“平子，上山去喽！”
鸡鸣之后，天刚破晓，孟开平便被一阵杂乱的叫门声吵醒了。
他一贯早起，可近日事忙，晚间总囫囵熬到丑时方能睡下，这会儿自然懒得起身。
“……你们且去！”他将被子蒙在头上，含含糊糊道：“让我再睡半刻……”
“哎，先前不是说好的么，今儿上山采箬叶，明儿去长庆寺求签。”
叫门的人不依不饶狠砸了两下，半晌，还没见门开，便干脆威胁道：“再不开门我可就踹了？阿毫也在山下等着你呢，你若不去，后日他心里可没底……”
“他到底是上考场还是上刑场？一天到晚屁事真多！”孟开平跳下床，一把拉开门，对着外头的人不耐吼道：“这门老子刚做好，你还敢踹？踹坏了往后便把你插在这儿！”
毛虎被他吼了一通也不恼，黝黑发亮的面庞笑开了，直接将背后的大竹篓分了他一个，不由分说塞到他怀里。然而孟开平根本没醒透，顶着头鸡窝似的乱发，狠狠打了个哈欠。
“快走平子，趁日头还没上来，不然可就要热死了。”
隔壁院里的公鸡已经鸣了第二回，毛虎一边扯着他向外走，一边催促道：“两个时辰内下山，这样咱们还能赶在日落前进城……等等，你可带足银两呢？”
孟开平斜睨了他一眼，摊开手无奈道：“我浑身上下一个铜板都没有，别指望了。”
闻言，毛虎当即停下脚步，难以置信道：“不是让你多藏点儿吗？怎么一文都没了！”
“确实攒够了一两银子。”孟开平嘿嘿一笑，略有些羞赧道：“不巧，昨儿刚被我大哥翻出来，他怕咱们买酒喝，就都给缴了。”
毛虎怒极，扬手就要揍他，结果孟开平猴似得一溜烟儿便躲开了。
“兄弟们，抓住他！”
两人朝着后山方向，一路打闹，你追我赶。临近山脚时，毛虎依旧在孟开平后面紧追不舍，高声喊道：“这臭小子把咱们的盘缠全给漏了，兄弟们且速速把他抓起来煮汤喝！”
此刻，一群十五六岁的少年正等在土坡上，或坐或立。他们都身着粗麻，脚踩草鞋，望着两人哄笑道：“这小子的老爹和大哥不好惹，咱们将他煮了，只恐命不久矣！”
孟开平两步便跳上了土坡，不服气道：“呸，分明是你们打不过咱！”
众人发出一阵嘘声，其中一名肤色稍白些的少年站出来道：“无妨，该罚则罚，平子丢了银两便教他多背一筐箬叶，届时换了钱抵债。”
“呦，还没戴上乌纱帽，就学着青天大老爷断案了？”孟开平将他扯了出来，揽着他的肩，扬眉调侃道：“阿毫啊，听闻你非要见我，不然府试根本写不出字……往后等你富贵了，当了大官，岂非还要聘我做师爷，日日放在身边？”
阿毫支支吾吾半晌说不出话，一旁的二狗却帮他啐道：“你可要点儿脸罢！人家师爷都是写大字去的，你拿什么写？用脚写？你扛个长枪当门神还差不多！”
人贵有自知之明，孟开平一脚踢在他屁股上，回嘴骂道：“死狗子，少废话！你连看大门都不配！”
于是，一行七八个少年就这样打打闹闹、说说笑笑上了山。
四月末的时节，昌溪盛产箬叶。这里因着新安江水和山林草木的滋养，连箬叶都比旁处更清香柔韧些，包粽时，这份清香还会浸入甜软的糯米中，格外爽口。
阿毫是村里唯一一个读书娃儿，也是他们自小从泥里滚到大的好友，此番他要去徽州贡院考童生，孟开平几人便想着送一送他，顺便采些箬叶背到城里卖钱。
这东西不难采，只是不好保存，必须用凉水浸透才能延缓腐坏。等太阳升起，林中渐热，大家都装满了半人高的竹篓，蹲在溪边舀水。
孟开平出村前只匆忙喝了口井水，这会自然渴得不行，恨不得一个猛子扎进溪里。可偏偏明日须赶早去城南的长庆寺烧香，今日不能耽误，即刻便要下山。
“要我说，烧香拜佛最是无用，还不如多吃几个米糕粽子。”说着，他掬了一抔清洌溪水泼在脸上，痛快道：“糕粽，高中，听说城里最讲究这个，你也学学看。”
阿毫坐在树下荫凉处，闻言，不由得叹了口气：“我只是想求个心安罢了。读了这么些年书，爹娘和阿姐拼了命供我一个，若连个童生都博不到，真真羞于为人。”
“你可是咱们村的大才子，去岁便过了县试，连塾里祝先生都说，你比知县家的公子聪颖好学多了。”孟开平宽慰他：“听闻有人古稀之龄还与你同考，总归不止一次机会，败了便再闯，无需过虑。”
阿毫听了这话，依旧神情颓丧，不抱希望道：“去岁我虽过了县试，府试却落了榜，可见所学有限。科举之路漫漫，府试后有院试，院试后还有乡试、会试和殿试……天下学子千千万万，古往今来又有几人能中举呢？况且，我也未必有幸活至古稀。”
他才十五岁，几乎看尽了往后余生，并不敢奢求出人头地，只求养家糊口罢了。
“咱们没赶上好时候。自延祐二年朝廷恢复科考，至今一十一次，录取人数寥寥，更别提咱们这样乡野出身的汉人了。昌溪村近百年来没出过一个进士，连祝先生自己都未曾考中秀才，何况我哉？”阿毫继续道。
孟开平不愿听这样的泄气话，当下便反驳道：“乡野出身又如何？那群贵族子弟多是金玉其外，败絮其中。凭借着爹娘荣光作威作福，算什么真本事？只要你勤学苦练，定能胜过他们。”
然而，阿毫却摇摇头道：“平子，你不走这条路，根本不明白其中关窍。勤奋并不能弥补一切差距，就算贵族子弟中十之八九不学无术，可至少也有十之一二与我一般潜心科举。他们不缺大儒教导，更不缺古籍钻研，家学深厚，见识广博，即便我再活几辈子也赶不上。”
“远处不说，且说城中那位达鲁花赤家的叁公子。他比咱们年纪还小些，竟已过了乡试，福大人盼他多多磨练，便没允他参加十一考。可我看过他做的文章，可谓之璧坐玑驰、神完气足，待后年十二考定然榜上有名。你赞我聪颖好学，实在赞错了人。”
一旁的吴九背上沉甸甸的竹篓，戴上斗笠，插嘴道：“照你这么说，还考个屁的童生！不如跟平子学账目罢。他爹如今也不督他练武了，日日押着他拨算盘，可给他愁死了。你给他当个军中师爷，我瞧着刚好。”
不提这事还好，一提孟开平就来火。他最烦文绉绉、乱糟糟的东西，见了账簿便头脑发昏，几欲作呕，恨不得把算盘掰成两半。
阿毫听了也苦笑道：“可饶了我罢，那些军粮器械同四书五经根本就是两回事。我肩不能提，手不能扛，恐怕在军中熬两天就要交代了。”
众人哄笑一阵，旋即都拎起竹篓朝山下走去。
“平子，别怪我多嘴，孟叔这心偏得厉害啊。”
下山路上，毛虎凑到孟开平身边，低声道：“他分明是没想教你领兵，只盼你日后帮开广哥管军务呢。”
“老爷子偏心也不是一日两日了。”孟开平哼道：“他偏他的，我练我的。总归小爷我志不在此，他还能拦着我上阵杀敌不成？”
毛虎忍不住笑道：“你怎会如此想？我的意思是他偏心你，怕你遇险丢了性命。”
“你就胡扯罢。”孟开平满心怨气，从没想过这一层，根本不以为然：“凭什么大哥想干啥就干啥，我做啥都得求着他？他若真偏心我，就该处处顺着我的意。”
毛虎知他当局者迷，面上也不再多劝，只敷衍道：“是是是，我也觉得孟叔错了，大错特错……你这样的性子，待在哪儿气都不会顺，天生就该去沙场搏命。反倒是开广哥性情好，无论做什么都能做出名堂来。”
“你把我说得跟个嗜血魔头似的，我可还没杀过人呢。”孟开平豪气干云道：“男人嘛，庸庸碌碌是一辈子，战死沙场也是一辈子，倒不如死得其所，轰轰烈烈！”
阿毫脚程慢，缀在队伍后头，听见这句不由擦了擦汗：“未必未必……自古文臣武将相辅相成，缺一不可……”
“你可别酸文假醋的了。”吴九打断他，怂恿道：“元廷不知哪日就亡了，到时你考上状元都没人认，还不如跟咱们一起从军。兄弟们生在一个村，死也死在一块儿，痛快！”
阿毫连连摆手道：“不可不可。古人有云，‘士欲宣其义，必先读其书’。仅靠征讨未必能平定天下，民心所向才是众望所归……”
他又嘟嘟囔囔说了一大堆，什么之乎者也、利国利民、沧桑正道，然而除了他自己没一个人听得懂，大家都只当耳旁风罢了。
从巳时到申时，少年们脚步不停，一路紧赶慢赶才终于在日落前进了徽州城门。
阿毫的舅舅在渔梁镇的码头处撑船，码头附近人来人往，生意也好做，孟开平便提议去那儿落脚摆摊。果然只日落前后半个时辰，七八篓箬叶便卖了大半。
这趟出来原就是取乐的，手里有了铜板，少年们立刻张罗着如何花销——吴九和二狗自告奋勇去买烧鸡，毛虎同孟开平去打酒，其余人也各自分了些钱去街市，约好一柱香后回码头碰面。
华灯初上，还未到宵禁时分，徽州城中处处熙攘。毛虎兴冲冲进了酒楼，孟开平却被路边一小贩的吆喝声吸引了注意。
“桃木剑，辟邪挡灾，斩鬼纳福。天完徐，濠州郭，红巾香军莫来扰……”
那小贩一边吆喝，一边低头削刻着物件，孟开平饶有兴致地走了过去。
“这桃木剑护身符怎么卖？”他随口问道。
“五文一个，十文叁个。”那小贩头也不抬回道。
孟开平拎起一个细看，忍不住嘲讽：“就这么个小物件，能抵挡千军万马？”
闻言，那小贩终于抬起头，仔仔细细打量他一番，旋即不紧不慢道：“郎君好武艺，有腰间叁尺以自保，百姓们手无寸铁，只能以桃木求心安了。”
孟开平怔住了，下意识摸了摸腰间，心中顿时一紧——他今日分明未曾佩剑。小贩见状便解释道：“郎君莫怕，在下也曾习过几年武，只是后来荒废了。”
习武之人眼力非凡，身形吐息一辨可知。孟开平恍然，松了口气道：“幸会，原来是同道中人。敢问阁下，我有位好友即将入场科考，不知此物能否为他添一丝气运？”
“入场科考，那必得拜一拜文殊菩萨。郎君不如去趟长庆寺，那里的护身符十分灵验。”小贩也是个厚道人，提醒道：“只是莫要赶在明日。明日初一，有位贵人前去敬香，闭寺一日。”
“闭寺？”孟开平皱眉道：“谁家这么大排场？”
小贩摇了摇头，重新捡起手边未完的活计，嘟囔道：“还能是谁家？自然是咱们那位总管大人家。”
码头处，渔船内，孟开平等了许久才瞧见吴九和二狗的身影。
“一群狗娘养的！”吴九进了船，将一包烧鸡拍在桌上，狠狠骂道：“出门没看黄历，竟遇到群公子哥儿手下的家奴，不准咱们买，全给卷走了！”
二狗解了包袱叹道：“兄弟们凑活着吃罢，谁教咱没人撑腰呢。”
孟开平心里揣着事，也郁郁道：“明日恐怕求不来签了。听说总管家小姐要去上香，长庆寺闭寺，不接待外客。”
此言一出，简直是雪上加霜，约好的事全被打乱了。少年们皆义愤填膺道：“什么世道，她上她的香，咱又碍不着她！”
“行了，你们可别在城里闹腾，气性再大也得忍着。这世上的不平之事多着呢，明日去不成寺里也罢，节时江上有龙舟可看，照样热闹一日。”
阿毫他舅忙了大半天，此刻正立在船头佝着腰收桨。说话间，他点了点孟开平，朝众人使了个眼色——这小子的爹可是府衙的通缉犯，徽州城可不比昌溪，一旦闹腾起来多半要吃亏。
阿毫也忙劝慰道：“大家好不容易进趟城，莫要为此事烦忧。心中有佛，不拘小节。今日我禁酒禁荤，明日再于寺门外跪拜一番，也算全了此行。”
他不吃，众人可饿得不行，牢骚几句也就把这点儿不快抛在九霄云外了。
一番酒足饭饱后，月洒清辉，江上传来阵阵弦声。
“谁在唱曲？”
“是花船上的歌伎。”
一听这话，少年们都坐不住了，纷纷跳出船舱张望。远远的，数条画舫缓缓漂过石桥下，红纱粉帐，衣香鬓影，悠扬婉转的曲调并着勾人入骨的嬉笑声顺江而来。练江两岸的小楼，不知何时也亮起了朦胧烛光，其上有不少秀丽女子倚栏招袖，眉目传情。
“曲江花。宜春十里锦云遮。锦云遮。水边院落，山下人家。茸茸细草承香车。金鞍玉勒争年华。争年华。酒楼青旆，歌板红牙。”
阿毫吟了首秦观的《忆秦娥》，不禁感慨万千：“不知那金陵城中的秦淮风月又是何等景象。”
毛虎没法出口成章，只愣神喃喃道：“等有了银子，咱也要把家搬到城里来……”
“还要娶个漂亮媳妇。”二狗眼巴巴接道：“这城里姑娘就是标致啊，瞧那小脸，那身段……”
孟开平一巴掌拍在他脑壳上，嫌弃万分：“擦擦口水！”
二狗一个激灵回过神，赶忙用袖子胡乱抹了把嘴，扭头问吴九：“哎，听说你娘已经帮你订亲了，那姑娘长啥样？”
吴九挠了挠头，心烦意乱道：“订了，就隔壁村那个兰芳，我娘只说她屁股大好生养，鬼知道长什么样。”
少年们顿时不怀好意地哄笑起来，有人酸溜溜道：“你白日里出去干活，夜里熄了灯钻进被窝里都一样，能生儿子就行！”
“去你大爷的，我让你满嘴喷粪！”吴九同那人抱着滚打在一起，回嘴道：“香椿那丫头连说话都不利索，小心你儿子生下来也是个结巴！”
“要说这女人啊，长得越漂亮越不安分，还是老实些好。缝缝补补奶孩子，听话顺从点儿比什么都强。”毛虎如是道。
“此言差矣，若夫妻间志趣迥异，易生怨怼。”阿毫也发表了一下自己的看法：“男女有别，内外有序。女子高谈阔论不宜，红袖添香即可。”
他们这厢聊得热切，孟开平却始终盯着对岸的绣楼，不置一词。
二狗用手肘捅了他一下，挤眉弄眼道：“怎么样，平子，想娶个花魁似的美人放家里不？”
“还花魁呢，做梦去罢！”吴九左右手各搭一人肩膀，夹在中间，扭头冲着孟开平道：“上月孟叔给他相看媳妇，就那于家小姐的表妹，姓王。听说生得跟画儿似的，又是亲上加亲，多好的一桩姻缘。偏这臭小子嘴贱，说那小娘子……”
“我嘴贱？”孟开平一巴掌挥开他的胳膊：“自幼读书，结果连巨鹿之战都不晓得，她读的啥？”
“识字就不错了，娶媳妇又不是娶状元，人家读的都是女子闺训，聊点旁的不行？”二狗大笑总结道：“哪壶不开提哪壶。你下次再这般，王小娘子还得被你气走，到时你就打一辈子光棍罢！”
“狗眼看人低。”孟开平跳到石墩上，昂首挺胸，不屑道：“花魁算什么？老子要娶个比天上花神还漂亮的！你们一个个目光短浅，从不考虑往后——我媳妇得是个真正的世家小姐，知书识礼，博古通今。等有了娃娃，我教他习武，她教他习字，这样子孙后代定能文武双全……”
众人听不下去了，七手八脚将他扯下石墩，笑骂道：“瞧瞧，这人分明是把酒喝到脑袋里醉糊涂了！还世家小姐呢，别以为你爹手里有几个兵就了不起了，要不是于家老爷贪财，你大哥也娶不到乡绅女。”
又闹了一阵，少年们叁叁两两寻地方睡去了，有的窝在船舱里，有的就睡在码头旁的石阶上。孟开平将阿毫拉到一边，从怀里掏出桃木剑塞给他：“喏，这可是好东西，保你平安顺遂，百邪不侵。”
阿毫接过一看，愣愣道：“你不是不信这些的么……”
闻言，孟开平翻了个白眼：“我钱多花不完，闲的。”
他说完就转身去了船内，阿毫立在那儿，犹豫半晌没好意思叫住他。
其实他一直想问孟开平，与那王小娘子的婚事是否真的无望了？若如此，也该早早另议才是，不然孟叔都快把事情落定了。
连这样的人家都弃如敝履，可见其心气之高，真不知他日后究竟愿娶何人。
第二日一早，少年们便赶到了长庆寺。
此寺向来香火鼎盛，往来香客络绎不绝，今日却大门紧闭，门外还停着架锦绣帷轿。