帝国主义者并不甘心失败，而是调整策略，另有图谋。英国公使阿马利返回北京，召集美国、法国、德国、日本、意大利等国驻华使节会商，一致认为，张作霖掌控的北洋政府已经丧失人心，难以驾驭中国的局势。武汉的国民政府势力日益强大，即将成为中国的最新统治者。为维护各国的在华利益，必须寻找新的代理人。他们经过反复讨论，把目光盯向了南昌，共同决定扶持大资产阶级的代表、国民党右派势力的头子蒋介石，使其成为帝国主义在中国的代理人。会后，他们各自派出说客，前往南昌秘密活动。于是，蒋介石的总司令部忽然变得热闹非凡，洋人频繁出入，政客纷至沓来。蒋介石左右周旋、热情招待，一下子变得身价百倍、神气十足。
其实，蒋介石早就有着寻找外国靠山，实行军事独裁的野心。随着军事实力的不断膨胀，其野心也逐渐暴露出来。在北伐战争中，蒋介石利用手中的军权，以军长、师长的头衔收买了一大批旧军阀部队，其实力迅速扩张到近五十个军。有了军队作后盾，蒋介石变得飞扬跋扈，目空一切，不惜采用以军驭党、以军干政的手法，与武汉国民政府作对。他公然宣称：“我就是党，党就是我。”“现在在我指挥之下，国民革命军中只要我服从党，其余的军人绝无二心。”他把各军、师、团的党代表全部撤换成自己的亲信，借以增强对军队的控制力。更有甚者，他借口“战争时期，必须用非常手段，才能确保政令、军令的统一”，以北伐军总司令的名义任命唐生智为湖北省主席、朱培德为江西省主席；把自己凌驾于国民党中央和国民政府之上。武汉政府则坚持原则，针锋相对，发布声明，对蒋介石任命的省级政府官员予以否认。
蒋介石恼羞成怒，便公开与武汉政府作对，加紧了反共反苏、制造分裂的步伐。一日，日本驻九江领事江户窜到南昌，与蒋介石会晤，试探蒋介石对汉口、九江英租界事件的态度。蒋介石明确表示：“收回租界之事，系共产党人从中捣乱，武汉政府草率从事，中正不敢苟同。中正认为与西方各国签订的旧条约依然有效，要尽可能予以尊重，所欠外债必须如期偿还，并应充分保护外国投资企业。”江户赞美道：“蒋总司令不愧为眼光远大的政治家、外交家。”蒋介石道：“请阁下转告英国领事，中正将尽力说服武汉政府，恢复英国租界。”江户点头哈腰，应酬道：“一定转达，一定转达。”蒋介石道：“不仅日本、英国，无论西方哪一国，如能平等待我，我们都将与其合作，像对待苏联一样，一视同仁。”蒋介石的谈话抹煞了苏联和帝国主义国家之间的本质区别，抽调了孙中山联苏的革命精神。江户听后，感动得涕泗交流，毕恭毕敬。
同日，蒋介石为了求得日本的支持和援助，派遣戴季陶作为私人代表秘密出访日本，与日本外务省次官、亚洲司长、条约局长等会晤，寻求日本的军事、经济援助。随后，又派吴铁城前往东京，向日本政府担保“中国人永不反日”。
对于蒋介石来讲，要想实现其独裁统治，除了拥有强大的军事势力、谋求列强支持之外，能否取得拥有经济实力的江浙资产阶级的支持，至关重要。早在北伐出师前夕，应广东省政府和广州总商会邀请，上海的大买办资产阶级代表虞洽卿、盛冠中，闸北商会会长王晓籁等到广州参观，进行联系，试探虚实，就与蒋介石暗中来往，拉拢关系。随着北伐军节节胜利，孙传芳的统治轰然垮台，江浙的大资产阶级迫切需要新的政治靠山。于是，虞洽卿遵照英、美两国的旨意，亲自赶到南昌，与蒋介石密谈，答应蒋到上海、南京后，即赠以巨额款项，条件是蒋介石“必须反共”。此时，蒋介石为了对付武汉国民政府和应付浩大的军费，正急需大资产阶级的金钱援助。于是，二人一拍即合，迅速达成密约。虞洽卿返回上海后，便与江浙财团的头领串通一气，以“对外应时变之需要，对内谋自身之安全”为号召，联络了上海县商会、闸北商会、银行公会、钱业公会、交易所联合会等六十多个团体，正式组成上海商业联合会，公开投靠蒋介石，大力扶持新靠山。
3月24日，北伐军占领南京，蒋介石即刻动身，把总司令部迁往南京。蒋介石进入南京后，立即采取了一系列紧急措施，将其“不信任”的第二军、第六军调往江北，把总司令部警卫团、何应钦的第一军调驻南京，全面接管了城防部署。接着，他任命其亲信温建刚为南京市公安局长、杨虎为津浦路南段特务处长、陈葆元为津浦路南段总队长、柳世裕为江防要塞司令，迅速掌控了南京方面的交通、邮电、税收等要害部门。
次日，蒋介石与英国、美国驻南京领事会谈，公开表示：“战争期间，英、美军舰为保护侨民，炮击南京的孙传芳败军，是对北伐军的有力支持，本司令谨表示谢意。至于英美侨民所受的财产损失，政府将会予以适当赔偿。”蒋介石的表态，令英美领事乐得眉开眼笑，齐道：“蒋总司令的态度，我们非常满意。”
送走了洋人，蒋介石又指令陈葆元尽快网罗青红帮分子、地痞流氓，建立“南京市劳工总会”，以手枪、铁棍组织“武装纠察队”，准备鱼目混珠，于乱中取事。他召见杨虎、温建刚等人，面授机宜，以每人每日四块大洋的高价收买了一批打手，专门对付南京市总工会、工人纠察队等合法组织，随时准备制造事端，大打出手。
温建刚等人在蒋介石的支持下，以南京市公安局长的名义发布通告，称：“凡地方人民集会结社，须先呈报公安局核准立案，方得开会。否则，以扰乱社会秩序论处，定将严惩不贷。”
蒋介石部署好南京的反共组织后，于3月26日心急火燎地赶往上海。上海自第一次鸦片战争后，开辟为通商口岸，大批的外国资本陆续涌入；经过八十多年的发展，已经成为高楼林立、商业繁荣、工业先进、金融活跃、进出口贸易兴旺的大都市，也是中国最繁华的经济中心。繁华的另一面是肮脏和黑暗。上海同时又是一个灯红酒绿、纸醉金迷、豪华消费、吃喝嫖赌的花花世界，滋生了一批地痞流氓、黑恶势力。在繁华地段，妓院密布、赌场毗连。以黄金荣、杜月笙、张啸林为头子的三大黑社会势力、流氓集团更是无恶不作。他们控制妓院、开设赌场；贩卖鸦片、走私军火；持械斗殴、霸占码头；杀人越货、强取豪夺；勾结官吏、效忠洋人。其斑斑劣迹，闻之即令人毛骨悚然。
蒋介石一到上海，便受到了江浙财阀集团的隆重欢迎。虞洽卿广邀宾朋，盛设宴会，为蒋介石接风洗尘。席间，白崇禧诉苦道：“周恩来领导罢工，组织工人纠察队，成立了上海市临时政府。共产党人掌握了上海市政权，处处与我作对。”蒋介石闻言极为震惊，大呼道：“岂有此理，共产党竟敢组建政府。”虞洽卿接口道：“共产党领袖陈独秀、周恩来、汪寿华等均在上海大肆活动。全市的民众运动悉为共产党所操纵，工会拥有武装纠察队，工人游行示威，全市骚然，稍有不如意，便聚众要挟，动辄数万人，情势汹汹，不可终日。蒋总司令此次来沪，一定要为我们做主。”蒋介石勃然大怒道：“这还了得。共产党公开反叛国民政府，私自组建地方政权。是可忍，孰不可忍。我一定采取断然措施，清除共党分子，取缔其临时政府，维护上海治安。”与会资本家闻言皆大欢喜，纷纷表示，愿在财力上支援蒋总司令。蒋介石抓住时机，立即委派张静江为全权代表，于宴会后与上海财阀集团接洽，筹借到一千万元资金。江浙财阀除对蒋介石提供大批金钱外，还积极为其引见大流氓头子黄金荣、杜月笙、张啸林。蒋介石和他们一见如故，指使其立即重组“中华共进会”、“上海工商联合会”，网罗打手，与共产党领导的上海总工会相对抗。
是夜，蒋介石下令第一军第二师开进上海市区，由白崇禧指挥，控制上海局势。随即又电招李宗仁、黄绍竑、李济深速来上海，商讨反共策略。