1917年2月。
一辆满载着从中国所招募华工的列车行驶在乌克兰东部的平原上，惨白的月光照在铁路两侧被白雪覆盖的低矮树林，空气里充满了一种深重阴郁的气氛，似乎在为这些中国人的命运而感到哀伤。
车厢内弥漫着一种压抑的气息，一张张东方人的面孔上带着茫然和恐惧。这列从满洲出发的东清铁路公司的蒸汽列车穿过无边无际的西伯利亚雪原，经过14天的漫长旅途，把他们带到了一个完全陌生的世界。
张维城从窄小的床铺上爬起来，到车厢一头的厕所方便了一下，并活动活动筋骨。这是一列标准的俄式卧铺车厢，每节有52个铺位，这趟列车一共挂了50节这样的车厢，总共有2200多名华工。
车厢里十分寒冷，里面架着两个小煤炉用于取暖，可是这点热气很快就散发到了车外。车内暗淡的灯光令人昏昏欲睡，他跺着脚，站在车门边上向外望去，月光照在雪地上，泛着银色的亮光，远处能够隐约看到一些起伏的山丘。列车行驶得非常慢，似乎前面快到了什么不知道地名的小站。
将近三年的欧洲战争，数百万青壮的战死在了沙场，整个欧洲现在都极其缺乏劳力，即使是兵员最多的俄国也不能幸免。1914年，坦南堡战役和加利西亚战役中俄国就损失了近110万人，1915年，更是俄国人的灾难，大约有230万人在战场上伤亡或是被俘，1916年的情况稍好一些，即使这样，俄国人依然在东线损失了近80万人。
为了维持这场战争，俄国人已经征召了近800万军队，几乎国内所有的青壮都被送上了战场，他们不得不用用优厚的条件从远东招募大量的华工来维持国内的生产，以便将战争继续进行下去。
这时，小个子的戴戟走了过来，搓着双手对张维城说道：“老兄，还有烟叶吗？我的抽完了。”
张维城从口袋里掏出装着烟叶的荷包，给戴戟卷了一支，递给了他手里，然后又给自己卷了起来。
戴戟找了根小木棍放在火炉里，拿出来点着了烟卷，夹在嘴里抽了两口，又把带着火星的木棍递给了张维城。张维城也点燃了烟，看着车窗外对他说道：“咋了，睡不着啦？”
“是。”戴戟说道，在嘴里把一口青烟喷在了车窗上，又说道：“我一直想不通上峰把我们派到这来想干什么，难道要替俄国人打仗？”
“谁他娘的知道，反正现在的命令是让我们把这批劳工送到波尔塔瓦。”张维城说道，“谁知道那是什么鬼地方。”
自去年六月袁世凯死了之后，黎元洪继任民国大总统，但权力实际掌握在总理段祺瑞手上。徐树铮在重新当上国务院秘书长和陆军部次长之后，即与俄国人签订了一项协议，由北洋政府出面，从国内积极为俄国招募劳工。
此举遭到德国人的抗议，但与他们站在一起的奥地利人却没什么表示。
黎元洪虽然反对徐树铮的做法，他怕此举会把中国引入战争，并可能会遭到德国人的报复。不过，由于刚刚当上大总统，而且没有什么根基，黎元洪目前自然还不便公开和段祺瑞作对。