任命主考官的圣旨一出, 朝臣们多少都有些意外。尤其是知晓皇帝先前属意程敏政的五位阁老——程敏政与王华同龄，论资历却远远胜过王华。他二十岁高中榜眼，而王华虽是状元，入朝却比他晚了整整十五年。更不必说，程敏政如今正是礼部侍郎，本便该负责科举之事，而王华不过刚被拔擢为翰林学士。
而且，程敏政曾是皇帝陛下尚是东宫太子时的讲官，虽说不如李东阳和谢迁更得皇帝陛下喜欢，但从来都是颇受尊重的。以皇帝陛下的性情，程敏政没有犯过甚么错处，怎么会突然便让王华代替他？
五位阁老私底下难免议论了几句。他们五人性情互补调和，彼此之间没有任何矛盾，公事上向来是坦诚得很。最终，李东阳仔细想了想，一语道破了缘由：“最近京中有位在江南崭露头角的才子，与克勤（程敏政字）走得近些。此子恃才傲物，曾口出狂言，说他必定是今科状元。你我虽知克勤秉性正直，绝不会偏袒任何人，但若以克勤为主考官，或许容易惹来举子的非议。”
“此子果真才学出众？”阁老们都有爱才之心，难免有些好奇。
李东阳颔首：“犬子曾特意搜集此子的诗句文章，确实是惊才绝艳之人，有状元之才。但他的脾性……过于外放了些……”事实上，李东阳也很欣赏唐寅。可欣赏归欣赏，这般张狂的性子，他觉得此子很有可能会在官场上撞得头破血流。
“说来，你家的徵伯（李兆先字）也是今科下场，准备得如何？”谢迁问。
“见了唐寅的诗文后，他反倒是不紧张了。”李东阳抚了抚长须，“这是件好事。”作为父亲，他对长子确实抱有很高的期待，但更心疼他科举之路的坎坷。可说到底，他确实有些不了解，为何李兆先平时甚么都好，怎么偏偏应考的时候容易紧张，甚至能紧张到病倒的地步。
他当然不明白李兆先以父亲为傲的心理。愈是尊重父亲，他便愈是担心自己表现不佳，连累父亲被人嘲笑。这回应考，他作为顺天府上一届的解元自然也有压力。但发现应天府解元唐寅比他更出众后，他的心态反倒是平和了。既然不可能取中会元，那便照往常发挥即可，只需是二榜进士就够了。之后再经过馆选进入翰林院成为庶吉士，潜心学习数年，待在翰林院好好修书著文章，他便能当得起李东阳之子的名头了。
主考官的人选宣布后，王华便闭门谢客，谢绝了所有人拜访。不仅仅是给他投贴的年轻举子，就连亲戚朋友都不见。而且，这回也仿效上一科会试出题的规矩，题目是他与王恕在乾清宫商量着定下来的。经过皇帝陛下与首辅徐溥的审核，这些题目都被封在了乾清宫内，一个字都没传出去。
听说王华闭门不出，谢绝拜访，程敏政似有所悟。说实话，他确实很欣赏爱惜唐寅这位后辈，想提携他。但不得不承认，他们来往密切至此，避嫌也是应该的。不过，既然他并不是主考官，自然便无须将他的小友拒之门外了。
到得会试的正日子，赴考的举人们都进入了贡院。三日后再出来，唐寅毫不客气地留下了豪言壮语，说自己定然会是今科会元，状元也尽在囊中。有人欣赏他附和他，自然也有人嫉妒得眼睛都红了。还有人试图去李兆先跟前挑拨，李兆先微微一笑，坦然道：“我的才华确实不如唐伯虎。”
这回，李兆先安安稳稳地度过了会试，休息了一两日便缓过劲来了。他对会试取中颇有把握，也不再闷在家中，倒是主动约了王守仁出来小聚。两人自从多年前一起御前觐见后，便成了君子之交淡如水的朋友，泰半时间都以书信相交，并不经常走动。
没想到，王守仁赴约时，带上了两位小友。见李兆先惊讶，他淡定地介绍道：“路上偶遇，他们听说我来见你，便跟过来了。”确实很巧，今儿好不容易师徒俩趁着休沐想稍歇一天，结果就在街上遇见了。
李兆先的目光掠过了那位笑嘻嘻的七八岁少年。他是面过圣的，也知道王守仁是太子殿下的书法先生。以他的政治敏感度，就算没见过朱厚照，只凭着他说自己叫“朱寿”，也猜出了这个孩子的身份。至于杨慎，听得他自我介绍后，他不由得挑起眉：“翰林院杨学士是？”
“正是家父。”杨慎道。眼下翰林学士中就一位姓杨的学士，正是他的父亲杨廷和。
旁边的朱厚照抬起眉，眼睛睁得圆溜溜的：怎么这么巧？！怎么就偏偏这么巧？！
“真巧。”李兆先意味深长地与王守仁交换了眼色。呵呵，他父亲李东阳、王守仁父亲王华、杨慎父亲杨廷和，眼下都是太子殿下的先生。而太子殿下如今却是白龙鱼服，隐瞒了自己的身份，随在他们身边。若非谢迁的子女皆在故乡，指不定他们这群人里还会多一位姓谢的罢。
朱厚照纠结了一会儿，左思右想，还是决定暂时隐瞒自己的身份。虽说娘已经指点过他，让他在适当的时机坦诚，可目前并不是“适当的时机”。怎么说，也得等到小王先生和这位李兄不在，他和杨大哥单独相处的时候。
他既然不想揭破自己的身份，王守仁和李兆先自然不会拆穿他。杨慎反倒是并未多想，只觉得惊喜。想不到朱兄弟竟然交游广阔，认识王守仁和李兆先。这两位的才学与人品他都曾听父亲夸赞过，但毕竟父亲与他们的父亲并未深交，他也没有机会结识他们。如今终于有机会认识了，竟然是托了朱兄弟的关系。杨小少年聪明绝顶，却因信任朋友没有多想，就这样错过了猜得朱厚照真实身份的时机。
四人在街上闲游，路遇书肆，便进去瞧瞧可有甚么好书。正浏览间，他们便听人提起了今科会试。难免有人含着酸意说起了唐寅，讽刺他还未放榜就敢大放厥词。若是会元不是他唐寅，看他还敢不敢见人。又有人附和道，这回会试人才济济，只是大都不像唐寅那般狂妄罢了。譬如李阁老长子不也是当今陛下夸赞过的少年才子么？不也是顺天府的解元么？
李兆先听了，微微皱起眉来。
朱厚照在旁边扯了扯他的袖角：“李兄，你觉得唐寅能不能中会元？”他的眼睛亮晶晶的，看起来像是满含期待。
李兆先不知他正期待着他否定唐寅的“狂言”，中肯地道：“若无意外，他必定是会元。”
朱厚照皱了皱鼻子，对他的答案很有些失望：“那你觉得他会是状元么？”
李兆先沉默片刻，道：“不敢妄自揣测。”点状元大都是皇帝陛下的意思，他怎么可能在太子殿下面前妄自猜度皇帝陛下的喜好？况且，如果没有意外，他也会参加这次殿试，这让他怎么说为好？
旁边的王守仁接道：“不会。”他之所以如此笃定，是因为知道陛下的性格。陛下确实欣赏有才华之人，正因如此，反倒不可能助长唐寅的狂妄。指不定为了治一治唐寅，还会刻意压一压他的名次，打磨他的心性。
朱厚照的眼睛猛地亮了起来，就听杨慎也道：“我也觉得不会。”他之所以这么猜想，则是因为会试主考官定为了王华。他在家中听父亲提过，先前陛下明明更属意程敏政。既然将程敏政换成了王华，那就说明陛下知道唐寅此人。既然知道，以帝皇惜才之心，那便未必会如唐寅之意。
数日后，会试张榜，唐寅名列会元，李兆先屈居第二。转眼间，唐寅的名气便更上一层楼，而他也毫不犹豫地狂言已将今科状元必定是他了。没几日，就到得了殿试的日子。朱厚照央了自家爹娘许久，终于得到准许旁观此次殿试。
作者有话要说：唐伯虎：我，就是今科状元，没跑了！！
陛下：呵呵，是么？
第454章 帝皇之心
谁也不知道, 太子殿下为何对这回殿试如此感兴趣。见众人都低着头奋笔疾书, 他饶有兴致地转来转去, 在唐寅身后停留了片刻，又在李兆先旁边略站了站。许是因他太过年幼，纵然贡士们都知道他就是太子殿下，却并没有多少人因他的缘故而觉得紧张。
朱祐樘见状, 微微勾起了唇角，反倒是离开了奉天殿。怀恩和萧敬依旧守候在殿内, 也默默地守候着太子殿下。何鼎则随着万岁爷返回了乾清宫, 继续处理政务。直到殿试将近结束的时候, 皇帝陛下才再度驾临奉天殿。
三百名贡士的试卷, 自然不可能由朱祐樘一一看过, 而是由五位阁老充当殿试阅卷官先行判卷。待他们大致定了名次优劣，再呈给皇帝陛下。若是得空，朱祐樘会看一看前百名的试卷；即使不得空, 他至少也会看五六十份试卷。
不多时，阁老们就将所有的卷子并他们拟定的名次送到了御前。朱祐樘并未在乾清宫中阅卷，而是让人将这些卷子都搬到了坤宁宫。张清皎对唐寅的卷子最为好奇，特意抽出他的试卷仔细品评。朱厚照也凑过去，母子俩看得格外认真。
“如何？”朱祐樘手持着李兆先的卷子，淡淡笑问。
“颇有见地, 但依然有些浮于时事，应当是并不了解民间疾苦的缘故。”张清皎道，“若是将这些瑕疵略过去, 行文犹如流水，一气呵成，令人仅仅只是瞧着都觉得身心通畅，甚至于有些地方足够教人拍案叫绝。”
唐伯虎的才华自然是毋庸置疑的，但她知道，他并不是朱祐樘最喜欢的人才类型。在如今的世道，能作得好文章的人比通晓实事的人更多，所以并不算太稀罕。就算是顶尖的才子又如何？若是不能为陛下分忧，不能为万民解难，又有何用？
“卿卿对他的评价甚高。”朱祐樘拿过唐寅的卷子，细细地读了一遍，只觉余韵良久。他品读片刻，掩卷摇首笑道：“若只论文采，他自然该是第一。就算是论见地，他在前十位贡士中亦是甚为出众。”
朱厚照歪了歪脑袋，赶紧问：“爹想点他作状元？”
“不。”朱祐樘毫不犹豫地回道，“正因着他确实是个人才，反而不能给他点状元，助长他的狂妄。我若要用他，他便须得能控制住自己的言行，须得真正成熟稳重起来。殿试，就当做他的磨刀石罢。”
“那李兆先呢？”朱厚照又问。自从经由王守仁与李兆先相识后，他便很快将这一位也划作了自己人，当然关心他的名次如何。只可惜他如今的鉴赏水平有限，看前十名贡士的卷子都觉得很不错，但各有甚么精彩之处他却是瞧不出来。所以爹在给这些贡士排名次的时候，自是不可能参考他的意见。
“与唐伯虎相较，略逊半分。但行文更平缓些，也更实事求是。可见西涯先生确实费了许多心思好好教养他。”张清皎道，“万岁爷可还发现了更好的卷子？不若也给我看看，让我开开眼界？”
这一日，一家三口都在坤宁宫里兢兢业业地阅卷。直至深夜，朱祐樘终于圈定了前十名的名次，后头的名次略作调整，大体并未变化。其中，状元与榜眼是调上来的陌生名字，而李兆先则因“一门双探花”殊为难得而高中探花。至于唐寅，非但并未被点为状元，连三鼎甲里也没有他的名字，只排了二甲第三名。
张清皎问二甲第三名可是有甚么考虑，朱祐樘浅笑道：“他不是六如居士么？”既然号中有“六”，那就让他排成第六名罢。若不是因着这样，或许他还会将唐寅的名次再往下压一压，或是第九名或是第十名。
听了他的话，张清皎真不知是否该同情唐寅。连朱厚照都觉得这家伙有些可怜，幸好“六如居士”这个号救了他，不然他要是叫“九如居士”，就该排第九位了。唉，他怎么不知道，一贯仁慈和善的爹也有如此促狭的时候？