这位被驱逐的前学士此刻心中的惊诧常人根本无法体会：他是研究院一正三副四个院长中唯一一个从未见过艾格面的，一直以来都对研究院那种——丝毫没有理性气质，上上下下都把传说中那位首席后勤官、现如今的守夜人总司令吹得神乎其神的无脑氛围感到不适。但这一刻，他忽然明白为什么自己那一堆同僚都如此神话化面前这个黑衣男子了。
若说几个月前看到的艾格那份将制硝比作酿酒的“指导大纲”只是让科本略微认可自己这顶头老板的智慧，那今天这场谈话则让他彻底意识到传闻非虚。但最让他震撼的还不是艾格能在呼吸之间就想到问题解决方案并提出一项新发明，而是他在说这一大通话前后那种轻描淡写、理所当然的语气神情——这意味着什么？意味着这个所谓“热胀冷缩”和以此为原理设计而成的温度测量设备，并非其灵光一闪临时想出来的，而是原本就在他的知识体系内，需要用时念头一转，便能瞬间拿出来。
这到底需要多么渊博的学识和对自然的了解？
这难道……就是来自日落海对面那个神秘国度的超前知识？科本心痒难耐，恨不得当场就把艾格拽回房间，绑起来关进笼子把他脑中那大把大把的知识全拷问出来，一解积淀心中已久的大堆疑难问题。
当然，这也就是想想罢了，身份差距摆在那，科本在守夜人产业研究院中得到了职业尊严和成就感，实现了自身价值……而这些东西是千金难买的。还想继续混下去的他，就算有那本事也不会真的乱来。
艾格全然不知自己随口一说就让听者心中掀起巨浪，他已经习惯“随便指点一下便能让这个世界的科技树长高一小截”的情况了，守夜人产业是自己的家当，他在这里不可能藏私或故弄玄虚，而也真是这种心态下的一次次参观和指导，也让他在产业内部技术类人员中享有崇高的声望——周围这一大圈人，除了不得不陪同的管理层外，还有许多就是等着他随口冒出的金点子的。
见大家都一脸蒙圈，他耸耸肩：“罢了，我回去画个示意图给你们，跳过这个话题吧，下个区？”
他是头，说下个区便下个区，众人暂时将疑惑抛到脑后，一窝蜂地又涌向了最后一部分。
“硝田发酵完毕后，便是最后一步。”科本强压下见猎心喜，带着所有人移步至此，“我们在测试发酵多久能将原料全部转化，目前暂时得到的结论是一个月左右，这应该可以进一步缩短。完成发酵的硝土收集起来放到开水锅里淋煮静置后取出上层汁水，过滤若干次得到的清液，再按大人建议加入草木灰后沉淀一番，最后水里便基本只剩下我们要的硝和无用的盐。”副院长不紧不慢地叙述道，“但这时候直接蒸干的话，得物中有太多没用的盐，我们如今正在寻找方法，设法对硝进行单独提取或把杂质去除。”
“不同物质在水中溶解度不同，同一种物质在不同温度下的溶解度也会有巨大变化，利用好这一点，也许可以找到办法。”艾格已经把化学知识基本还给老师了，但这种通用类的要点却是想忘也忘不了的，“在这一点上，你可以找炼金术士公会还留在君临的助手们一起探讨研究一下，他们制作野火经常要溶这个、提取那个的，兴许能提供一些帮助。”
艾格所提在现实世界里只是平常无奇的重结晶操作，这个世界的火术士其实甚至已经掌握了部分精髓，但这些操作对他们而言可是炼金术士公会的内部机密。能，也愿意用一句话如此简明扼要而又直击本质地讲清其原理的，大概也只有艾格能做到了，对半路出家开始涉足化学领域的科本，这便又是一个闻所未闻的新收获了……他默默将“溶解度”这一概念记下，感觉豁然开朗，隐约已想到解决方案。
“怎么这边没人？”艾格这时候却发现了毛病，这道熬硝的最终工序区，大大小小的锅碗瓢盆堆在一块，本该生火干活热火朝天的地方，却冷冷清清没有工人存在，“硝石开始出产量了吗，产业园如今有多少库存了？”
“这边是制硝实验区。”妮娜赶紧解释，“但您在上一次给我们的信件中指示说，异鬼来袭迫在眉睫，赠地急需硝供应，让我们在运作中以收集现成的硝为优先，持续产硝反倒可以缓一缓。”
艾格确实写过这么一封信：“嗯……但缓一缓，也不是让你们停下来啊。”
“并不是停下来了，而是制硝工艺尚未完善，每次改进方案，都至少要十几天以上才能见着效果，我们不可能让大批的工人在这等待。熬硝的人员，全都在不远处另外一个熬硝场内，正日夜赶着工呢。”
“熬硝场？你们连发酵这一步都还没完全搞定，哪来那么多硝可熬，还要专门另设一处场地——日夜赶工？”
妮娜指向科本：“这就要说到研究院的意外发现了。大人您在指导大纲中告诉我们，在长硝的墙角下挖的土，能作为制硝的‘硝酵’……但科本副院长在等待发酵结果的无聊时间内随手尝试，却发现——根本不需要中间加粪加尿、发酵、反应的系列复杂过程，这些从墙角挖来的土，本身就能提取出硝来。”
……
第379章 熬硝场
艾格愣了半秒，一口气没呼完便想通了：这根本不是什么突破性的新发现，而是自己一直以来都陷入了“懂很多却没有实际经验”的境地，钻了牛角尖！
他只记得厕所和畜棚马厩墙角析出的雪花就是硝，只记得这些地方的土里面含有土法制硝所需的各种细菌，却忘了墙上析出的硝，原本就是从底下的土里面冒出来的。用这些土当制硝的引子固然是可持续的长久路子，但若是急着要产品，直接用这些土熬硝，肯定也是能解燃眉之急的！
和制硝相比，直接熬硝显然是权宜之计，且有杀鸡取卵、涸泽而渔的嫌疑，但现在的情况已经紧急到就等这些“鸡”和“鱼”肉来救命了，当然不能被习惯性思维限制住，什么都想着要建立起完整生产链才肯罢休！
该死，艾格很快又想到：自己当初让产业园在君临制硝，是因为赠地气候太过寒冷，各种工具和材料也短缺……但若是直接挖土熬硝的话，却是对地理位置完全没要求的。若自己能早一点想明白这点，后冠镇和整个北境早就开始轰轰烈烈的大练硝了。
……
耽误的时间追不回来，但亡羊补牢为时未晚。在心中懊恼地打了自己几个耳光，艾格面上没有表露出失态：“竟还有这么一回事？直接从这些墙角挖的土里，能熬出多少硝来，品质如何？”
“多少有浮动，看挖来土的品质如何。”科本如实答道，“我和助手们在简单尝试后总结出了一个最简单的分辨方法：把备选的土碾碎了撒到烧红的木炭上，能爆出火花的就是含硝的。一层一层刮下去，一直挖到品质开始下降为止。产出的话，一车好的硝土能熬出来一小罐，由于我们之前一直没能找到将盐等杂质从硝中分离的方法，品质相当不一。”
“我们派往各地的商队如今有了好几项任务：出发时带上守夜人产业的商品到各地出售，每到一地，找硝矿的勘探人员先出发干活。剩下的人卖完一波东西，便立马到处找厕所和畜棚马厩……墙上天然析出的白屑本身是高品质的硝，刮下来另外存放后，紧接着又要把墙角的土刨几层装车。”妮娜对艾格亲自下达的命令分外上心，对具体状况了如指掌，“当然，在大大小小贵族们的封地里动土往往会被主人认为是不祥的，这么做很多时候要给地主人一些赔偿——愿意接受商品的就用货物做补偿，不愿意的也可以拿铜板、银币……权当花钱买土，至于小部分想大开口提高价的嘛，我的指示就是直接放弃。虽然优质的硝土很多时候只有地表薄薄一层，但泱泱七国，哪里没有厕所和畜棚呢！”
艾格脸上恢复了笑意，这就是群策群力的好处了：自己确实掌握了这个世界人们想象不到的巨量超前知识和情报，但智者千虑必有一失……更别提他也从不认为自己是什么智者。受理科生思维方式和并未亲自动手只能纸上谈兵这些短板的局限，他时不时就会碰上这类“本该一想就通却因为各种原因走进死胡同”的状况。这时候，有一帮本世界的聪明人在旁查缺补漏并及时提醒，大事可成。
“很好！”他丝毫没掩饰赞许，“熬硝场在哪，带我去瞧瞧。”
“马车在外面。”妮娜一见面就猜到艾格早晚要看，早就寻隙将一系列安排都吩咐下去了。
……
片刻之后，一行人乘坐着马车来到了仅里许之外的熬硝场。蒸腾的热汽伴随着燃料烧出来的灰烟在好几百米远外便能瞧见，再靠近些，熬硝场矮墙外遍布的土堆、煤堆和废渣将这里打造得像一个热武器时代的战场……在战争阴云密布黑水河沿岸，产业大量盈利部门都在缩减生产规模、勒紧裤腰带准备过冬的大背景下，这所有项目中唯一大量烧钱却很长时间内不会有任何收益的熬硝场，反倒加班加点如火如荼，每天从早开到晚，养活了大量从其它部门裁减下来的工人。
工场内的景象并无甚特殊，只是将先前那个制硝试验场扩大了几倍，再将最后一道熬硝工序的锅碗瓢盆、灶台火炉大量重现并以一定规划排布，中间留出路径罢了。在大锅前使劲搅动着滚烫液体的熬硝工、推着小推车四处奔跑时不时停下留一铲子煤的搬运工、将锅底最终产物——一块块白里带黄的硝坨子捞出，敲碎后小心翼翼地装入瓦罐再送往集中存放处的收集工……
人来人往热火朝天，恍惚间，艾格还以为自己在后冠镇的冶炼区。
“托王领人口密集的福，我们在龙女王登陆前就从各处运来了大量硝土，目前仍剩小半。至于燃料，王领对木柴管制严格，我们只能从河间地大量购入劣质煤，这种煤便宜，但烧得火小，烟还极大……用的人很少。幸而熬硝可以在半露天环境下进行，也不需要考虑那么多了。”
跟来的科本这时候也想起了什么，一副如梦初醒表情地叫起来：“啊！几周前熬硝场的负责人就向我汇报了一个情况——熬硝过程中锅里会先沉下来很多盐，我这段时间来还一直在想如何利用这一点将硝单独提取。现在一回想，这不就是大人所说的……‘不同物质在水中溶解度不同，同一种物质在不同温度下的溶解度也会有变化’吗！我猜，把沉过盐的硝水再放在外面冷却一下，说不定就能把硝冻出来！”
聪明，就算不对也大差不差了。艾格大概明白，自己这帮下属们口中的盐和硝其实对应的就是化学上的氯盐和硝酸盐，而后一种东西便是自己想要的火硝。虽然压根没记住过这两类物质的溶解度曲线，但科本此刻提出的办法，就算不能提纯出火硝，至少也能进一步祛除杂质氯盐。
但眼下艾格没心情夸奖人，他迫不及待地问道：“成品仓库呢，这段时间以来，一共产了多少硝了？”
“大人这边来。”
……
在体验过一连串的惊喜后，看到成品的艾格难掩脸上的诧异和失望：“就这么几罐？我看工场里的产量，不应该吧。”
妮娜噗嗤一声笑出来：“大人您误会了，这是今天上午的产量。您千叮咛万嘱咐告诉我说这东西至关重要，我哪敢堆在这……熬硝场每天的产出，都会有人装车送往黑墙堡，垒到防火、防盗、防潮的一级仓库货架上妥善保存的。我好几天没过去看了，但现在估计已经堆了小半仓库了。其实按理说第一批应该早已在发往赠地的路上，可惜龙女王的舰队封锁了黑水湾，那支太监军团又切断了北上的国王大道，所以就一直被堵在黑墙堡里了。”
“大人，那些大部分都是半成品。”科本主动请缨道，感觉自己想到办法的他无法忍受上交一批混合物，“给我半个月……不，一周时间，我就能把它们全部提纯一遍！”
“不，我没那个时间等。”艾格松了口气，摆手否决，“收拾收拾东西，带上你信任的助手，准备跟我回赠地。制硝在那边的冰天雪地里开展不起来，熬硝却可以……妮娜，立刻派人回黑墙堡，安排搬运工把仓库内的硝尽快装船到黑鸟号上，今天来不及了，明日中午君临会开半天门吧？我准备到时候去见一下史坦尼斯国王或首相，然后便立刻启程北返。提纯的事情，后冠镇的火术士也干得了，分离出来的盐，正好能解决赠地缺盐的困境。”
第380章 走过场和熔剑之争
由于面临来自丹妮莉丝的海陆空三方面威胁，君临七大门中如今只有面朝正西和西南方向的雄狮、国王二门每天会在天气良好的午后开放半天。艾格从龙石岛航回陆地时天色已经不早，参观完自己最挂念的硝，便在黑墙堡中凑合休息了一夜。