在1982年英国和阿根廷的马岛战争中，英军三个中队10架“鹞”和28架“海鹞”式战斗机远渡重洋，挑战阿根廷军队配备的法国制双音速战机“幻影”3，结果大获全胜。
传统的咬尾攻击模式真的改变了。在空战中，“幻影”虽然占尽速度优势，但“鹞”式、“海鹞”式战机经常利用喷口转向的方式来个空中急停，跑到“幻影”后面向其发动机喷口发射alm-9l型“响尾蛇”红外空空导弹。此时的阿军飞行员往往会加大马力试图逃脱，正好产生的热能反倒增加了红外追踪的准确度，只能束手待毙。
更重要的是，马岛远离英国本土，由于政治原因，英国飞机不能在南美沿海国家降落，如果没有了能够垂直/短距起降的“鹞”与“海鹞”，那么马岛战争的历史恐怕要改写。在整个马岛战争中，英军的“鹞”与“海鹞”出动了2000多架次，平均每架飞机飞行约55小时，战备完好率高达85％，以零战斗损失击落了阿军23架战斗机，成为马岛战争的一大功臣。
与此相比，之后不久的一次险中逃生更是让“鹞”名声大震。1983年6月，一架正在海上进行常规训练的“海鹞”突然发生了无线电通信故障，无法联系上自己的航母，眼看就要断油坠海。突然，飞行员发现海上有一艘西班牙货船，便与船员进行了手势联系，获准后通过垂直降落的方式将“海鹞”安全停到了狭小的货船甲板上。这种未经训练就在货船上降落喷气式战斗机的实践恐怕在整个航空史上也是屈指可数。
其实，除了“鹞”式，苏联先后研制了雅克-38、雅克-141垂直/短距起降战斗机，美国研制了jsf联合战斗机，有的在性能上也有所提升，但其历史影响无法与“鹞”式相提并论。“鹞”式先后生产了600余架，除装备英军，还出口到西班牙、印度、泰国等国。值得一提的是，“鹞”式是美国进口的唯一一种作战飞机。美国麦道公司还和英国航宇公司联合对其进行了改进（代号av-8b），装备数量甚至超过了英国，而且被卖回英国，直至2003年生产线关闭。
av-8b于20世纪80年代服役，在机动性能、机载设备、武器配置、作战能力等多方面比“鹞”式（av-8a）有了大幅提升，曾为美国海军陆战队进行空中近距离支援的主要机种。
在1991年空袭伊拉克的“沙漠风暴”行动中，86架av-8b成为美军最接近敌防线的攻击机，被布置在距离科威特海岸不足100千米的战舰上，一共出动了约3400架次、4300飞行小时，在多国部队突入伊拉克雷区等障碍地带时压制敌方炮兵，提供了出色掩护，出击成功率达到90％。
垂直起降的先天不足
大家不禁要问，既然垂直/短距起降战斗机有如此奇妙的性能，为什么美国、德国在当年鉴定时期就放弃了继续研制？为什么没有成为当代先进战机的主流？答案当然是改型战机无法克服的“先天不足”。
在已见的机型中，实现垂直/短距起降功能的核心还是依靠发动机向下喷气来托举飞机。这种方式直接而野蛮，产生巨大升力需要耗费大量燃料，随之而来的高速高温热气流也对喷气管、机体、甚至地面提出了严峻挑战，为此还要牺牲很多其他性能。例如，“鹞”式就牺牲了速度和航程。在“鹞”式年代，新型战机都已经突破了两倍音速，而“鹞”式只有其一半。更为难以接受的是，“鹞”式的起飞总重受到了很大限制。短距起飞时，“鹞”式最大起飞重量为10.4吨，最大载弹量为3.6吨，作战半径不到420千米。而垂直起飞模式下，最大起飞重量8.2吨，最大载弹量仅为2.3吨，挂弹后作战半径仅有92千米，这个数字简直小得不可思议。
此外，起降本就是飞机驾驶过程中最危险的一步，而“鹞”式具有多种起降模式，需要对喷气口进行相应调节，因此在实践中操作难度非常大，稍有不慎便会坠毁，是一种著名的“索命”飞机。在英国皇家空军的105架“鹞”式中，就有24架因飞行员操作失误发生事故。美国海军陆战队最初引进的av-8a“鹞”式也多半因意外坠毁，发生了300多起非战争事故，45名飞行员丧生。一个“鹞”式中队刻薄地称其为“寡妇制造者”。后来，美军的改进型av-8b有了更高的安全性，但总体事故率仍高于美国同期其他军种攻击机或战斗机的事故率总和，配备和驾驶这种飞机对各方都是以一种挑战。
遗憾的是，数十年的科技进步并没有使上述问题得到明显改观，因此，垂直/短距起降战斗机也未能成为今天的主旋律。2010年12月，英国最后一架“鹞”式退役，美军的av-8b仍在服役之中，将逐渐被f-35“闪电”2取代。美国正在研制的x-50a“蜻蜓”旋转翼垂直起降试验机进展缓慢……然而，作为一种可用于实战性和独特性的新型飞机起降模式，“鹞”式无疑是航空史上的一个标志性战机。
3.7 a-10“疣猪”：简约的“经济适用机”
前面讲到，随着歼击机性能的突飞猛进，歼击机已经越来越多地担负起对地轰炸和对地攻击的功能，取代了很多过去攻击机所承担的任务。然而，在如今歼击机林立的时代里，有一种攻击机一直保持着自己的特色和地位，该机火力强、命中精度高，能有效攻击敌方坦克、装甲目标和重要火力点，因此成为美国空军现役唯一一种对地实施近距离火力支援的专用机种，这就是费尔柴德公司生产的a-10攻击机。
不可貌相的“疣猪”
在20世纪60年代，以苏联为首的华约国家非常重视装甲兵部队的建设，坦克装备水平已经超过了北约国家。而且经过越南战争，美国发现了f-4等新型歼击机巡航速度过快、留空时间不足等问题，在目标辨识、空中掩护等方面还不如老旧的40年代古董机。因此，美国于1966年提出研制一种专门攻击地面装甲目标的机型，具体要求包括短距起降性能好、反应灵活、超低空性能好、载弹量大、杀伤力强、生存力高、结构简单、维护便捷、价格低廉、作战半径大等。
1972年5月，费尔柴德公司成功试飞a-10原型机，为了纪念该公司前身共和公司在二战期间的名机产品p-47“雷电”，a-10被命名为“雷电”2。a-10于1975年服役，1983年停产，共生产了713架。a-10总研制费用仅为4.23亿美元，单价也只有960万美元（1982财年），这与美军的f系列歼击机和b系列轰炸机相比，有着天壤之别。
a-10长16.3米，高4.5米，翼展17.5米，机身短粗，机翼平直，机身上方靠近机尾处装有两台涡扇发动机，好像从后背伸出的两只大眼睛。乍一看去，a-10显得落后、笨拙，甚至丑陋，仿佛将战机拖回了二战时代，并由此得到绰号“疣猪”（一种非洲动物）。
除了其貌不扬，a-10的各种参数也相当一般，如最大时速为740千米，与螺旋桨飞机处于同一档次，作战半径约1000千米，在当代战机中都不值一提。但在1989年，a-10被《美国新闻与世界报道》杂志评为美国4种最为优秀的武器之一，主要标准是“优秀的武器必须有效、可靠，易于操纵、保养，价格便宜，可大量购买，使用时能满足战时需要，鼓舞士气，在战场上要能比敌方的武器更好地完成使命”。由此可见，最贵的武器往往并不是最好的或最合适的产品。
超强实用性
a-10的取胜之道并不是炫目的参数，而是其低廉的价格、可靠稳定的性能、较强的战场生存能力和出色的对地进攻能力。
a-10的尾吊式发动机设计看似简单，却蕴含了多种构思。首先，它将机翼下方的位置空了出来，全部用来挂载武器，机翼也对发动机形成了一定保护，使其不易被地面炮火击中。其次，两个发动机间距较大，同时中弹的概率很低，并可以利用垂直尾翼遮蔽排出的火焰与气流，逃避红外制导导弹的攻击。此外，发动机离地面较远，在简易跑道起降时沙石不会卷入发动机中，降低了对前线机场条件的要求。
a-10的武器装备具有极强的实用性。其最大起飞重量为22.68吨，载弹量就达到7.25吨，将近总重的1/3，可以用“不相称”来形容。该机共有11个武器挂点可挂载多种炸弹、导弹、汽油弹、火箭吊舱等。机首装有gau-8/a“复仇者”加特林式七管航炮，主要使用专打装甲的强火力燃烧弹、穿甲燃烧弹和能击穿较厚装甲目标的贫铀弹，是战机历史上最为强劲的机炮，使其具有强大的攻击能力。
a-10对地近距离攻击时，极易遭到敌方火力的毁伤，因此在防御方面也是动足了脑筋。该机机体坚固，飞行员座舱周围装有12.7～38毫米厚的钛合金装甲板，内侧还配有防弹纤维，机腹、风扇机匣、主飞行控制设备等主要部位也设置了保护装甲，全机装甲总重超过0.5吨，可承受穿甲弹或23毫米炮弹的直接攻击。油箱内外覆有化学防火阻燃剂，周围的泡棉中弹后会自动封闭，防止燃油外漏，输油管仅有仪表部分暴露在外部，减小被打击概率；其携带的空空导弹也可以在一定程度上提升自身防御能力。即便遭到打击，a-10设有两套液压控制系统和一套机械控制系统，足以使飞行员用基本飞行功能完成返航。而且该机在失去一个发动机、一只尾翼的情况下仍能飞行。正是这些细致而有效的元素，使得a-10具有较高的战场生存率，在作战中经常身负重伤还得以安然归来。
海湾屠刀
a-10原本是以华约坦克群为假想敌而专门研制的，但直到苏联解体时，a-10也没派上用场，而且f-15、f-16等先进的高速战机、擅于低空突击的武装直升机以及各种精确制导武器从理论上已经完全可以代替a-10的各种功能，使得美国空军对a-10非常不感兴趣。直到1991年的海湾战争中，a-10才拿起了真刀真枪，上演了完美首秀。
海湾战争期间，美国先后派出了148架a-10进驻海湾地区，总计出动约8100架次，共摧毁了超过900辆坦克、2000辆其他战斗车辆以及1200个火炮据点，成为整个战争中效率最高的战机，而自身仅被击落4架。为了解决a-10航程短的问题，美军以距离科威特战区更近的哈立德国王军事城作为前线机场。而且由于伊拉克地面防空系统严重瘫痪，a-10的突防安全性大幅提升，每次出击平均可攻击4～5个目标，一个双机a-10编队更是创下了1天摧毁23辆伊拉克坦克的纪录。但伊拉克的高射炮还是对a-10造成了较大威胁，其专为坦克量身打造的gau-8/a航炮因无法接近目标而威力大减，所击毁的坦克中有90％以上都是“小牛”导弹的战果。
尤其值得一提的是，伊拉克的移动性“飞毛腿”导弹发射平台一度让盟军头痛不已。它们平时藏在地下掩体内，准备发射之前快速探出头来，发射完毕后立刻立刻躲进另一个掩体内，因而无法通过分析发射方向实施追踪打击。在发射之前，机动发射架很难被发现，普通的轰炸机、歼击机都因为飞得快而无法锁定缓慢移动的地面目标。与此相比，a-10是个合格的空中巡逻兵，能以低速飞行保持较长的滞空时间，可在距机场500千米左右的位置连续低速飞行2小时，也可以通过空中加油进一步延长航程，能有效发现导弹平台、进行瞄准并将其摧毁。
这些战果彻底改变了美国空军对a-10不屑一顾的态度，也打消了用现代歼击机取代这种“经济适用机”的念头，并开始对其进行全方位升级改造。虽然在当今高科技信息化局部战争中很难见到坦克群滚滚而来的景象，但在2001年的阿富汗反恐战争、2003年伊拉克战争、2011年的利比亚战争中，a-10都有着上乘表现，用事实证明了自身的价值。
这些战争的特点之一就是美国依靠强大的装备优势几乎拥有全部制空权，但对方的地面武装依旧强势，对美军地面人员的作战行动构成威胁，此时，a-10近距离空中支援的作用便凸显出来。2003年4月8日，伊拉克战争已经进行了将近20天，美军一通空中打击后，装甲部队开始合围巴格达达城。突然，多路伊军使用冲锋枪和火箭弹进攻开往底格里斯河一座桥梁的美第64装甲团，美军被迫呼叫空中支援。很快，两架a-10应声而到，用航炮向街道、汽车、屋顶等地疯狂扫射，伊军在如此猛烈的空中炮火下溃不成军，美地面部队得以顺利推进。
然而，不对称战争中的近距离对地支援并不是现代战争中的常规现象，因此，a-10并没有发展后继机型。随着美国的战略变化，常态化战争越来越少，军机发展重点满足空军、海军的需求，淘汰a-10的声音此起彼伏。但目前仍有26架美军a-10驻扎在韩国。2014年11月17～21日，美国空军一个a-10攻击机中队还被派往中东打击伊斯兰国武装。
3.8 苏-25“蛙足”：身经百战的空中老兵
二战以后，苏联也和美军一样更热衷于高速战斗机和远程战略轰炸机的研制，几乎20年没有发展对地攻击机。但得知美军在发展a-10以后，苏联后发制人的思路再度冒出，决定发展一种类似的新型攻击机，即苏-25“蛙足”。
跟风产品
在此时的战场环境下，对地攻击机的确有较强的实用性。正如美军在越南战争中的经历，坦克和摩托化部队在地面战争中的威力很大程度上要取决于空中支援的效果。以空战为主的歼击机速度过快，很难搜寻和捕捉地面目标，自身也缺乏足够的装甲对抗地面近距防空火力。可以说，美国的a-10使苏联意识到了自身的短板，开始打造现代的伊尔-2。
密切关注美国航空技术发展动向的苏霍伊设计局最先提出研制对地攻击机，也顺利地战胜了雅可夫列夫和伊留申设计局，赢得了军方竞标。但苏-25于1968年开始研制，1975年试飞，到了20世纪80年代才开始装备部队，可以说比a-10慢了好几拍。
苏-25长15.4米，高4.8米，翼展14.4米，外形简单平实，不像a-10那样特立怪异，但也完全实现了亚音速、小尺寸、低空性能好的要求。它既可在低空协同武装直升机，又能在战场上配合地面作战，而且能在靠近前线的简易跑道上起降，起飞滑跑距离仅有600～1200米，着陆距离约600米。飞机配有30毫米航炮和8个武器挂点，可携带空地导弹、反坦克导弹、空空导弹、燃烧弹、火箭吊舱、激光制导炸弹等，载弹量约4.4吨。
为了提升战场生存能力，苏-25座舱底部和四周配有24毫米厚钛合金防弹板，可承受50发30毫米炮弹直射而不被击穿。挡风玻璃当然也是防弹设计，发动机有8毫米厚的装甲保护，油箱中有吸震防火的树脂泡沫，即使被击中也不会起火爆炸。战场实践显示，一般的高射机枪对苏-25的重要部分毫无办法，而其他部位即使打得弹孔遍布，飞机也经常能安然返航。值得一提的是，维持该机正常飞行所需的工具可以装在4个吊舱内随机携带，飞机出现问题时可以随时检修，而且该机发动机可以使用各种燃油，甚至是车用柴油，这虽然大大损伤了发动机寿命，却使苏-25具有超强适应性。
原型机上阵
在苏-25的发展过程中，最令人称道的便是它以原型机身份便开始参加战争。
那是1979年秋天，苏-25正在进行繁复的试飞，但其良好的表现已经得到了军方认可。时任苏联国防部长听说后，极富创意地提出“在有一个地方可以提供真正的战场环境的情况下，为什么还要让这些飞机在伏尔加河上空无谓地飞来飞去？”这个“地方”就是即将爆发的阿富汗战争，第2架苏-25原型机和第1架苏-25预生产型被派往战场。只有2架的原因完全是由于当时实在搞不出更多的苏-25了。
让原型机去打仗，在人类航空史上几乎是空前绝后的事情。技术人员们紧锣密鼓地将测试设备拆除，换上实战用的武器。由试飞员、设计师、技术人员、地勤人员等组成的近200人大团队陪着2架飞机开赴前线，一向钻研图纸和零件的高端工程师也不得不配备了自卫手枪。
与平原地形不同，阿富汗的山地环境对近距离对地支援提出了严峻挑战。在山区，飞机结束一次对地攻击后不能径直调头飞返，而是得沿着山谷地形继续往前飞，同时山地不断造成的光反射变化不利于航向判断。因此，苏-25抵达阿富汗后便不停进行战场试飞，对着地上的一些大石头模拟射击和轰炸。
1980年4月下旬开始，苏-25真的披挂上阵，很快便得到了参战人员的认可。5月的一天，苏-25全机挂满了武器，向法拉赫地区一处坚固的山地要塞发起攻击。该要塞利用了复杂的山区地形，轻重火力点都由巨石和混凝土掩体保护，苏军数次空地攻击都没有进展。此前，其他飞机都不能在足够低的位置实施精确打击，地面引导人员甚至担心苏机炸弹落到自己头上，而苏-25的精准度已得到公认，因此，地面观察哨热心地提供了尽可能精确的参照物。随着苏-25隆隆的发动机响由远而近，在数声巨响之中，深埋的要塞被连锅端掉了。
两架测试机在阿富汗呆了50天，执行了100多次飞行任务，包括40次作战飞行，其良好表现得到了苏联上下一致好评，决定大规模量产。其实，量产的速度并不是苏联高层希望的那么快，但阿富汗的战事比苏联预期得更加漫长。到了1984年，3个苏-25中队已经进驻了阿富汗，前后出动超过6万架次，是出勤率最高的飞机之一，曾创下单机一天出动10次的纪录。苏-25以良好的低空机动性、强大的攻击火力和出色的抗打击能力解决了诸多地面部队一筹莫展的困难僵局，而且一共仅损失了23架，损失率仅为其他飞机的5％。
小国挚友
在1985年两伊战争的僵持阶段，伊拉克决定寻找一种能直接加速地面战斗进程的新型攻击机，于是找到了苏-25，在1986年和1987年先后订购了装备2个航空团的飞机。苏-25成为战争中后期伊拉克空军对地进攻的主力。据统计，在大规模战术轰炸期间，伊拉克共实施了1400～1500架次对地攻击任务，苏-25就完成了70％以上。伊拉克飞行员非常喜欢苏-25，称赞说：“法国人的飞机是为阅兵式设计的，而苏联飞机才是为战场设计的。”
除伊拉克外，苏-25还服役于保加利亚、安哥拉、伊朗、埃塞俄比亚、保加利亚等20余个国家，其物美价廉、简单实用的特性颇受小国欢迎，并参加了安哥拉内战、海湾战争、厄立特里亚冲突、卡拉巴赫冲突等多个局部战争，可谓身经百战的“空中老兵”。苏-25先后衍生出了出口型、双座教练型、教练战斗型、拖靶型、反坦克型等多种不同改型，产量超过1000架，可谓“人丁兴旺”，家族庞大，直到21世纪还在升级改进中。
苏-25是近半个世纪唯一一款可以与a-10对抗的王牌对地攻击机。苏联解体后，苏-25与苏-27、米格-29等战机作为主力机型得以保留，但现代局部战争环境决定了专用对地攻击机不可避免地走向消亡的结局，因此苏-25很可能与a-10一起，成为对地攻击机的绝唱。
3.9 机场克星“狂风”攻击机
20世纪60年代末期，美国和苏联的冷战如火如荼，但北约对抗华约战略思想已经从全面核战争的“大规模报复”逐渐转为以常规战争为主、核战争为辅的“灵活反应”，因此研制了一种能进行空中截击、对地进攻等常规作战任务的新式攻击机“狂风”。“狂风”是欧洲联合研究战机的典范和里程碑，具有鲜明的实战特色。
独树一帜
基于成本考虑和共同诉求，英国、德国和意大利于1969年成立了帕那维亚飞机公司联合开发新机，具体要求包括：起降距离短、低空超音速突防能力强、机动性好、载弹量大、作战半径大、留空时间长、可全天候作战等。产品“狂风”于1978年8月成功试飞了原型机，1980年开始服役，1992年停产。
“狂风”对地攻击机严格完成了最初设定的研制目标，采用了可变后掠翼设计，高、低空速度分别可达2.1马赫、1.1马赫，可在500米距离内完成起降，作战半径约1400千米，最大载弹量约7.5吨，在夜间、浓雾等复杂作战条件下都能执行精确攻击任务，非常适于以多云阴天为主的欧洲北部地区，而且具备卓越的低空突防能力，可在60米以下低空持续飞行。
“狂风”可携带空空导弹、空地导弹、核弹、制导炸弹和各种常规炸弹，其中最为称道的便是被誉为三大杀手锏的特色机载武器，包括反跑道炸弹、主动式“天空闪光”中距空空导弹、“阿拉姆”反辐射导弹。
反跑道炸弹是一种针对华约量身定做的“机场克星”。当时，华约的飞机数量是北约的2倍以上，而集中精力破坏机场则成为削弱这一优势的一种便捷途径。英国皇家空军主要使用jp233反跑道集束炸弹，通常每架“狂风”携带两箱，分先后两个舱，后舱装有30枚25.8千克重的反跑道炸弹，可在跑道上炸出1.5～2米的弹坑；后舱装有215颗2.5千克重的地雷，能探测周边的车辆和飞机，自动引爆。德国还研制了满载时重达4.7吨的mw-1弹药发射舱，内有224个弹筒，可使用反坦克地雷、杀伤地雷、反跑道炸弹和反掩体破坏弹等，并可控制弹药散布在2500米x500米～200米x50米的范围之间，造成密集杀伤。
“天空闪光”空空导弹在美国“麻雀”3导弹基础上改进而来，是英国空军当时主要的一种超视距攻击武器。“阿拉姆”反辐射导弹可使用复合制导模式，既可直接攻击目标，也可爬升到1.2万米高空搜寻目标自动进攻，还可利用其“有则打击、无则搜索”的双重任务方式打“头阵”，为攻击机开辟一条安全的空中走廊。
经过30多年的服役，日渐老旧的“狂风”退出历史舞台已成为大势所趋，据英国皇家空军报道，英国的“狂风”将于2019年全部退役。
海湾战争的空中突击手
1991年的海湾战争中，英国、意大利和沙特阿拉伯空军共派出约90架“狂风”对地攻击型和42架电子战和侦察型，共计出动2400架次，在“沙漠风暴”行动初期是除美国所派飞机外出动次数最多的机种。“狂风”攻击机的主要任务是使用反跑道集束炸弹破坏伊拉克机场，并使用“阿拉姆”反辐射导弹攻击伊军防空阵地。
伊拉克机场是防卫最森严的地方，“狂风”经常被迫采取百米高度以下超低空飞行的方式，在夜间突防到目标上空执行任务。此时，飞行员仅能使用红外显示器观察下方地貌，并集结好攻击编队，在30米左右的高度向飞机跑道、滑行道和备降道投弹，之后迅速脱离。为了配合作战，jp233攻击主要由英国空军完成，而意大利空军的“狂风”则使用mw-1弹药发射舱实施低空高速大面积轰炸，对机场跑道、飞机掩蔽库、坦克、装甲车辆等都有较好的打击效果。整个战役中，共有近百个伊拉克大小机场遭受了各国“狂风”的打击。
在高强度的“攻坚”任务中，超低空飞行的“狂风”非常容易遭到伊拉克防空高炮和便携式红外制导地空导弹的攻击，8架飞机被击落，是多国部队中损失最多的机型，但初期攻击效果其实并没有预计效果好。这主要是因为jp233和mw-1造成的弹坑还不够致命，伊拉克训练有素的机场抢修队和先进的维修保障设备可在几小时内完成修复，而且飞机掩蔽库外经常有2条滑行道，一次攻击难以将其全部摧毁。后来，伊拉克空军干脆将飞机全部放在掩蔽库里，避免升空拦截可能造成的损失，因此，多国部队不得不把攻击重点从跑道转移到飞机掩蔽库。为此，英国还专门调来“掠夺者”攻击机作为激光照射器，由“狂风”发射激光制导炸弹实施攻击，终于取得了较好战果。376个坚固的飞机掩蔽库被摧毁，137架伊拉克飞机被迫逃亡伊朗。
虽然“狂风”与当时的美苏同类战机还是有所差距，但毕竟形成了一种与美苏相似的空中打击力量，对于并不处在风口浪尖的西欧国家来说也算够用，因此一直兢兢业业地担任着空中突击手的角色。海湾战争以后，“狂风”还参加了波黑内战、科索沃战争、阿富汗战争、伊拉克战争等诸多军事行动，立下了赫赫战功。2014年9月26日，英国皇家空军多架“狂风”使用激光制导炸弹，打击了叙利亚境内的isis极端武装。11月，意大利也派出“狂风”加入到美国主导的多国联盟，对isis实施打击。
超低空突防
“超低空突防”越来越多地出现在20世纪70年代以后的轰炸机、攻击机甚至歼击机中，与一度崇尚的高空高速背道而驰，这是为什么呢？
原因就是日益完善的防空防空系统使得中空进入敌方领空的飞机很难逃过雷达的眼睛和导弹的追击，而过高的飞行高度（如1.5万米以上）又难以对地面目标实施精确打击。由于地球曲率作用和地面高低不平等因素，常规雷达很难探测到海拔100米以下的飞机，因此，超低空突防可以“较为安全”地潜入目标地区执行作战任务。然而，超低空突防不仅油耗较大，速度较慢，很容易受到地面各种因素的影响，而且往往又在夜间进行，对飞机性能和飞行员技术要求都很高。目前各国也在大力研制低空雷达来弥补低海拔的探测死角。
在1991年的海湾战争中，超低空突防的“狂风”攻击机反倒成了损失最重的飞机，并不是因为“狂风”的性能问题或是伊拉克的火力问题，更多的是多国部队强大的电子战系统几乎破坏了伊拉克的导弹防空体系，使得中空飞行的安全性大大提升。这其实是在战场上很难复制的特殊环境，所以不能因此责怪“狂风”。
3.10 海空先锋f/a-18“大黄蜂”
f/a-18“大黄蜂”是与f-15、f-16几乎同时发展的一种舰载型攻击机。它设计合理，与时俱进，到了30年后的今天，已经衍生出一个庞大的“大黄蜂”家族，成为最为活跃的战机之一。
舰载万能机
f/a-18幸运地来源于一次失败的竞标。20世纪70年代，美国以f-4为代表的二代战机逐渐落伍，从而诞生了三代战机—重型的f-15和轻型的f-16。其中，通用动力公司的f-16是在体积小、重量轻、机动性好、作战能力强、价格低的“轻型多用途战斗机方案”竞标中胜出的，其主要竞争对手是诺斯罗普公司的y-17。两种飞机都制造了原型机，但经过1年的试飞，y-17方案败北。不久，美国海军提出了舰载机计划，并且不打算重新研制，准备从f-16和y-17方案中直接选一个。这一次，y-17取得了胜利，具有丰富海军飞机制造经验的麦道公司也加入其中，推出了f/a-18“大黄蜂”舰载战斗/攻击机。该机1980年5月开始交付，1983年开始担负作战任务，很快以其优异的性能成为美军主力舰载机。
总的来说，f/a-18虽没有什么极度炫目的地方，但它凝聚了美国最成熟好用、可靠稳定的航空电子技术，充分考虑了舰载机的实际需求，非常具有实用性。
f/a-18停在舰上时外翼可以折叠，翼展由11.4米降至8.4米，有效节约航母甲板空间；前起落架上设有用来弹射起飞的牵引把，后机身下部装有着舰用的拦阻钩，适应航母短距降落的需要；机头右侧上方设有可收藏的空中加油管，可根据需要增加航程。
f/a-18具有功能多样且数量惊人的外挂架，可根据实际需要选择不同挂载方式，成就了其身兼数职的“万能机”角色。它的机腹和两侧机翼上共有9个外挂架，载弹量高达14吨。其中，机身中心线的挂架可挂副油箱或武器，一对翼尖挂架可挂载空空导弹，一对外翼挂架可挂空空导弹或空地导弹，一对内翼挂架可挂载油箱或空地武器，发动机短舱下2个挂架可挂载导弹、激光跟踪器、照相机、红外探测吊舱等。此外，机头还配有1门备弹570发的20毫米六管航炮，总体火力系统相当强大。
此外，f/a-18非常重视操作性、稳定性，机体寿命设计值高达6000小时，可完成2000次弹射起飞和拦阻着陆，维修成本低廉，深受飞行员的好评，是一种名副其实的“经济适用机”。
助攻利比亚
1986年4月14日，美国动用了24架f-111轰炸机、5架ef-111“大鸦”式电子干扰机以及30架空中加油机从英国辗转奔袭到利比亚，往返飞行超过10000千米，成功实施了教科书式完美无缺的“黄金峡谷”轰炸行动。整个计划之所以如此顺利，还要归功于美国在行动前使用f/a-18对利比亚雷达站的成功摧毁。
早在机群出发之前，美军的“珊瑚海”和“美国”号两艘航母已经抵达了利比亚沿海地区，上面部署了f/a-18战斗/攻击机以及a-6、a-7攻击机。在f-111等主攻机群发起正式轰炸之前的6分钟，f/a-18等舰载机分成2个编队已经飞往的黎波里和班加西的防空雷达站。它们携带的是专门用来对付雷达站的“百舌鸟”和“哈姆”高速反辐射空地导弹，飞行速度达到3马赫，能不断接收敌方雷达站发出的电磁辐射，从而引导导弹自动飞向目标并进行摧毁。
f/a-18先是以60米超低空贴着海面飞行，避开雷达的监控，在接近目标时，故意将飞机提升至150米高度，这时候，只要正常执勤的利比亚雷达都会发现敌机来袭。然而，当利比亚防空人员发现入侵编队的时候，数十枚“百舌鸟”和“哈姆”导弹也冲着自己飞了过来。
利比亚人立刻明白自己已经落入了美军的圈套，匆忙更换雷达频率，试图通过跳频躲过美国的导弹。然而，美国的新型“哈姆”导弹装有专门用来跟踪跳频的装置，连利比亚的“萨姆”防空导弹制导雷达的频率也在美国的掌握之中，结果，利比亚防空雷达和导弹制导雷达的跳频无济于事，的黎波里和班加西共5座雷达站被摧毁。见此惨状，其他一些雷达站被迫关闭，利比亚防控体系基本瘫痪，“黄金峡谷”的轰炸机大部队可以放心大胆地行动了。
此时，吹响这次大战前奏的f/a-18“大黄蜂”刚形成作战能力不久。而一个月前首次战场亮相，是在同样针对利比亚的“草原烈火”行动中利用“哈姆”反辐射导弹打击利比亚的萨姆导弹基地。
与时俱进
f/a-18能在近30年的服役时间里长盛不衰的另一个法宝是它的与时俱进。从首款f/a-18a“大黄蜂”开始，f/a-18就不断地改进改型，不断吸纳美国更先进的航空技术，先后发展了f/a-18c/d“夜攻大黄蜂”、f/a-18e/f“超级大黄蜂”、f/a-18g“咆哮者”、f/a-18i“沉默大黄蜂”等。
到了f/a-18e/f，飞机继续保持了出色的机动性和近距离空战性能，但体型变得更大，动力装置、载油量和作战半径进一步提升，最大起飞重量从23.6吨的中型战斗/攻击机水平上升到近30吨的重型战斗/攻击机水平。此外，飞机换装了更先进的航电系统，增加了两个外挂点，可执行的任务更为多样化。更重要的是，f/a-18e/f的制造工艺非常先进，虽然尺寸大了约25％，但零部件数量却少了42％，大幅降低了生产保障费用。仅所需维修人数就是海军其他飞机的一半以下，维护成本低得可观。
同时，f/a-18e/f还进行了诸多巧妙设计，具备了优异的隐身能力。例如，在座舱玻璃上镀有铟锡氧化物薄膜，使雷达波或激光能量不能穿透座舱盖到达座舱内部的各种平面；进气口截面有一定前掠角，迎面射入的雷达信号能直接进入发动机并被直接反射出来；将天线完全收入天线罩内，去掉了天线驱动系统，并将起落架舱门改为小圆面舱门，大大减小了雷达反射面。f/a-18e/f雷达波反射面积仅有1.1平方米，仅为f/a-18c/d的十分之一，与f-16相当。
在2003年的伊拉克战争中，f/a-18e/f首次随航母出征，但成为了最繁忙的战机之一。人们经常可以从新闻画面中看到该机从航母上弹射起飞的景象（多数为战前适应性训练）。f/a-18e/f不仅忙于空战和对地攻击，还完成了很多“不可思议”的特种任务。例如，3月24日，一架f/a-18e/f在纳西里耶上空利用自己携带的空中加油吊舱为一架武装直升机实施了空中加油；3月26日，f/a-18e/f凭借着雷神公司为其量身打造的先进战术前视红外吊舱，冒着猛烈的沙尘暴起飞攻击，而此时缺少该吊舱的f-16、f-117等战机均无法执行任务。f/a-18e/f在这次战争中的优异表现为其赢得了“倒萨先锋”、“杀人蜂”的美誉。
由此可见，新时代的“大黄蜂”真正实现了全天候、超音速、多用途，各型产量已经超过1400架，不仅在这些年来的美国海外作战任务中一直担当着主战先锋，还先后出口到澳大利亚、加拿大、瑞士、科威特、芬兰、西班牙等国，成为军火市场上的宠儿。“大黄蜂”的“经济适用”屡次战胜了美国新机研制方案的风险与成本，大有霸占美军航母之势。据报道，“大黄蜂”将一直飞到2025年。
3.11 法国“超军旗”：以小博大的奇兵
提到现代舰载攻击机，除了美国霸气十足的f/a-18“大黄蜂”，法国的“超军旗”也为人津津乐道。相比其他战机，“超军旗”的名气既不在于它的装备数量，也不在于它的先进技术，而是源于其在1982年的英阿马岛战争中，携带“飞鱼”导弹击沉了“谢菲尔德”号现代化导弹驱逐舰，取得了首个空对舰导弹的实战胜利。
小国小机
“超军旗”是法国达索-布雷盖公司于20世纪70年代研制的一种轻型舰载机，由过去达索公司的“军旗”舰载机改进而来，1978年开始交付部队。以法国的地域环境和军事需求来说，在舰载机方面既不需要超强的攻击性，也不需要庞大的装备数量，因此“超军旗”属于不折不扣的小巧玲珑型战机，前后只生产了85架。
“超军旗”长14.3米，高3.9米，翼展9.6米。为了节约航母甲板空间，飞机翼尖可以向上折叠，将翼展缩小为7.8米。该机配有2门机炮和5个外挂架，最大载弹量仅有2.1吨，理论上可执行对地/海攻击、防空、侦察等多种任务，但实际上，受到机载设备和武器种类的限制，一般只是在右翼挂载1枚法国制造的“飞鱼”导弹，左翼使用一个1100升副油箱进行平衡。阿根廷攻击“谢菲尔德”号时使用的就是这种挂载方式。
到了20世纪80年代后期，法国研制了新一代空空、空地精确制导武器，并从美国引进了“宝石路”系列激光制导炸弹，“超军旗”有了更多的武器配载方案，可以实现更多用途。此时，法国开始对“超军旗”进行设备更新和延寿改装，希望能够服役到2005年。但到了2005年，准备换岗的“阵风”舰载攻击机还没有全部到位，因此，“超军旗”依旧在空中飞行。
马岛战争中一鸣惊人
前面提到，在英阿马岛战争中，英国为了彰显作战决心和实力，于4月29日利用超级“空中加油接力”实施了人类史上最远奔袭，“火神”轰炸机从英国本土起飞，经阿松森岛，轰炸了阿根廷斯坦利港的军用机场。5月2日，阿根廷的“贝尔格拉诺将军”号巡洋舰又被英国“征服者号”核潜艇所秘密跟踪击沉，1000余人葬身鱼腹。愤怒的阿根廷人精心制订了一个反击计划，目标就是当时英国最先进的“谢菲尔德”号驱逐舰。该舰耗资2亿美元建成，于1975年2月服役，全长125米，舰上备有反潜直升机和22枚舰空导弹，可对高空或海上目标实施攻击，另配有1座114毫米主炮、2座20毫米机关炮和1座三联装鱼雷发射管，构成海陆空全方位的打击力量，被视为英国皇家海军的骄傲。
5月4日上午7点50分，阿根廷的“海王星”侦察机正在天上巡逻，突然捕捉到“谢菲尔德”号的雷达信号，此时该舰正在驶向马岛北部水域。经过迅速确认，阿根廷立刻决定实施攻击。不到10点，阿方3架“超军旗”飞机携带着2枚“飞鱼”导弹起飞，在贴近海面的雷达盲区以超低空飞行接近“谢菲尔德”号。
之所以仅仅出动如此几架飞机，是因为弱小的阿根廷实在无力拿出更大规模的编队了。阿根廷自1864年以来就没有经历过任何战争。英国虽然已经光辉不再，但国家实力、武器装备、作战编成、战技术能力都高出阿根廷几个量级。阿根廷也算是花了血本，从法国购买了数量有限的“超军旗”和“飞鱼”导弹，两者单价分别为1200万美元和20万美元。其实，“超军旗”1000多万美元的价格在舰载机里面实在也不高，只是对阿根廷来说有些贵而已，换了f/a-18大黄蜂可要贵出几倍。而阿根廷原计划购买的14架“超军旗”和14枚“飞鱼”，在此时只交付了5组。
此时，海面有6米高的巨浪，使“谢菲尔德”号的雷达屏幕上雪花一片。为了避免干扰，舰长干脆关闭了雷达。“超军旗”也在浪尖上穿行。到了“飞鱼”导弹射程之内时，1架“超军旗”冒险拉升，测量出敌方军舰的准确位置后再快速降下去，数据传入了“飞鱼”导弹系统。转瞬间，2枚“飞鱼”夺路而出，其中一枚因英军电子设备干扰错过了军舰，而另一枚则冲进了舰内，随着巨大的爆炸声，一团火球从内而起，“谢菲尔德”号陷入一片火海，舰长不得不下令弃舰。
无论有多少巧合，但这是人类战争史上第一次空对舰导弹击沉舰船，也是英国二战以后首次损失大型舰船，震惊了英国和全世界。不仅如此，在5月25日，“超军旗”再次使用“飞鱼”导弹误打误撞击沉了英国特遣舰队的“大西洋运输者”号。原本平平的“超军旗”和“飞鱼”声名大振。马岛前线的英国官兵顿时成了惊弓之鸟，有时甚至把鲸鱼当成敌方潜艇而发射导弹。
击沉“谢菲尔德”号可以说是以小博大的奇袭结果。要不是有此建树，“超军旗”也不会达到今天的知名度。后人禁不住感慨，如果阿根廷在开战时接受了所有订购的14组飞机和导弹，恐怕英国的损失要更为惨重。