11月2日，一封急电从湖北发出，湖北巡抚于荫霖打探到消息，唐才常创办自立军，打算推翻曹跃曹中堂，清君侧诛****，救出光绪皇帝，回复我大清之正朔。
曹跃略微吃了一惊，随即摇着头说：“不过尔尔，草寇罢了，跳梁小丑。”
原来唐才常原本计划成立自立军，其目的是为了反慈禧太后救出光绪皇帝，实现君主立宪制。他在海外得到了许多人的支持，如孙中山和康有为等人。
他在今年的6月份回国并在上海创立了自立军，然后到汉口建立自立军总机关开始招兵买马，并在长江沿岸联络会党，运动清军，最终确立组成自立军七军。秦力山统前军，驻大通；田邦（王睿）统后军，驻安庆；陈犹龙统左军，驻常德；沈荩统右军，驻新堤；林圭统中军，驻汉口；另置总会亲军及先锋军，唐才常任诸军督办，总领各路自立军。
唐才常等人计划于7月9日在汉口、汉阳、安徽、江西、湖南同时起兵。但因康有为、梁启超未能按时接济款项，只好延期举事。
等康有为等人好不容易给他们打了款子，却突然得知西北宣抚使大将军曹跃带兵入京发动兵变，罢黜了慈禧太后的统治，宣布光绪帝复位。
唐才常的一番努力和准备全都白费了，他们原本初衷就是铲除慈禧匡扶光绪皇帝，现在哪里还有理由再发动叛变。不过随着时间的推移，维新党迟迟得不到朝廷的重视，唐才常又打听到，尽管慈禧没了光绪皇帝复位了，可实际上掌权的却不是光绪，而是曹中堂。
一些反对曹跃的人认定曹跃是曹贼，唐才常亦是如此，他气愤难当，再一次起了组织义军准备反叛。
此时湖北巡抚于荫霖早就得到消息，却暗暗不动声色，等待唐才常的自立军发展壮大。
11月1日，自立军发动兵变，沿长江流域开始攻击，于荫霖这率清军抵抗一番退入汉阳，背靠汉阳钢铁厂与汉阳兵工厂，与自立军大战。由于清军内很多人被收买，自立军只用险些打败了清军，占领汉阳，于荫霖后怕得一身冷汗，这才立即上报给朝廷。
曹跃不慌不忙，他知道自立军是什么德行，所谓会党无非就是后世的黑社会。黑社会起来造反能有多大出息？且这些会党山头林立，别看他们声势浩大，一旦真的气势，自己就会和自己人先打起来。而且现在他们之所以如此虚张声势，与南方各位地方大员放任有这直接的关系，他们表现上不敢反抗曹跃，但内心里却非常希望曹跃出丑下台。所以他们才放任会党造反，可惜草台班子就是草台班子，会党起义之后，并没有着急北上找曹跃决战救出光绪，而是在南方各地打死劫掠，抢钱抢粮抢娘们，地方苦不堪言，各地方大臣也后悔不迭。
曹跃固然让他们这些文官大员看不上眼，可是会党带给他们的不单单是混乱残暴，还有百姓的流离失所。