李珍珠玩味的笑，提醒小曹氏，“大方是大方，可您别忘了，当年珏宁的事儿，还有草儿和心儿他们在小姑手上吃的苦头，范氏还想把草儿和心儿卖到那种地方去给四叔还债呢。”
小曹氏心里咯噔一下，犹疑的问，“可当年是你四叔欠的债，廷恩这些年还人参灵芝的给养着，再说范氏，死前可花了不少银子，就是顾氏那时候使劲叫嚣说要卖人，不是一直活蹦乱跳的，全家搬到西北来也没落下她。廷文廷璧他们，廷恩还请了先生仔细教导着。”
“四叔欠债，范氏想要卖草儿她们去下九流的地方换银子还债，李芍药和四婶帮着说话。面上看着这些年是没什么，可娘您仔细想想……”李珍珠压低声音，“四叔年纪轻轻就瘫痪在床人事不知，连眼睛都不眨一下，偏偏廷恩做主把人参灵芝当水一样给他灌下去，让四叔就是想死都死不了。范氏先是中了风，后来廷恩又把大姑姑弄回来给她侍疾，别人我是不知道，大姑姑的性子您还不清楚，您想想那些日子范氏的模样，后来范氏又是死的如何凄凉？再说三婶罢，她面上日子看着是过得好，可当初小顾氏玩心眼巴上三叔，只要廷恩一句话，小顾氏就进不了门，偏偏廷恩什么话都不说，由着爷发火把家分了。自那以后，您看三婶，没有一日过上清净日子，她又不是小顾氏的对手，连娘家人都不帮着她。小顾氏生了个儿子日子越过越好，三叔整天歇在那边。三婶呢？只能守着廷璧，天天疑神疑鬼的，以为有人要害她，就是到您这儿，都左顾右盼的。至于李芍药，难不成您以为当年爷是没头没脑的就把人嫁到范家去？”不嫁到范家，怎会有后头一连串的事情。
小曹氏听着听着背上就有了一层薄薄的汗，摘了额头上的帕子，又让人端了三个炭盆出去。
李珍珠笑道：“娘，康成一早就说过，任你千般手段，都万万不要在廷恩面前耍弄。廷恩的软刀子，看上去不显眼，真使出来，可不是不能见血的。”那是把你折磨的生不如死，你还察觉不出来他是在杀你，并且周围一圈的人连同你自己都觉得他对你仁至义尽，厚待有加。
“爷最疼廷恩，可咱们家里，只怕爷也是最能摸到点廷恩真性情的人。”李珍珠叹息了两声，“只是廷恩心思太深，爷也猜不准，这才想把人许给廷延。要是许给廷璧他们，别说三婶现在跟半个疯子似的，就是她好端端的，爷也不会答应。要知道，三叔四叔可都是范氏所出，跟廷恩还远了一层。爹和二叔毕竟是亲兄弟，廷延又是咱们长房的独子，人一旦进门生个儿子，将来就是看在孩子的份上，咱们也不能不管李芍药一家是不是？”
小曹氏先是被李珍珠说的毛骨悚然，对李廷恩的畏惧陡然涨了一截，再听到后头，已是心里通透。她猛的一拍巴掌，“指定就是这样没错。”随即又道：“我管你爷想什么，横竖这门亲事不能成。”
“这您就不必操心了。”李珍珠笑吟吟给小曹氏剥了个暖洞种出的甜橘，“廷延眼下在滁州，廷恩眼皮子底下。他要是在沙洲，您以为爷还会把爹叫过去逼着答应。指不定干脆就把人绑了先生米煮成熟饭。爷也是没法子，他是知道廷恩肯定不会答应这门亲事。”
小曹氏紧张的拽着李珍珠的胳膊，“廷延可不是他亲弟弟，他真能为了廷延和你爷顶上？”
李珍珠觉得十分无奈，“娘，廷恩对咱们一直可不坏。要不是范氏他们做的过了火，廷恩根本就不会理会他们。您自己也说廷文廷璧他都照管呢，您就放心罢。你看看我和大姐的亲事，廷恩当年可是随便乱定的？”
小曹氏被说的有些安心，只是还有些不放心，喃喃道：“要能有个法子叫廷延一直呆在滁州不回来就好了。”这回毕竟是他们夫妻两瞒着人将儿子送过去的，要公爹打发人送信去让廷恩把儿子送回来，没有由头，廷恩肯定会答应，这可怎么是好！
小曹氏心中着急，李珍珠听到这句话眼神却闪烁了下，小声犹犹豫豫的道：“娘，我有个事儿想告诉您。”
她飞快的把李廷延被砸伤的事情说了。见小曹氏张嘴就要发火，赶紧解释，“娘，我听了也是气得不得了，就是看不顺眼朱家的人，哪能把廷延拉进去。这种事□□前想的再好，万一有个差错，就是他们父子都弄来偿命又如何？好在歪打正着的，眼下廷延倒是能留在滁州养伤，说不定还能让廷恩亲自教导些时候。”
小曹氏原本风雨欲来的神色渐渐变得平静下来。
回到康家，李珍珠一看见丈夫讨好的神色，心里那股火气稍稍散了些，“这回是运程好，可你得告诉叔父，不能再有下回。”
康成乐呵呵给妻子端茶，“放心放心，再有下回，我只当没这个长辈。”
李珍珠嗯了一声，沉吟片刻还是将李芍药的事情告诉了康成，“你说我要不要劝劝娘，干脆就给廷延定了宿家那位三姑娘。”
“你们啊……”康成脱了鞋往床上一靠，把李珍珠搂在怀里笑道：“你不是还劝岳母放心，怎的现下自己反倒是不安稳。你还真当大都督不知道你们那位小姑姑到西北来的事情？”他嗤了一声，“瞧着罢，大都督定有打算。”
李珍珠若有所思，点点头不再说话。
康或回皋州之时，李廷恩已率军攻打河西道，大军在解州的泰安府城外驻扎。解州刺史乐昕与卫所将领沈安邦面对李廷恩的大军，两人的心思一开始就南辕北辙。
乐昕愿降，沈安邦则一心守城死战。两人彼此都知道些对方的心意，只是仍在互相试探。
二月初九这日，两人召集属官属将，又一次议事不欢而散，沈安邦领着麾下的几名将领暴怒而去。
望着他们一行人的背影，乐昕气的砸了茶盅，怒声道：“匹夫之勇，不可与之谋也！”
乐昕的内兄甘毓与堂弟乐明从外面进来，见到一地碎瓷，对视一眼，示意下人进来打扫干净，而后三人关上门议事。
甘毓先问，“亮知今日与沈将军商议可有结果。”
“哼！”不提还好，一提乐昕面上就挂了霜，冷冷道：“开口就要我调五万青壮来帮忙守城，还要我把府城衙门里的官粮全拿出来清点，再召集城中富户捐粮。永王谋逆，流匪滋生，朝廷还天天催饷，泰安府三十万户百姓不是被流匪与永王叛军杀了，就是死于当年塔塔人的掳掠，还有元庆十四年十五年的天灾，逃难者何其众也。眼下泰安府只怕不足三万户，内中青壮十不存一，他沈安邦倒是好，上下嘴皮子一碰，就要让我给他变出五万人来守城！”
乐明摸了摸下巴，笑起来，“他要城中的富户捐粮，只怕更不容易。”
这些世居一地的豪族，能世世代代滋生繁衍，将根都扎下来，所依仗的就是见风使舵。眼看大燕泰半都落在李廷恩手中，哪会再心甘情愿将粮食交出来。失财是小，怕以后被追责才是真。这又不是什么小事，是要祸灭全族的。
乐昕脸色十分难看，“不容易也要收，晚上办场宴席，舅兄与我做个脸面，多多少少要给些出来。”
乐昕家境贫寒，甘毓看中他，把亲妹妹嫁给他做了正妻，一路资助他求学做官。乐昕官越做越大，甘家也从当年一个小小的酱坊商成为如今泰安府的首富。
听见乐昕的话，甘毓捋了捋胡须，低声道：“些许银子倒是小事。不过亮知你终究要早日下好决断。”
乐昕一怔，继而神色颓唐，满脸无奈。
西北军声威赫赫，乐昕作为一个文官，嘴上喊着忠孝仁义，其实畏惧早已深入骨髓。他一生碌碌，又是寒门子弟出身，辛苦供养他读书出人头地的是族人，是亲眷，不是朝廷。寒窗苦读数十年，年过而立才得中进士，又熬十几载，儿孙满堂才做到刺史的位置上。膝下后人尚未长成，乐家还没发扬光大，他不想死，更不愿意为金銮宝座上的皇帝去死。再说乐昕一直自认虽不算清如水，却也谈得上看顾治下百姓，要让手无寸铁的百姓去抵挡西北的神武大炮，落得个死无全尸的下场，他着实不忍心。
“大哥，我不瞒你，我是不愿鸡蛋碰石头，可……”乐昕一咬牙，下狠心道：“就算我丢了声名不要，这泰和府却不是我一个人就能做得主。”
乐明和甘毓闻言相视而笑。
“大哥你答应了就成。”乐明抚掌大乐。见到乐昕狐疑的目光，他笑吟吟道：“大哥可还记得，咱们以前是有个妹妹的。”
乐昕觉得莫名其妙，“多少年前的老事你这会儿拿出来说，与眼下的处境又无瓜葛。”说到这儿他带出点不虞，“当时的情景你不是不清楚，咱们乐家，哪里还挪得出银子多养几口人。”
甘毓低头喝茶。
乐明哈哈大笑，指着乐昕道：“大哥啊，你当我会为了个外头生养的记恨大伯母？”他摇头失笑，“大哥，当年童家那对夫妇抱了孩子上门来咱们乐家认亲，说那孩子是大伯在童家给人做账房时生养下的，生母原本是童家的通房。大伯当时已不在了，是祖母做主将人给打发走的。”
乐昕脸上发红，这件事发生的时候他已快成亲，经过记得清清楚楚。
当时父亲病重，家里倾家荡产将银子拿出来求医治病，还是没能留下父亲的性命，母亲本就重病在身，还有人抱着孩子上门投靠，自称是父亲的骨肉。母亲受不了在家里大吵大闹，眼看收留一个孩子就要多三口人吃饭，还要家宅不宁，又是个女娃娃。即便明知对方拿出的信物是真，说的话也能对上，祖母仍旧做主否认这件事，打发了二两银子叫族里的兄弟连夜把人送上船撵走。
乐昕知道乐明说事情是乐老太太做主的意思，他有些恼羞成怒，“你到底想说什么？”
“大哥……”乐明没再卖关子，喝了口茶淡淡道：“大哥可知李廷恩麾下有个叫李四虎的大将。”
“李四虎？”乐昕想了想，迟疑的问，“是不是飞龙关大战时领着西北天策军连斩七名守关将领，为西北军打通了株洲至同洲要道的那个李四虎。有人说他原本是李廷恩族中宗房一脉的子孙，只因是生父与外室私奔所出，一直不得录入族谱，嫡亲的叔父祖父也不肯相认，是李廷恩看重他，让其父认做义子。不过后来又有人传言，李氏的宗房眼看李四虎接连立下大功，已将人认了回去。”
“不错！”这一回说话的是一直默不作声的甘毓，他丢下茶盏，望着乐昕眼神发亮，扬声道：“亮知，只怕你绝想不到他那与李氏宗房子弟私奔的生母是谁。”
见到甘毓脸上燃起的潮红，一个不敢置信的想法浮上心头，乐昕颤抖着唇惊讶的道：“莫非是……”
“正是！”甘毓以手锤拳，欢喜的不知如何是好，“此事还多亏敬镇那孩子。他偷偷到藓州料理产业上的事，正好遇上李四虎在藓州调兵遣将，要从藓州领军到河西来与李廷恩的大军会和。俗话说得好，外甥像舅。亮知，李四虎与你生的简直就像是一个人，敬镇吓坏了，私下找人打听这件事。查来查去，吃了不少苦头，终于知道李四虎身上有个糖瓷制的蝙蝠佩，说是从小就一直带在身上的。敬镇拿不定主意，来告诉我这件事儿，我一想，你们乐家祖上不是曾帮人烧过瓷，我外甥出生的时候，你就把身上一直带着的一个糖瓷蝙蝠佩给了他。”