两人下了马来，张兴培在前，楚剑功在后，牵着马慢慢向着大门走去。还没到跟前，一个小侧门就开了，站出来一个黑衣的庄客，朗声说到：“敢问客人名号？”
楚剑功不知深浅，便不说话，由着张兴培去应付。就听见张兴培说：“天高地广，五水连江，蔡李佛弟子张兴培，特来拜会洞庭的当家们。”
“你要拜会哪位当家？”
“这个……”张兴培一下子顿住了，他对水路的堂会也不熟悉，不敢乱说。
楚剑功上前一步，说到：“兄弟有一批货物，要走洞庭，入资水，到宝庆。特来请洞庭帮各位英雄帮忙。”
“原来是找押镖的。”那庄客笑道，“生意就是生意，别说什么帮忙，也别套近乎。”看了张兴培一眼，接着说：“你们等我一会，我且去报于当家知道。”张兴培和人讲江湖交情被人抢白，心下不忿，也没搭理那庄客。
过了一会，中门大开，一个穿着黑绸裳的老者带着几个弟子，从里面迎了出来，“哎呀呀，贵客啊，怠慢了，怠慢了。”
楚剑功和张兴培上前拱手，互相间通了姓名，那老者姓白，是这儿管事的。
几人到了庄中落座，上了茶，那白管事也不客套，直接问：“楚公子要运什么物事，总值多少，要几个镖头，要快要慢？先说好，犯禁的东西，就不要说了，我们洞庭帮，是在湖广总督府挂了号的，每年也是要给朝廷交银子的。公子托运的东西，若是犯了朝廷忌讳，大家都尴尬，就请不要说了。免得公子还要杀我灭口。哈哈哈……”
楚剑功听了这话，不由得一乐，“原来和漕帮一样，也是衙门治下的营生。”这么想着，不由得看了一眼张兴培。张兴培甚是无趣，低头喝茶。
“兄弟就是有一批官府的货物，要运到湖南宝庆，如果可能，明天就要走，越快越好。总值你不必问，准备五条大船，水手，纤夫就可以了。镖师也不要，我自有兵丁押送。”
“既然是官府的东西，公子为什么不让湖广河道来安排呢？”
楚剑功心里暗暗的想：“我要早知道你们靠着官面吃饭，当然直接找湖广河道，征用你们的人力物力，你这老东西敢放个屁？还不是被张兴培这厮忽悠了，以为江湖多了不起。自己书又看得多，来看看你们帮主有没有女儿。”心里这样想着，口上却说：“一来呢，河道大人忙着冬季养堤，这是大事，兄弟不敢打搅，二来，兄弟急着走，官家的手续太慢，三来，河道大人出面，你们做了都是白做，为了顾全江湖上的义气，兄弟付点饭钱，也是应该的。”
“哎呀，公子高义，老朽佩服。”白管事一下子站起来，甚是激动，“公子尽管放心，我洞庭帮行船几百年，绝不会砸了自己的招牌，洞庭、资水，我们都走得熟，一条船，公子给十五两吧。就是……”
楚剑功道：“十五两银子一条船，也不贵，白管事有话请讲。”
“洞庭湖上朋友多，兵丁不熟水性，怕是镇不住，还是请公子雇些镖师吧。我们出的镖师，每人收银一两，水性武艺都好，船也使得好，水路旱路名号都响。”
张兴培道：“谁敢动你洞庭帮的船？你不要欺生。”他终于忍耐不住，发作起来。
“我洞庭帮又不是龙王，怎的管住整个洞庭湖，自然有些野贼，是不怕死的。”
“不用说了，那就请30个镖师，我再给你25两，整个运费是100两，如何？这是湖北藩台100两的额单，不用找了，你若答应，便自去藩库领银子，如何？”
两厢议定，皆大欢喜，便坐下来吃茶，说些闲话。楚剑功问“最快几天可到宝庆？”
“两天。”
“两天？”楚剑功心里默默的想，“两天之后，就是1840年了。”
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1840 远方的入侵
1月1日 会党
运送武备的船队平安穿过洞庭湖，无惊无险，无风无浪。在西历1840年的第一天驶入了资水。
楚剑功坐在首船的顶棚之上，举目四望，身后是白茫茫的一片洞庭湖水，前方是被灰色的河岸包夹着的资水河槽，南方的河流，冬季也不结冰，水面上寒风吹来，特别的阴冷刺骨。楚剑功努力克制着自己，不让自己打寒战。
张兴培也坐在边上，朗声说：“顶上风大，大人还是回舱里去，大冬天的，也没什么风光可看。”
楚剑功道：“你不冷么？为什么不坐回舱里去？”
张兴培道：“我是习武之人，自然更耐得寒。”
“你耐得，我也耐得。这点寒气都抵不住，还练什么兵。”为了自己说话的声音不发抖，楚剑功喊得特别大声。
“大人是要练兵么，不知道是什么样的兵？”这时，在船头立着的一个镖师说话了，了解到楚剑功的官府背景之后，排帮的人都跟着张兴培称呼“大人”。这说话的镖师一边说着，一边爬上顶棚来。十八九岁的一个少年，手中却握着一支拐杖。
这是镖师中的一个小头目，楚剑功打交道并不多，但觉得是个老实孩子，便道：“乐兄弟，你想当兵？”
张兴培却是把镖师的来路都摸透了的，便说：“楚明兄弟，你们乐家也算是松滋的富户，不然也请不起程天仪那样高明的师傅，教你五祖鹤阳拳。你到排帮混饭，你家长辈居然肯答应，我已经很吃惊了，怎么会让你当兵呢？现在，绿营腐败不堪，待遇又差，还时时被上级欠饷。寻常百姓，也看不起绿营的。良家子弟，是绝对不愿意和绿营沾边的。”
乐楚明说道：“说句大不敬的话，我懒得为朝廷做事。家里良田百亩，倒是饿不死我，可我就觉得气闷。我自幼就仰慕江湖豪杰，义薄云天，大块吃肉，大碗喝酒，才入了排帮。可入了帮会之后，才发现，义气、帮规，都是用来骗人欺负人的。帮主、长老遇到官府，就知道拍马屁，分赃，同流合污。对待自家的兄弟，便当做苦力一般，排帮、洞庭帮的兄弟，最多的是纤夫、脚夫、船家、渔民，可受帮规盘剥最重的也是他们。我这等人，便是被关在了闷罐里，伸展不得。帮里也有真英雄，可要么如我这般闷气，要么做了出头鸟，被帮里卖给官府。”说完，又是一声长叹。
“所以，你想变，向伸展一番。无意中听了‘练兵’两个字，就不肯放过机会，上来打听了。”楚剑功说着，心里映出了“阶级”两个字来。帮会，实际上就是个小社会，是当时社会的写照。帮会中，总存在着受压迫，以及同情受压迫的一群人，但也同时存在着压迫的上层，以及泥沙俱下的各色人等。所以，帮会蕴藏着扰动社会的能量，却无法作为革命的依靠力量。也许会党可以卷起一股风潮，但总在关键时刻显出乌合之众的本质来。天地会等组织声势浩大，却200年来对清廷毫无威胁，原因就在于此了。而在某时空的历史中，某位行者更是以亲身经历说明了“会党靠得住，母猪会上树”的真理。
“你可知我们要练的是什么兵吗？”
“不知道，但我看楚大人你是个英雄，有着官府的身份也不仗势欺人，我就主动和管事的说来看看。这些师兄弟，都是我邀来的。”乐楚明把手一挥，指着周边的一些镖师。
“他们都是你的部属？”
“不是，只是听了我的鼓动，跟来看看。最先我也不知道你们要运什么货，但瞧一瞧总不会错，最多是我想错了，再回松滋去便是。”
楚剑功点点头。这个孩子，倒也有几分机灵，待人接物却也坦坦荡荡，没什么私心。
“你年纪轻轻的，怎么拿着拐杖？”楚剑功继续和他闲聊。
“哈哈哈……”张兴培和乐楚明都笑了起来，“这叫柳工拐，”张兴培解释说，“是一种兵器。”
乐楚明说道：“朝廷虽然不禁民间持有刀枪，但我们习武之人，整日拿着兵器，成群结队在街上走，也是犯忌讳的事情。这柳工拐，化枪为棒，做个遮掩。”