袁左宗认真点头道：“正妃人选，确实应该尽早定下。”
徐凤年捧手呼出一口雾气，眯眼笑道：“去北莽前还跟徐骁聊了一次，那会儿我还天真想着哪怕捏鼻子娶燕文鸾的那个孙女，也不是不可以，现在终于松了口气。相貌跟她爹一个模子刻出来的，比壮汉还粗犷，这也就罢了，脾气差得很，想想就后怕。”
袁左宗微微一笑。
徐凤年沿着巷弄缓缓前行，“听说顾大柱国的义子袁庭山，拿着符刀之首的南华刀，虐杀了北地一位金刚境高手。北莽拓跋春隼也以金刚境杀了一个指玄高手。风水轮流转，这时候遇上他们，还不得被他们追着打十条大街。”
袁左宗说道：“殿下，顾剑棠因为他的刀术，才当上兵部尚书，但也正因为他的练刀，再无法在庙堂上百尺竿头更进一步，此人骨子里实在太傲气了，做将军领兵打仗几近无敌，可做官，就差强人意了。问题在于顾剑棠即便知道他什么地方不如义父，可性格由不得他去转变，变了，就有损境界修为。”
徐凤年转头笑道：“袁二哥，这是提醒我熊掌鱼翅不可兼得？想当好北凉王，就别太痴迷武道？”
袁左宗一本正经点了点头。
徐凤年沉默不语，在即将拐出永子巷的时候，突然说道：“袁二哥，你大抵知道我的脾性，很多时候一根筋拧不回来，以后如果走在错路上，没谁愿意说我，你千万记得提醒我，如果说不通，打也要打醒我。”
袁左宗依旧一丝不苟说道：“难。以后殿下就是北凉王，袁左宗就算敢以下犯上，可也怕殿下一怒之下，就不让袁左宗上马杀敌，这实在是一件想想就很无奈的事情。”
“袁二哥，你以后说笑话的时候，能不能别这么严肃？”
“难。”
“袁二哥，我当下就很无奈。”
两人走出巷弄，视线豁然开朗，有许多挑担小贩沿街卖些吃食，无利不起早，帝王将相贩夫走卒，其实都一样。
徐凤年望着逐渐热闹起来的街道，轻声道：“其实陆东疆陆丞燕也清楚，如果不是当年那个在一干阁老眼皮子底下低声下气的校尉，如今权柄远在陆家之上的北凉王徐骁出现，让陆家老祖宗早早用掉了仅剩的精气神，也不会死得那么仓促。要说徐家逼死了陆费墀，这笔账算在咱们头上，也不冤枉。我就怕这口怨气，陆丞燕可以隐忍不发，但是陆东疆未必真的能咽下。清官难断家务事，以后万一真有大义灭亲的时候，多半里外不是人。”
袁左宗笑道：“以后这个恶人，本就已经恶名昭彰的褚禄山来做不算什么，陆家肯定不太服气，不妨让袁左宗来做，那他们就得乖乖心服口服了。”
徐凤年摇了摇头。
徐凤年揉了揉脸颊，“黄龙士，荀平，我师父，元本溪，纳兰右慈，张巨鹿，加上昨天去世的陆费墀，都曾为天下读书人增颜色，袁二哥你大概不算在内，我，永子巷陆诩，寒士陈锡亮，世族徐北枳，这些人，不论有仇没仇，都只能眼睁睁看着这些先生们的背影，渐行渐远。也不知道以后会不会有更年轻的读书人，来看我们的背影？”
袁左宗极少与人当面流露出伤春悲秋的情绪，这会儿竟是有些不加掩饰的喟叹，“你说褚禄山聪明，可他对殿下的阿谀奉承，瞎子哪怕看不到，光听着就很腻歪，这样的人能聪明到哪里去？可要说褚禄山蠢笨，却有八叉成韵的能耐，诗词歌韵，都浑然天成。要说将将之才将兵之才，都只有陈芝豹能胜过褚禄山一筹。以前我极其反感褚禄山，觉得这人没有人气，如今稍好一些，不过想必这辈子都不会与他推心置腹。但是袁左宗觉得，这么一个人，也称得上先生一说。他跟陈芝豹两人，我都看不懂他们到底想要什么。”
袁左宗欲言又止，正想说话，可徐凤年已经小跑去跟小贩买一屉包子，袁左宗笑了笑，也好，要他说句奉承话，真是不习惯。
袁左宗本想说，殿下虽然成为不了先生，可总有一天，你的背影，便是中原的正面。
所有百姓都会北望。
……
宁州威泽县是上县，按离阳律可配县尉两人。威泽县地处偏远，民风彪悍，尤为难驯，天下大势稍有风吹草动，就有流民四窜，据山啸林。离阳对待马政极为重视，在两淮等地施行多年，宁州牧草贫瘠，远逊别处，原本不宜养马，可是宁州当初作为离阳十三“老州”之一，矮个子里拔高个，也在马政之列，春秋期间几乎全州养马，算是为赵室立下汗马功劳，州牧一级的大员大多擢升入京为官，可宁州民生凋敝，留下一个千疮百孔的烂摊子，京官外任，其余诸地担当封疆大吏，皆是美差，唯独视宁州为畏途。宁州至今仍流窜着数千养马户出身的响马大盗，马患为朝廷之最，前年有郡守赴任，竟然在南北要冲的羊肠坂坡被几十号马贼割去了头颅，夺去金银细软，官服官印洒落一地，震动朝野，赵家天子龙颜大怒，派遣一名有宗室身份的兵部员外散骑侍郎带领八百精兵，入境剿匪，连战连捷，上报斩首百余，后来被言官弹劾，朝廷才知响马狡猾，这名员外郎根本就找不到盗匪踪迹，只得勾结当地官员，用狱中死囚顶替，其中更有无辜百姓十六人，这名散骑侍郎被当场处死，两位校尉连同八百精兵全部流放辽东。“宁为别州小吏，不做宁州高官”，宁州治政之难，可见一斑。文士为官，有许多规矩门道，当县令还好，品秩虽低，毕竟是登品入流的实缺，也算主政一方，升迁有望，可如果当了司职狱讼捕亡的县尉，就成了笑话，至于说去宁州临近羊肠坂坡的武泽县当县尉，那就真是一件亲者痛仇者快的惨事了。武泽县两个县尉一直空悬其一，老县尉严华盛是武泽邻县人，嗜酒如命，要说给县令主薄两位大人拍拍马屁，一起酗酒行乐，逢迎郡守上级，本事不算小，可要他去剿匪，那就要了他的老命，严华盛每年在郡县官吏考评都不堪入目，可一直把牢县尉一职，用严县尉的良心话讲那就是谁乐意来武泽县顶替这个狗屁芝麻官，老子二话不说把官帽子戴你头上，还朝你竖起大拇指赞一声真好汉。不过今年年尾，严县尉没丢官，只是来了个姓宋的陌生年轻人，与他成了同品同秩同俸禄的同僚，就带了一匹劣马一名书童一箱经书，就这么撞入了武泽县衙。严华盛跟县令主薄两位父母官一顿商量，觉得这小子不像是承袭父荫当的官，有家世背景的话，谁乐意来武泽县这个鸟不拉屎的地遭罪方，也不该是京城人士或者进士及第，按照惯例，京官外任，不升个半品一品那都无异于贬谪流放，思量来思量去，三个官场老油条都觉得十有八九是靠诗名文才起家的穷小子，因为那姓宋的写得一手好字，属于离阳朝廷流行“一家两夫子”创下的官家宋体，便是斗大字不识一个的莽夫，瞧见了也觉得好，况且那厮生得白白净净，肌肤比娘们还能掐出水来，严县尉不觉得这娃儿能在武泽县站稳脚跟，所以根本就不屑去排挤，大可以眼不见心不烦，只要吃不住苦，保准自个儿卷铺盖滚蛋。
不过严县尉很快就叫苦不迭，这姓宋的还真当县尉当上瘾了，一到县衙就去搬出尘埃比书还重的一大堆地理图志，而且隔三岔五就去跟他询问武泽县的响马分布，如果不是见这小子还算懂点人情世故，每次都虚心求教给足面子，以及次次不忘捎上一壶上等杏花烧，脾气暴躁的严华盛早就朝那后生瞪眼骂娘了。入冬以后，小地方也有小地方的穷讲究，严县尉之流和武泽当地士绅富贾大多穿了狐皮袍子，罩貂外褂戴貂帽子，一县富人群聚于此，实在是不得已而为之，因为除了武泽县城，就没个安生地儿，外地人初入此地，多半误以为这里是如何的太平盛世。县衙鸣冤鼓早已破烂不堪，便是有人想敲，也寻不见鼓槌，何况也敲不响，大堂内按例建造东钱粮西武备两库，武库内兵器锈迹斑斑，几杆枪矛之所以没有生锈，那还是由于县衙兵房刑房的兵丁用得着，趁手拎着这个去大街上见着了土狗，一下子敲晕就拖回衙门吃狗肉，再凑钱买几壶酒，一整座衙门都能闻到香味，几位大人自然瞧不上眼这等不上席面的吃食，倒是被取了个小宋县尉绰号的年轻大人，有次循着香气找到了一帮目瞪口呆的虾兵蟹将，然后神情平静坐下，也不客气，跟属下一起吃了顿酒肉，事后留下了一袋子铜钱，说是下次再有狗肉吃，酒钱他出。这让一帮杂吏顿时笑开了眼，这位小宋县尉上道！是不是清官不去管，懒得操这门心思，但绝对会是个容易打交道的好官！
就住在县衙后寝的县令和主薄其实一直冷眼旁观，等了一旬，见新县尉根本就没去动钱粮的念头，也没有想要新官上任三把火，没有把大小纨绔子弟多如牛毛的县城折腾得鸡飞狗跳，两位父母官也就把心放下，对这个不幸调入武泽的新同僚有了些亲近，虽说仍有些矜持倨傲，可好歹见面后给个笑脸，有几句寒暄。县衙后堂本有县尉居所，屋子院落占地不小，可早就被县令大人的小舅子占住，死活不肯挪窝，县令大人见那小宋县尉竟然始终闷不吭声，没有半句闲言言语传入耳朵，要知道麻雀虽小五脏俱全，县衙内小耳朵极多，碎嘴的又多，就藏不住什么秘密。这让县令大人很是宽慰，破天荒有些愧疚，主动牵线搭桥，给小宋县尉在临近县衙闹中取静的位置租了处宅子，那后生也没拒绝，更没有提起租金的事情，而是执后辈礼，很是隆重地登门拜访，对四十岁都出头了的县令夫人一口一口个大嫂，把以刻薄著称的妇人喊得骨头都轻了好几两，拉住英俊后生的袖子嘘寒问暖，见惯风月的县令也不以为意，邻县的柳知县为了离开宁州，都大方到让美艳媳妇敞开领口，给郡守大人探手伸入，美其名曰炭火取暖哪里比得上天然乳温。可惜郡守大人公正无私得很，仍是让另外一名知县去了邻州，不过柳知县也没有竹篮打水，据说年末政绩考评，一直中游的知县就会有个上等，还有锦上添花的八字附言，风骨铮铮清廉自守！武泽县令对这类事见怪不怪，只觉得这个外乡小子有些意思，人情老练得完全不像这个年纪的官场雏儿。如果说姓宋的是来混太平日子，那就众人拾柴给他一个太平，如果说敢搅混水，那就可别怪地头蛇咬死过江龙了。好在姓宋名恪礼的年轻后生很伶俐，所以武泽县依旧是皆大欢喜的局面。
小宋都尉也不见得如何勤于政务，经常带着清秀书童一起骑马出城赏雪，晨出晚归，期间多半跟乡野村庄的樵夫猎人讨口饭食，将就对付一下就行，县衙六房兵役都说小宋老爷虽然是个读书人，可没有读书人的娇气，一个月相处下来，几个投靠无门的老兵痞商量了一下，带了好酒好肉，还有几件新狐裘子，去了趟新都尉那栋宅子。没过几天，这几位就开始带着十几位心腹兄弟，光明正大沾手城内最大一座青楼的护院差事，被鸠占鹊巢的青皮无赖恼羞成怒，武泽县连女子都彪悍，谁都跟山林响马能搭上七大姑八大姨的关系，也就没有什么民不与官斗的说法，双方当街斗殴，要是以往处理这等纠纷，也就是让县衙里的大人息事宁人，然后各找爹娘靠山，坐下来喝酒吃肉送礼谈情分，谁身后的靠山说话有分量，谁就算赢了，可小宋都尉好说话不假，去也颇为护短，大手一挥，让刑房兄弟手持枪矛披上甲胄去支援兵房，别看这帮脱了官皮就跟土匪无异的家伙头盔歪斜，枪矛生锈，可小宋都尉使唤众人时，绝没有文官动动嘴武官跑断腿的习气，二话不说拿出才到手还没捂热的俸禄，一股脑都给了刑房，如此一来，那帮人数上本就不占优的地痞给打得哭爹喊娘，喧闹大街上看客无数，都觉得场面新鲜，虽说许多百姓都觉得那新都尉跟以往官老爷一丘之貉，有些腹诽冷笑，可毕竟满城都知道小宋都尉的威名了。后来宁州大帮派弟子身份的地痞头子亲自出面，拿棉布裹了一柄刀，招摇过市，喽啰们鼓吹造势，扬言大哥要去宅子讨个说法，可这位在武泽县有拼命六郎绰号的豪侠进了宅子后，一个时辰后满嘴酒气醉醺醺返回，叼了根竹签剔肉丝，别人问起，只是笑而不语，三天后所有人才恍然大悟，好嘛，敢情是官匪蛇鼠一窝了，六郎给那都尉招安进了刑房当了小头目，没有挤掉谁的位置，而是县尉大人大笔一挥，添了一个名额，如此一来，武泽县城不但知道了那姓宋的年轻官家，还知道了这家伙吃相难看得很！出人意料的是宋都尉如此僭越行事，县令和老都尉都没有出声，只有跟这两家关系近的亲戚，才知道喜好风雅的县令大人家里新挂了幅字画，严老爷那个学识平平做隔壁县刀笔吏的儿子，不知怎么就妙笔生花，帮主薄写了篇让郡守都拍案叫好的应对文章。这可是官场上罕见新婚燕尔的景象啊，武泽县都不得不开始重视这位小宋都尉，临近年关，去宅子送礼的富贾络绎不绝，姓宋的来者不拒，光是收礼，差不多就是日入斗金。不过谁都心知肚明，这些礼，不是白收的，人情有来就有往，以后得一一还上，要是不换，就坏了规矩，还轻了，照样是不懂规矩。别看武泽县顶着上县头衔，县城不大，可鸡毛蒜皮的事情多了去，宋恪礼这个从九品上的县尉，又是专门跟麻烦打交道的劳碌官，以后有得他受。
不过如胶似漆的局面很快就被打破，快到堪称迅雷不及掩耳之势，一向与世无争的主薄大人开始率先向新都尉发难，官衙事务百般刁难不说，还让染指青楼的兵房那伙人干脆利落丢了身份，让人瞠目结舌，几个丈夫原本在兵房做事的婆娘挣钱时眉开眼笑，交口称赞小宋都尉是爽利人，恨不得介绍当地俊俏小娘去暖床，可丈夫丢了官差后，立马去泼妇骂街，一个泼辣的，还拎捅去泼了屎尿在门口，说是要让姓宋的来年晦气一整年，县衙六房也连忙见风使舵，对小宋都尉敬而远之。宅子也被主人板着脸收回，说是给再高的价钱也不租了，墙倒众人推的新都尉也不见气恼，在县衙后堂独力收拾出一间偏屋，临近马房，结果马粪堆了几尺高，也无人打扫，只得跟书童一起清扫，县令和主薄两位大人在远处眯眼看戏，看到宋恪礼浑身臭味，还算泰然处之，倒是那个书童流泪不止，两位老爷相视一笑。
县令夫人起先还有些怜悯，心底其实是惋惜没法子再去揩油那位清雅俊哥儿的细皮嫩肉，被县令一顿臭骂，告知内幕，才知道轻重，原来那宋小哥竟是京城里的大族子弟，具体背景也语焉不详，很难考究，好似武泽县坐二把交椅的主薄也没能知晓，只是主薄大人的座师发话，咱们宁州有位惹不起的大人，正四品！他早就不顺眼小宋都尉的家族，得拾掇拾掇这个家道破落的穷酸小子，尽管怎么下作怎么来。
臭烘烘的马房内，宋恪礼笑着帮他的伴读书童擦了擦泪水，才十四五岁的书童欲言又止，只能哭，天大委屈一般。
门庭若市转瞬变成门可罗雀，小宋都尉依旧想要赏雪就出城，没有闲情逸致时便闭门读书，倒是那个也被连带一捋到底的地痞头目，去县衙探望了一次。除夕前一天，官衙除了几家官老爷亲眷忙碌异常，已经没有六房事务，在这么喜庆的一个清晨，一队骑士拂晓入城，马背上挂了十几只大布囊，城卫见是小宋都尉领头，也懒得多事。人员臃肿的兵房刑房有近百号人，其中真正管事的十几人都被新都尉请人喊去官衙，说是不去以后便不用当差了，应者寥寥，谁还把这个拔毛凤凰不如鸡的家伙当回事，也就或企图烧冷灶或胆小拉不下脸的家伙去了官衙牢狱，然后一个个呆若木鸡。牢狱刑架上吊着十几个彪形大汉，其中三四人都是登过城头匪榜的悬赏凶徒，正在被不在刑房之列的外人动用私冷酷刑，牢狱里有一只大火盆，炭火熊熊，小宋都尉就坐在小板凳上，面无表情，双手伸出烤火，时不时拈起火钳拨弄一下炭火，对于撕心裂肺的哀嚎声无动于衷，十几票大过年的赶上这恐怖光景的兵房刑房兄弟大多面面相觑，还有几个都蹲在角落呕吐去了，几个让宁州闻风丧胆的年轻小响马熬不住惨绝人寰的重刑，陆续吐出几处响马同伙的老巢，对行刑最为热衷的那个地痞头目转头对小宋都尉咧嘴一笑，白齿森森，看得刑房兵房众人一阵毛骨悚然。小宋都尉似乎犹不满足，轻轻吐出继续两个字，然后就不再说话。他从炭盆边缘捡起一串黄铜响铃，宁州响马，有两响，战马系铜铃，冲阵杀人之前必有一枝响箭示威，这个本该去青楼去听狐媚子抚琴唱曲儿的文雅书生，低头眯起眼，双指转动铜铃。县衙不小，可这边的动静实在太大，那几家都被牢狱里发出的鬼哭狼嚎给惊扰得无以复加，尤其是那些美妾稚童，更是吓得相互抱头痛哭，老都尉严华盛气势汹汹前来兴师问罪，结果恰好看到小宋都尉的那张冷漠侧脸，好似突然就极为陌生了，手上也曾染血不少的老都尉一时间竟是半个字也说不出口。小宋都尉没有理睬严华盛，放下那串铜铃，拿火钳夹起一块炙热火炭，缓缓起身，走向一名匪名赫赫的健壮马贼，汉子已是浑身浴血，眼神仍是冷冽凌厉，跟小宋都尉凶狠对视。
小宋都尉轻笑道：“年关年关，今年债今年还，欠债之人过年之难如过关，这才有了年关的说法，你们不读书，估计幼时想读也读不上书，兴许不懂这个道理，这怨不得你们，可杀人偿命天经地义，不管到哪儿，到哪个朝代都说得通。我最后给你一个机会，只要你说出宁州十四大响马任何一个的老巢，我就让你死得舒服一些。”
老都尉咽了一口口水，哪有这样行刑说道理的？既然当了响马，尤其是那些打拼出一些名头又拖家带口的，不得不义气极硬，想要他们开口，难如登天，再者抓住一个，拿到了赏银也只怕没命花，宁州都尉几十人，不乏被报仇的响马乔装打扮入城给满门祸害致死的前车之鉴。这以后，谁都睁一只眼闭一只眼，当官是好，那也得有命才行。
那响马果然硬气，吐了一口血水在小宋都尉脸上。
地痞头目就要动手教训这个不知好歹的壮汉，不料小宋都尉摆了摆手，只是淡然说道：“撬开他的嘴。”
这名响马被两人撬开嘴，小宋都尉提起火钳，缓缓将那颗烧炭挤入响马嘴中。牢狱中响起一阵刺耳的嗤嗤灼烧声，便是老都尉严华盛，都要胆寒作呕。
不等这名响马死绝，小宋都尉又转身去夹起火炭，走向下一位马贼，“先前忘了说，开口告密之后，我武泽县都尉宋恪礼，保证你死后，若有家眷，便护着你们一家老小安然无恙。”
响马面有犹豫，然后就不用撬开嘴，给外人印象脾气耐心一直都很好的小宋都尉，就直接用火钳戳烂了中年马贼的嘴，便是想说也没机会了。
拔出火钳，小宋都尉再度转身去夹起炭火，第三个被这个比响马还要歹毒的恶煞走近的马贼魂飞魄散，立即颤声道：“我说，我什么都说！”
宋恪礼皱了皱眉头，然后轻声说道：“我突然不想听了。那些老巢，我花些时间和心思，总归是找得出来的。其实你们的该死，怨这个世道和这个官场，你们本身不算什么。”
先前熬住好几遭酷刑都能桀桀阴笑的汉子哭道：“这位爷，小的求你了，只要你能保住小的家室，小的知晓两处大响马，都说给你听！求你了……”
宋恪礼丢掉火钳，那个曾在马房软弱流泪的书童一直在默默提笔记录，这会儿小跑过来，握笔拎纸蹲在响马身前，平摊宣纸搁在膝上，这位少年抬头时眼神冷硬，丝毫不见怯弱。
宋恪礼坐回火盆的小板凳上，指了指以往只在武泽县城逞凶的地痞头目，转头对严华盛微笑道：“严都尉，赶巧儿跟石虎兄弟出城赏雪，撞上了这拨小响马，就给捆回县衙。快过年了，不想太过麻烦刑房兄弟，可又怕担上妄动私刑的名声，就劳动大驾请来看上几眼。不过明天这些马贼的尸体得挂在城墙上，还得劳烦刑房。还有，我估摸着有不少响马其实就在城内，说不定跟一些城里德高望重的老爷有些牵连，等会儿详细单子出来后，有些不熟的人头脸面，恐怕仍需严都尉帮忙传话一声，就说宋恪礼初来驾到武泽县，囊中羞涩，只能烧去这份名单，权且当是给众位乡一份亲见面薄礼，和气生财，大伙儿都能过个好年。严都尉，会不会麻烦你？”
严华盛摇头如拨浪鼓，“不麻烦不麻烦。”
小宋都尉又恢复成那个对谁都温文尔雅的读书人，和颜悦色说道：“还得知会严都尉一声，宋恪礼就不在县衙内过年了，已经请了石虎兄弟在陶然街租了栋小宅子。”
原本以为又要整出幺蛾子的严华盛心一紧，听到是这种小事后如释重负，当即挤出笑脸道：“不打紧不打紧，回头我给宋都尉拜年去，要是年夜饭没准备好，我有个熟识的大厨，手艺还算不错，在武泽县都排得上号，明日儿就让他给宋都尉府上掌勺去。”
有那个马贼开了个好头，牢狱总算清净下来，书童落笔急速，很快就记录完毕，不用自家主人多说，就又抽出一张宣纸，写了额外一份相对简洁的名单，写完之后，轻轻吹了吹墨迹，递给神情复杂的老都尉。
小宋都尉缓缓站起身，刑房兵房诸人都不约而同惊吓得后退几步。