过完年初一，初二家眷回娘家探亲。初三城隍庙会赖氏家族团聚吃饭，初五初六，元城各商号老板，民兴发电灯厂董事同行，兴隆火柴，监事齐齐过府贺年，赖府日日筵席，夜夜笙歌，忙过不停。年初七是人日，赖府请到广州星群粤剧班到府上唱戏，初八之后才慢慢平静下来。
初七这日，大奶奶带着丫环到下元街尾的麻姑堂布施。麻姑堂是信奉佛教斋姑聚居之所，也收留社会上老弱病残无家可归的人。年年老夫人都要带着大奶奶前往布施。今年老夫人身体不适，便让大奶奶自己去。
从麻姑堂回来，大奶奶告诉老夫人一件事，说麻姑堂有一对孖女境况凄凉。这对孖女年前跟父亲从韶关逃荒过来，说是到元城寻老表寻活路，谁知老表没有找到，竟然一病不起，于年二十八下世。孖女现在才十三四岁，无钱葬父，在元城无依无靠，日夜啼哭。麻姑堂堂祝十三姑想叫老夫人收留她们做丫环，好给姐妹俩一条生路。
老夫人一听，想了想说：“这两姐妹确实凄凉，不过，她俩从外地来到，无中无保，我们又不知底细，收留她俩做丫环，万一日后有个什么差错，岂不是有损我们清白人家？我看不如给麻姑堂一些钱物，让她俩埋葬父亲，剩下的权当她们的生活费用，过几年长大了，择个佳婿嫁出去，岂不是比收留她俩作丫环更好。”
大奶奶听得连连点头，拿了些银元，点了些衣物，连夜送到了麻姑堂。见到十三姑，大奶奶说明来意，十三姑尖着嗓子喊着：“大妹二妹，你们遇着救星了！快过来谢过恩人！”大妹二妹赶忙走过来给大夫人叩头。大奶奶拉起二人，望着她俩一副楚楚可怜的样子，心中不禁怜爱起来。大奶奶没有生育，她很喜欢这双孖女，十三姑看出大奶奶的心思，极力撮合她认孖女作干女儿。大奶奶想起老夫人的话，沉思会儿，说：“这事日后再说吧。”
话是这样说，大奶奶日日惦挂着这两姐妹。过了几天，她想着这两姐妹衣衫单簿，又挑了几件丫环用过的衣服送去。谁知十三姑见到大奶奶，说：“孖女被她表叔跛章领走了。”
跛章又叫何焕章，是元城第一大无赖。他本来有份不错的家业，但他吃喝嫖赌，五毒俱全，很快便将家业败个精光，最后连祖屋也卖掉，只有借水关口的牛王庙栖身。这人虽成了穷光蛋，但仍有不少浪荡公子哥儿和他来往。只因跛章能说会道，又是元城的“百事通”。城里十六条大街，八十九条小巷他都熟如指掌。更绝的是谁家有多少店铺，谁个老板在何处金屋藏娇，他都能说出来，真真假假，假假真真，令人不可全信，也不可不信。
跛章本来不是跛脚的，有一次他带人偷金牙细牛行的水牛，被赖子武的护商团丁捉住。赖子武一声令下，打断了跛章的左手。虽然赖长生让人治好了跛章的伤，还给了他一些钱，跛章的左手此后却一拐拐的，他本来右脚天生不灵，从此就获得个“跛章”的光荣称号。
事后跛章向人家说，本来他的脚是不该被打断的，只因他说过赖子武和江面上花艇的珠娘如烟相好，传出之后，赖子武怀恨在心，就趁机报复。
赖子武是赖长生的二儿子，浪子哥儿见跛章得罪了赖家，渐渐的不跟他来往了，没了生路，跛章只好在牙行赌馆中给人端茶倒水混日。日子不好过，常常有上顿没下顿。跛章不甘心，整天瞪着那双贼眼，看看有没有发财的机会。
这天，赌馆的人传说着孖女的故事，说这姐妹俩年纪虽小，长相尚佳。那个有心人接了出去，养她几年娶作老婆，岂不合算？有人就起哄跛章：“跛章老大不少了，应该接孖女出来，来日一个当妻，一个当妾，去哪里寻？”