打问，回去才好交代。二来也趁便好好逛一逛这汴京城。
于是他抬头问：“店主，我堂兄说每回来都住你这里，你那半间房还有吧？”
“你运气好，那半间房的客官今早走了，刚空出来。”
“住一天仍是三十文吧？”
“你说的是哪年的旧闻了？现今物价涨成这样，三十文只好租条长凳来躺。”
“那是多少钱？”
“一天五十文。”
“哦……那成。对了，店主，你最后见我堂兄是哪一天？”
“去年十一月底吧。”
“哦？他不是今年正月才出的事？”
“他先住在我这里，住了半个多月，到十一月底，搬到一个朋友家里住去了。”
“哦？什么朋友？”
“就是他杀的那人。”
第三章 义兄、故交
夫战兵，常持有余以待不足。
——《武经总要》
时近中午，绕城一圈，梁兴才算摔完了脚。
龙标班今天做了头前引队，那些兵士都很荣耀，一起嚷着要去吃酒。梁兴却有些疲乏，从半夜爬起来，领新火、偷佛灯、摔脚，没一样事是他愿意做的。尤其摔脚，身披着六十斤重甲，行在队前，任人赏看，堂堂男儿，沦为伎人一般。他推说有要紧事，辞别那些兵士，交还了马匹，将铠甲脱下来包好背着，徒步回到香染街的住处。
他原先住在东城外的军营里，那营房早已朽败不堪，去年冬天一场大雪，竟把屋顶压塌，再住不得。朝廷原本有明令，禁军营房毁坏必须及时修缮，拖延一天便要治罪，延误三天则是重罪。但近些年来，军政法令废弛，京城营房有数万间，需要修缮的太多。加之方腊在东南生事，朝廷正忙于调遣兵马、支运粮草，根本顾不上这些。因此，虽然营里报了上去，却不知道要等到何时。
这风雪寒天，哪里等得住？梁兴正在犯难，他的一位义兄听说了这事，忙使了个人来，让他搬到香染街暂住。
那义兄名叫楚澜，是东城外一位土豪，在京城广有田地房产。孙羊店右侧边临街的梅大夫医馆原也是他的产业，因梅大夫常年给他宅里诊病，就白让给了梅大夫经营。那后院里有十来间房舍，楚澜让梅大夫腾出一间，叫梁兴去住。
禁军原本只能在军营居住，不过近些年来，巨卿官僚不断侵占营地，私造园林宅邸，军士中也有不少人乐得混住到民间，行事便宜，少拘管。上逼下逃，搬离军营的越来越多，上司们也不太计较。梁兴的营房被雪压塌，就更没有理由拦阻。于是他就搬到了香染街来住。
想起义兄楚澜，梁兴心里一阵愧疚。他不爱欠人情，在义兄楚澜那里，却不知道欠了多少恩情。这两个月，为备战金明池争标，他一直忙于训练龙标班兵士，根本没有余力去办义兄的事情。眼下总算有了空闲，高太尉那里又不必日日去干候着，该全力去寻那凶徒，替义兄报仇。
他默默想着，一路来到东门。今天清明，进出城的人极多，香染街口比往常喧闹。讼绝赵不尤仍在凉棚下替人说讼案，彭嘴儿也仍在街口店头说书，今天听书的人多，他的声调也比常日精神了许多。
梁兴没心思去理这些，刚拐过街口，一眼就看见有个人候在梅大夫医馆门前，四十多岁，枯瘦文弱，是他的忘年故交施有良。
“总算等着你了。”施有良也瞧见了他，笑着迎了上来。
“施大哥，你等了多久了？一直念着要去看望大哥和嫂嫂，却——”
“才来一会儿，我是算着摔脚的时辰来的，还怕你被那些人扯去吃酒了。你如今是禁军里的状元魁首，见一面不易啊，呵呵。”