原本不大的庭院里都是人，孔岭招呼厨房热锅炒菜，就在院子里架起了桌子，用马上行给锦衣卫和离北近卫们接风洗尘。
乔天涯用筷子追着丁桃的肥麻雀，说：“人都跑瘦了，就你把它喂得油光发亮，准备给哥哥们下酒是不是？”
丁桃原本高兴，闻言兜起麻雀，急道：“不给！”
骨津饿得很，埋头扒饭的空隙也没忘了伸筷子把乔天涯打回去，闷声说：“你皮痒么？非得欺负他一个小孩子。”
“路上也没克扣你的粮份，”晨阳坐着吃了酒，说，“你怎么还饿成了这样？”
“骨兄弟把粮都分给路上行乞的小孩儿了，”费盛才跟他们打交道，知道以后大家都是一路人，所以话都挑好的说，“我看骨兄弟也是侠骨柔肠，掏了好些铜钱给他们买包子呢。”
“救急不救穷，”晨阳苦口婆心地说，“你这见人落泪就心软的毛病得改改了。现在哪儿都缺粮食，不是不让你行善，但也得有个分寸。”
“你把钱都花啦？”丁桃趴在一边说，“津哥，你上回不是还说要交给我吗？我给你攒着娶媳妇呢。我早说放在我这里，我记得可清楚了。”他说着又把小本掏出来，“大前年过年，你吃酒借我三文钱的事情还写着呢。当然我也不在乎这点钱，我不在乎，真的哥，我就是……”
骨津吃得痛快，把随身带着的棉花塞进右耳，转向左边，说：“家里的酒？给我弄一坛。”
“只喝三杯，”乔天涯早已经停了筷子，他说，“待会儿要跟我主子汇报差事，你喝得烂醉，是忘了上回侯爷的罚么？这个时候，我劝你谨慎行事。”
他一般都是嘻嘻哈哈的样子，可他从前是锦衣卫同知，如今真的拿出派头来，还真有点威势。语气很平和，话却没那么好听。
骨津烦躁地皱了下眉，却还是点了头，说：“是馋了，我已经连月没有喝酒了。”
丁桃逐渐关上了话匣子。他是这些人里边年纪最小的，平素都被当作弟弟养，哪个哥哥都没吝啬过给他买糖。正是如此，他谁也不怕，谁都敢亲近，他天生带着洞察力，对于人与人之间的情感流动格外敏感。他察觉到哥哥们都不同于表面上的放松，于是他捧着自己的小麻雀，老实地坐在一边，不吵也不闹。
饭吃得差不多了，孔岭又安排了人腾院子，给这些一路奔波的来客落脚休息。这会儿已经是半夜，沈泽川让丁桃送纪纲去歇息，为首的几个都有事禀报，依次立在门廊，准备挨个进去。
“一道进来坐下，有话一起谈。”待他们都进来了，沈泽川坐在主位，先问晨阳，“筹办军粮的事情顺利吗？”
晨阳坐得端正，他整理了片刻言辞，说：“不顺，正如我临行前公子所料，槐州的官员百般搪塞，迟迟不肯筹办。当时离北战事紧张，主子的两日期限眼看就要到了，我急得上火，还是落霞关守卫姜大人出面担保，槐州才肯放粮。好在赶上了期限，由粮马道直通，才没有耽误军情。”他说到这里，沉默一会儿，说，“我在离北见了世子爷，世子爷伤得很重，听闻主子在阒都陷入重围，想率兵去接，可惜被王爷驳回了。”
沈泽川没有再问详情，而是转向骨津，说：“你当时来茨州调粮，周桂没有槐州州府那么难缠，怎么如今也愁眉不展？”
骨津被点到名字，竟然有些错愕。在座的都发觉他的心不在焉，沈泽川看着他，他说：“……我来茨州督察军粮的筹办，确实没有遇着刁难。早早就随军送去了前头，还在鸿雁东山脉见到了王爷。”
他说得不快，停下来犹豫许久。
“我听说主子出了阒都，一直在等他归家。后来和晨阳在军中碰头，才知道主子停在了茨州，所以便赶向这里。”
离北就在茨州北方，按道理他们应该比乔天涯更快。
沈泽川指尖微敲着桌面，略了过去，对乔天涯说：“你呢？详说。”
乔天涯在椅把手上架着手臂，回答得很快：“我受主子命令赶去寻人，在薛府内宅追查踪迹，发现薛修卓把师父移到了东龙牙行，先生却不知所踪。我们晚了一步……城门也出不去，便只能在阒都里躲藏。”他说着看向费盛，“正巧他也带着人在躲世家搜查，我们想方设法要出城，韩丞却把阒都堵得水泄不通。我们实在没有地方去，就藏身在侯爷的梅宅里。我在梅宅里，恰好发现了侯爷从潘家套出来的阒都官沟分布图。”
这东西是萧驰野进爵设宴时从潘蔺手里得到的，当时他是准备留给自己以防万一用的，却不料阴差阳错地成为乔天涯他们逃脱阒都的钥匙。
“我们是从官沟爬出来的，”费盛说着伸手，比出手指，“各个大街的官沟都是新挖的，不知道是不是侯爷的意思，全部是外窄里宽，干燥之处还存着烛火和一些干粮。我们一行五十多个人，就是靠着这些干粮，跟八大营绕了十几天，最后从靠近枫山的地方出了阒都。”
“出来后发现阒都八城间的官道查验严格，就当掉了身上的金银玉佩，乔装成游商，从遄城南边绕到了茶州，再从茶州赶到了茨州。”乔天涯说，“我们半月前到茶州时，听说韩丞已经把皇嗣送入了宫中。但是离开茶州后消息不通，就失去了后续，其他详细，就得等葛青青的信了。”
沈泽川沉思着，没人打扰。他听见丁桃在廊下走动的声音，等到丁桃走到门口，他说：“你们俩人也累了，今夜便跟着丁桃先去休息吧。”
费盛有眼色，也不忙着在今夜剖白忠心，干脆利落地起身，跟乔天涯一起喊了主子，就退出去了。
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烛花微爆，闪烁了一下。
骨津始终没有抬起头再吭声，他陷在昏光里，烛火的影子投映在他的侧脸，像是两团扭打在一起的小人。
沈泽川出奇地冷静，他说：“你们两个在离北遇到了什么事情？”
晨阳抬起手半遮了脸，肘部撑在椅把手上。他说：“……我在世子跟前，没遇着什么事情，是骨津。”
骨津在难挨的寂静里解了衣扣，脱掉了上衣，背过身，使得整个背部暴露在沈泽川眼前。他说：“这些事原本该直接禀报主子，但是主子几日后才回，依照主子在阒都的吩咐，我可以先禀报公子。我到了战事最激烈的地方，王爷和左帅都平安。军粮审查结束后，我暂时做了原来的斥候游队前锋，每日跟悍蛇部的骑兵打交道。记不清是哪一日，我从东山脉带着小队回程，在途中遇到了伏击。”
那背部被蚀烂了，严重的地方已经刮掉了，缠着纱布的地方仍然能看见渗出来的血。
“我中了一箭，却逃脱了。我原本以为是悍蛇部的人，所以带着剩余两百弟兄绕开了悍蛇部出没的草场，从图达龙旗的沼泽地往回走，谁知当夜就在图达龙旗再次遭遇了伏击。”骨津把衣衫再拉起来，他系着扣，说，“公子，我是斥候出身，能被王爷选入近卫，靠的就是一双眼睛和一对耳朵。这些年在阒都待得虽然不如从前，但在主子提点以后，也不敢再大意，尤其是在战场上，更是谨慎。那夜我的行军路线都是直接下达，没有和任何人商讨，却两次被伏击，所以我开始怀疑队伍里有悍蛇部的眼线。”
“第二次脱逃的路上我发现箭上有蛇毒，这毒从前丁桃在钢针上涂过，是鸿雁西山脉的东西。我当时背上烂得厉害，又在沼泽地里被追得紧，挨了些毒虫的咬，没扛住，天亮时就起了烧。”
骨津说到这里又停了。
他把话说得很沉闷，屡次停下来，像是在反复确认，以防自己说错一个字，他知道接下来的话意味着什么。
“我们的马都溺在了沼泽里，我走不了了。从图达龙旗往南走十几里就是离北铁骑的常驻营，奇怪的是那日没有人巡防，我让亲信小将先行往回赶，在原地等候援兵。结果从黄昏等到次日天亮，都没有人来。我担心眼线会借此进入常驻营，所以硬撑着往回赶。我九死一生地回到营地，却被卸刀扣押，在关押边沙俘虏的牢棚里待了一宿，第二日被押入前帐，由常驻营的将领郭韦礼主审。”
骨津略掉了受审详情，他也不愿意回想，那对于他而言不是身体上的疼痛，而是某种念想的坍塌。
他用极轻极轻的声音说：“他们说我私通悍蛇部，让那夜图达龙旗更东边的先锋队全军覆没，并且剥夺我军中品阶，要我交代是否受人指示。我没做过的事情，我认不了，我质问常驻营为什么前后两次忽略我的求援军报，他们声称没有收到。按照军律，我要经过三将会审，再由现任统帅亲自画钩才能斩，但是郭韦礼一口咬死世子重伤未愈，他们有代行之权，若非晨阳当日正好赶到，我已经见不到公子了。”
沈泽川用银针挑掉了烛芯，那火光灭了一团。他盯着那状若垂泪的烛，在顷刻间已经闪过了无数念头。他甚至不用晨阳和骨津提醒，也记得在兵部任书里，这个郭韦礼是萧既明一手提拔起来的人。
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萧驰野沿着雷惊蛰留下的痕迹，一路追到了旧营地的北方。他下马抓了把土，看向前方，微敛起了双眼。
澹台虎眺望山峦，说：“继续往北就要踩着离北的边线，他们不敢往那头去，只能分而逃窜。主子，我怀疑他在遛人，这样追太吃力了。”
“他确实在遛人，”萧驰野松开手指，“又是小股流窜，用大网自然兜不住，但是我们就此分散反而会落入对方的陷阱。他不肯跟我正面打，就是因为吃不住禁军的冲力，担心自己的人被打散了心。他们熟悉这片地方，所以千方百计地想要引诱我们也分散成股，好逐一攻破。”
“我们没有足够的骑兵，”澹台虎审视地形，“这狗贼也太狡猾了！”
“不忙。”萧驰野站起身。