“那小子自会为他的无礼付出代价，无论发生什么，我绝不会松口把票投给他。他要有本事在得不到我支持的情况下还当选了总司令，那是他本事……至于打算，我只能说，我绝不会想到你们这种离谱的主意上去。其它的，抱歉，无可奉告！”
“记住你自己说的话。”话不投机半句多，卡特·派克一秒都不想再多呆下去了，撂下这最后一句话，转身向门口走去，“约恩，人家下逐客令了，还不走么！”
……
约恩·罗伊斯这家伙，怪不得能搞出公义者同盟这种不伦不类的东西来。他这是在谷地横惯了，把他那套荒唐作风也带到长城来了！
赶走两名不速之客，丹尼斯·梅利斯特爵士重新坐下在椅子里，目光闪动、神思不属地又考虑了好一会，开口让贴身事务官叫来了自己的得力下属。
“大人，有何吩咐？”
“我打算明日返回影子塔，在那之前，我会将影子塔的代表投票权移交给你，你留下在黑城堡，继续参与选举。”
“啊？”下属奇怪地问：“那么，我该把票投给谁呢。”
“我。”
“可……您不在此地的话，将很难争取到黑城堡弟兄们的票啊。更何况……如果……如果在这个时候离开……”
丹尼斯帮他把话说完了：“我会被人认为是被首席后勤官骂得羞愧难当，夹着尾巴缩回自己老巢去了。我比你更清楚这一点，但我有更多考虑，你不要多问……记住，无论发生什么，不要插手不要参与，只管把影子塔的票投给我。一直到选举分出结果为止。”
来者跟了丹尼斯·梅利斯特足有十年了，明白自己的长官一向心思缜密且深谋远虑，思考了几秒，点点头：“明白了。”
“就这样，你下去准备一下，明天搬到这个房间来吧。”
……
若没有卡特·派克和约恩·罗伊斯方才的来访，丹尼斯原本在苦思翻盘和逆转局势的好办法。但现在，他怕了。
自己有两个猪队友。
约恩·罗伊斯对艾格·威斯特的敌意已经压过了他的理智，而卡特·派克这种粗人，当众骂过他简直就和杀了他爹娘一样严重。继续在黑城堡待下去，自己恐怕会被拉进浑水中，沾上一身屎，晚节不保。
直觉告诉他，艾格最终将会胜出成为总司令；理智又告诉他，赶紧把票投给必然胜利一方才是最聪明的选择——但自己当众表态过绝不把票投给艾格，人总得有点底线。更何况，在公开场合羞辱年长者的年轻人，也应该为此付出点代价。
一个来自自己从未听说过的地方、也并非贵族出身的外国人很可能将成为自己的顶头上司，这让出生海疆城领主家的丹尼斯感觉不适，但如果艾格这家伙真有本事在自己和卡特·派克都不把票投给他，后者甚至还打算捣乱的情况下胜选，那自己就再为这守夜人历史上第一个外国人总司令效力一回，在影子塔恪尽职守到生命最后一刻，又能糟糕到哪里去呢？
……
第286章 大礼和巡视团
当一方打定主意且对劝说免疫，而另一方手中也没有太多筹码能让对面改主意时，谈判便变得毫无乐趣和挑战性可言——通常情况下，也同样伴随着毫无意义和一边倒的协议结果。
艾格当初在和玛格丽·提利尔商谈技术转让的价码时便吃过一次这样的瘪……时过境迁，他居然又在千里之外的绝境长城，在面对另一名举足轻重的女性角色时碰上了相同的情况。
只是，这回他成了占上风的那一方。
梅丽珊卓将他误判成了预言之子，不请自来主动提供帮助；而艾格偏偏又是有信心——凭个人手段和掌握的资源当选总司令的。红袍女能提供帮助固然好，但没有她，也不过就是自己多费点功夫罢了——雪中送炭谁都感激，但想凭着锦上添花就攫取或分享自己在赠地和长城的影响力和话语权，未免太小瞧自己的政治智商了。
值得高兴的是，女祭司似乎是看出了艾格的决心——也有可能是乐意对她自己选定的预言之子妥协让步，在经过一番小小的扯皮和缠磨后，梅丽珊卓最终彻底放弃了她的第三条要求，同时不减任何支持。在某种程度上来讲，几乎算是无条件投降。
……
回到黑城堡翌日，选举继续进行，艾格在竞选上的所有安排同步开始实施。华纳·布克威尔退出了选举，原本属于他的票数经过幅度极其微小的缩水后转移到了艾格名下；与此同时，前一天在他回来前还摇摆不定、最终将票投给约恩·罗伊斯的黑城堡弟兄中，也有部分今日改主意投给了艾格。
和改革派阵营以一人为核心众志成城的局面形成鲜明对比的是，保守派一方虽然人多，却呈现明显的内部仍未达成一致的乱象：约恩·罗伊斯在度过“总司令竞选一日游”后匆匆退出了选举，而前一日还为其让路的另外两名指挥官反倒重新加入其中。令许多观望者失望的是，这两位守夜人军团的老人内部间依旧未能达成协议，还一如往常地将票投给自己，一切仿佛又回到了原点。
而和先前任何一天情况都不一样的是：这回，黑城堡的弟兄们可不怎么买他们的账了。
首席后勤官返回黑城堡后的第一次投票上午便接近结束，半途杀出的艾格以四百出头的票数跃居第一，遥遥领先于丹尼斯·梅利斯特的三百票和卡特·派克的两百余票……数据直白地体现出了黑城堡守夜人们的态度：和最高峰时相比，影子塔和东海望的指挥官都少了一百多票，后者的跌幅更大——除了自己所代表要塞全体士兵的票数外，卡特·派克从黑城堡守夜人中再获得的票数，一夜间降到了堪堪突破个位数的程度。
如果说投票结果还算在所有人的预期范围内，那接下来几个与投票貌似没有联系、实则息息相关的消息，就让不知情的大伙感到意外了：
追随梅丽珊卓而来的二三十名南方的贵族集体申请加入守夜人。艾格在君临和后冠镇时，曾经两次回绝罪犯加入守夜人……但莫尔蒙司令后来否决了他的这种权力，这意味着——没有任何守夜人军官有资格拒绝他人披上黑衣。而像后党人士这样有着贵族出身，有名有姓且经受过骑士训练的新兵，更是历来为军团最欢迎的加入者。
莫尔蒙当初为培养琼恩·雪诺为接班人，将与其起了冲突的前任黑城堡教头艾里沙·索恩打发到了南方去养老。守夜人现任总教头安德鲁·塔斯爵士在午后公开宣布，即将在赠地公开招募一批新兵，身体健康、五十岁以下的男性皆可报名。
影子塔指挥官丹尼斯·梅利斯特，在提前用过午餐后带领整理好包裹的随从队伍，启程向西返回，只留下一名下属，负责代表要塞全体士兵投票。
……
从票数可以看得出，即使被艾格当众指责碌碌无为喷得体无完肤，丹尼斯·梅利斯特依旧从黑城堡的守夜人群体中获得了近百票的支持，一人独占近三分之一票数……这是再明显不过的“被认可”的体现，这个年逾古稀的老人家，艾格心目中的头号对手，居然在这种形势还算良好的情况下，就这样一声不吭地离开了。
任何事情发生都必然有其原因，但这回，艾格是真想不通丹尼斯此举目的了。他离开黑城堡，便是放弃了他在黑城堡的支持者，等于是承认自己不可能当选，近乎等同于退出了选举——可这推论又与他今日重新参与竞选自相矛盾。
这种将近百名支持者拱手让出，却咬死了不把自己的票投给其它选举人的消极行为，放在平日里还可以理解为无言的抗争：自己选不上别人也别想选上。可在罗柏·史塔克到访长城的情况下这么做……
简直就是打北境守护的脸，逼着罗柏采纳艾格的建议——取消要塞指挥官的代表投票权，送后者一份大礼！
难不成，这个老家伙是判断罗柏早晚会这么做，所以干脆返回自己要塞，和自己指挥的士兵们提前打招呼——在即将到来的普选中也不投自己的票？
艾格百思不得其解，最终将其理解为丹尼斯已经默认自己即将胜选，但拉不下脸面改换立场投票给自己，干脆眼不见为净。
……
罗柏·史塔克毕竟只是个年轻人，耐不住性子……因此梅利斯特爵士反常举动的影响比想象的体现得还要快，丹尼斯离开黑城堡的后一天，即自己回到长城的第三日，上午第一轮投票结束，当年轻的北境守护发现丹尼斯留下在黑城堡的要塞代表仍然将票投给自己长官——影子塔的指挥官后，他再也坐不住，最终出手干预。
罗柏宣布了一个理论上他没资格管，实际上却被不少守夜人叫好的决定：暂停竞选，遣返除竞选人外的所有“投票代表”，开始进行落实到每个守夜人的一人一票制选举的准备。
……
为确保公平，罗柏将向长城沿线每座有守夜人驻扎的要塞派遣人员监督选举。他从临冬城带来长城的队伍规模不小，足以承担此项任务，只是临冬城的守卫并不熟悉长城，前期准备工作需要一些时间。但事实是，宇宙并不绕着长城和一帮守夜人的选举转，在黑城堡的选举暂停几日后，赠地又发生了两件大事：