周阁老坐在花厅里，目光深沉地盯着墙上的某幅山水图，瑞和进来后先道歉，他也不甚在意，摆摆手：“是我不请而来。”又看着瑞和，“可有空闲与老夫谈一谈。”
人都来了，瑞和再不乐意也不能将人撵出去，于是将人引到书房。毫无疑问，周阁老还是为了那件事来的，那天晚上平陵侯去周家找他，周阁老气得当场就吐血了，货真价实的一口血吐出来，差点要了他的命去。他好强了几十年，不停奋斗，好不容易入阁了，临到老了却晚节不保，他再也想不到精心教养的嫡长女会做出这种毫无廉耻、害人害己的丑事！
到了今天，几个家族利益交缠，已经无法轻易切割开来。他们商议了几天终于做出了最好的决定，但现在皇上要求彻查，还让三个皇子负责查，这就难办了。任谁都知道，四皇子和七皇子肯定会使绊子的。
周阁老今天来，是还不放弃拉拢瑞和，女儿做的错事，在今天给他们这个围绕着二皇子一派的利益合作团体带来了致命一击，损失那么大，若是能拉来孙耀祖这个吏部尚书，好歹能弥补一些损失。
对此瑞和心知肚明，可他并不想顺着周阁老的意。周阁老动之以情晓之以理，瑞和都不为所动，看着明显老态的周阁老，瑞和想起当年初见时的对方的模样和精神状态，心中感慨，多说了一句：“周阁老，您走到今天这一步也不容易，家族的荣辱系于您一身，您要做什么决定，还是三思吧。”
周阁老瞳孔微震，沉声问：“你是真的不愿意帮忙吗？”他退后一步，也不奢望拉拢这个铁石心肠的外孙亲爹了，“若是有人来问你，你当真不能否认吗？”
瑞和摇头：“我行得正坐得端，做错的人又不是我，我为何要否认？”
“那你是想要认青云了？”
“这件事我上回就跟您说过了，想来您是没有听进心里去，那我就再说一次，我不会认他，我孙耀祖的名字下只会有两个女儿。”
周阁老失望又愤怒地离去。
回去的时候，他在马车上出神。三思？可他已经陷得太深了，如果不是二皇子上位，他还有周家被新君清算，必定没有好下场。即便他留了后路，日后阖家性命能保住，但荣华富贵肯定没有了。他不甘心，他要博的是更高的地位，更多的权势。
送走周阁老之后，瑞和跟门房交代，以后不管是什么阁老王公皇子，没有他的同意一缕不准放进来。
墨盒有些自责：“都是小的不好。”
“这一次不关你的事，是我没有提前与你说。”瑞和也想不到周阁老竟然会强硬进门，当时他跟姐夫在书房密谈，墨盒听他的吩咐不敢靠近，又不敢怠慢一国阁老，怕伤了主人的名声，便做主将人请进花厅，这样没有做错。“去账房领十两银子赏吧。”
墨盒露出笑容：“小的谢谢老爷。”他继续跟瑞和禀告刚才收到的帖子，将要紧的几家跟瑞和说：“有些人送帖子和礼物过来，非要见您，我就安排他们到待客室休息喝茶……”
瑞和便心中有数了，“做得好，以后还这样办，客客气气地收下帖子，门房的茶水点心也不要断，好好接待他们再送他们出去，他们也是奉命行事，切不可蔑视轻慢。”
下午瑞和还是没去吏部办差，他让手下的人有处理不了的事情就来府中找他，这种避让的姿态让不少人看出来他的态度，齐皇也收到手下人传回来的消息，也不知道是满意还是不满意，摆摆手让人下去。他摸着扳指，眼中晦涩不明。
第534章 夺命初恋
朝会前一天。
周淑慧一整晚都睡不着，头突突地痛，所以吃过午饭后就歪在塌上闭目养神。
从知道孙耀祖不肯帮忙后，她就知道自己需要面对一段较为艰难的未来了。但她心存侥幸，觉得应该不会走到最差的那一步。她心中装着无数的心事，想起了少女时期在闺阁中的生活，想起了新婚前几年与丈夫如胶似漆的甜蜜，想起了在宜县那如置身梦境中的三个月……
然后忽然想起了迎雪。迎雪啊，她第一次对她有了怨气，如果不是迎雪被抓到，如果不是迎雪将事情全盘托出，如果……她就不会面对如今这般令人难堪痛苦的局面。
“姑娘。”
周淑慧从床上爬起来，看见一个熟悉的身影从屏风后转过来，手中端着一个托盘。那是迎雪。
“你怎么来了？”从那天在公公的院子里与迎雪对质之后，她再也没有见到迎雪了。
迎雪将托盘放在桌子上，坐在脚踏上抬头看着周淑慧：“姑娘，我是来告别的，今晚我就要走了。”
“你、你要去哪里？”
迎雪的脸非常憔悴，以前她总是装扮得体，发型一丝不苟，俨然就是主人跟前得脸的大丫鬟、掌事嬷嬷，可自从被抓回来之后，她就失去了所有体面。
看着从小一起长大的婢女，周淑慧突然觉得心酸。
迎雪苦涩地笑，“您该知道的，他们不会允我活下去。”
周淑慧心中恻然：“迎雪，是我对不住你。”那些埋怨在此时烟消云散，陪了她半辈子的迎雪啊。
“不，是我对不住姑娘，是我……”迎雪握着周淑慧的手痛哭出声，在空荡的寝室里哭声显得非常凄凉，勾得周淑慧悲意上涌，也跟着掉眼泪。
最后暴露出迎雪母子二人位置的是迎雪的儿子，那个孩子被娇惯长大，后来伤了腿性子就更加偏执了。母子二人隐姓埋名在某个省城里，省城地大人稠，是比偏僻的乡村还容易隐匿的地方。可离开了侯府，虽然钱财不缺，但为了安全还是不能太过张扬，对比侯府的生活，那个孩子觉得日子真是过不下去了。没有朋友没有玩乐，还要隐瞒身份，他一个跛脚的外地来的孩子，在当地新的孩子圈里根本玩不开，还经常被嘲笑小瘸子，某一天那孩子忍不住了，大声喊他的母亲以前是平陵侯府的世子夫人的管事嬷嬷。
这一声喊留下痕迹，就被侯夫人派出到处打听迎雪踪迹的人查到了。
迎雪是真的很愧疚！可那些人拿儿子的命威胁她，她实在没有办法。
“姑娘，奴婢欠你的下辈子一定还，一定还……”
好不容易主仆二人止了泪，迎雪将托盘上的一碗汤端来：“这是奴婢最后一次服侍您了，这汤是奴婢亲手熬的，从早上就开始熬了，您就喝了吧。”
周淑慧接过，用勺子舀了一口喝下，含泪笑了：“是你的手艺。”她将汤尽数喝完了，她没看见的是迎雪看着她又悲哀又带着愧疚的眼神。
喝了汤之后，周淑慧终于有些睡意，很快睡着了，这一睡就再没能起床。迎雪在她床前磕了三个响头，然后含着泪离开了。
两个时辰后，太阳都下山了，婢女见她午睡一直没有起床，便进屋来看，没曾想周淑慧躺在床上烧得满脸通红，浑身都汗湿了。婢女大惊，赶紧通报出去，让府医过来看看。
周淑慧的病来势汹汹，人都是迷糊的。突发疾病的周淑慧自然不知道，伴她半生的迎雪在夜里吊死在房中，留下了一封情真意切的忏悔遗书。遗书里，迎雪自陈罪状，称她因为怨恨主子周氏将她嫁给了一个老男人，后来她偷周氏的嫁妆被发现被赶出府，心中更添怨怼，所以谣言污蔑周氏。现在她认识到错误，所以以死谢罪云云。
隔天，等到早朝散去，三个皇子亲自上平陵侯府传唤周氏问询时，周氏已经病得失去意识，证人迎雪也已经畏罪自杀，只留下了一封推翻之前所有口供的遗书。
二皇子心中满意，四皇子和七皇子都不太高兴，提出周氏病得蹊跷，要请太医来看看。太医来了之后，也说是风寒，并没有第二种说法。折腾来折腾去，周淑慧的病症反倒加重了，调查却没有新的进展，这样一拖延，一天就过去了。
四皇子又说得问问世子，连成骏也在生病，一开口就是咳嗽，说了两个字就晕了过去。
周阁老收到消息知道一切顺利，却没有欢喜的心情，只有叹气。他的老妻子哭着求他，哭得晕厥过去一次，醒来时仍然不停落泪：“那是我们的女儿啊，淑慧是我们的嫡长女，她出生的时候你正好考中进士，那个时候你说要待她为掌上珠，护她一辈子周全……”
听得周阁老心中酸楚，也只能劝妻子：“事情已经成定局，我已经跟平陵侯说好，就这样让淑慧病着，也是对她的保护。你也莫要再哭了，她犯下这种大逆不道的大罪，能留下命来就已经是侯府宽和了，你想一想，若是我们的儿媳妇做出这等事，你难道能原谅她？若我不是阁老，就凭她做出这种事，换做别个没有娘家支撑的女子，早就被悄无声息地弄死了。”
妻子怔住，随即崩溃痛哭。
周阁老安慰了妻子一番，发着愁前往书房。今天是糊弄过去了，明天四皇子和七皇子应该就会去找孙耀祖求证了，可惜的是下午孙府一行并没有得到想要的结果。