夕阳斜斜地照着襄阳府码头。微风吹过落日余晖笼罩下的水面，微微的涟漪往复不断地扩散着，就像世情一般变化莫测。
身材微胖的潘为严和背着银包的徒弟何庆上了岸。何庆左右看了一下：“师傅，这儿就是襄阳府了？”潘为严点点头，接着举目四顾，忍不住叹道：“天下如此之大，居然没有一人真正赏识我潘为严，唉，我都到了这里了，难不成竟还没有一个山西商人前来接我？潘为严活得真是太失败。”何庆瞅着他笑了起来：“师傅，离开武昌城时您可是说过，只要在这儿一下船，就会有人来抢您呢！”
潘为严当下苦笑着摇头道：“罢了罢了，人走了背字，就说不得了。走，咱们自己找个小店先住下再说。既然到了襄阳府，就好好玩上几天吧！”一听这话，何庆也不多说了，紧紧肩上的包，笑嘻嘻地走上了街。
其实码头对面的茶店内，就坐着山西来的商人。崔鸣九带着达盛昌的两名伙计一边坐着喝茶，一边细眯着眼睛打量着下了船的潘为严。张伙计试探地问道：“大掌柜，下不下手？”崔鸣九哼了一声道：“等等再说吧，我们都来了几天了，也不见乔家人来。也许乔致庸根本就看不上这个人。”说话间，就见从茶店门前走过的潘为严正停下向一位老人问路，突见两个叫花子模样的人挤到何庆身边，猛地将他身上的银包抢走，撒丫子就跑。
潘、何两人先是大惊，接着顺街追起来。茶店里的崔鸣九冷笑道：“一个商人，连自己的银包都看不好，就是把他请了回去，又有何用？走，回家！”张伙计不敢多说，很快随崔鸣九扬长而去。隐在附近马车上的曹掌柜看着眼前的一切，不禁微微一笑。
致庸在风陵渡整整候了一个星期，终于等到了潘为严。他远远地便迎上去，拱手道：“潘大掌柜，一路辛苦，乔致庸在这里恭候多时！”潘为严前几日被长栓等扮成的叫花子“抢”到以后，已经了解了不少情况，当下一见致庸，急忙下马拱手：“乔东家，潘为严久闻乔东家大名，今日得见，实是三生有幸！”致庸大笑：“潘大掌柜，致庸对于阁下，更是仰慕已久。”说着他亲自执缰牵过一匹披红挂彩的马，恭敬道：“潘大掌柜，请上马！”潘为严连连摆手：“这潘为严和乔东家素无一面之缘，今日这样厚待潘为严，在下如何担当得起？”曹掌柜在旁边笑着劝道：“东家专为迎候潘大掌柜而来，你就不要客气了！若是东家能出山西，他还要到襄阳府迎候你呢！”潘为严也不客气，拱手上马，然后在致庸等人簇拥下上路。
到了祁县界碑前，致庸举鞭一指：“潘大掌柜，再往前走，就是祁县了，再走二百里，大掌柜就到了家。大掌柜十年在外，今日返乡，有何感想？”潘为严扼马前望，半晌道：“潘为严惭愧！不瞒乔东家，潘为严当日离开山西，曾向妻儿夸下海口，说十年后潘为严再回来，定要坐着八人抬的大轿，鼓乐开道，锦帽貂裘，不料今日还乡，仍旧一事无成。潘为严现在明白什么叫做无颜见江东父老了！”
他正说着，远远走来一队鼓乐。致庸笑道：“潘大掌柜此言过矣，您已名动天下，怎能说是一事无成呢。不过您既有这一番感慨，我们就借前面这家人的鼓乐和八抬大轿用一用，送潘大掌柜坐着大轿鼓乐还乡，如何？”
潘为严愕然苦笑：“乔东家实实羞杀潘为严了！今日不知此地谁家娶亲。还是十六人抬的大轿哩。大丈夫一生，哪怕就排场这么一回，也不枉来世上走了这一遭。”致庸一笑，只是静候着，见大轿远远地过来，在他们前面停了下来，轿旁的长顺恭恭敬敬道：“乔家上下恭迎潘大掌柜上轿！”
潘为严大为惊讶，看看长顺，又看看致庸：“乔东家，这真是府上特地来接我的？”致庸颔首微笑，亲自下马帮他拉住缰绳：“潘大掌柜，什么都甭说，快请上轿吧。致庸没有别的意思，只是不想让潘大掌柜外出经商十年之后，就这样不声不响地回家。”潘为严当下十分感动，竞也不再推辞。一时间鼓乐齐奏，铁铳震天，致庸亲自骑马前导，将潘为严直送到家。
一个月后，潘为严如约来到祁县大德兴茶票庄，一进门便向致庸和曹掌柜拱手道：“二位爷，今日为严前来，并非是来就任大德兴的大掌柜，而是而是要辞掉这个职位！”致庸和曹掌柜皆大吃一惊，笑容骤落。曹掌柜急道：“哎潘大掌柜，你和东家不都说好了吗？等你到家休息一个月，便来大德兴上任，怎么这会又变卦了？是不是因为原来曹某在这里做大掌柜？这事你不用顾虑，东家已决定将大德兴茶票庄一分为二，大德兴本号仍改为大德兴丝茶庄，另外成立大德通票号，请你做大掌柜，全权掌管乔家的票号生意！”
“这个”潘为严一时语塞，接着向致庸看去。致庸会意：“潘大掌柜今日说出这话，一定事出有因。有什么不方便之处，潘大掌柜尽可以说出来，咱们好商量。”潘为严看着致庸，眼中突露复杂之色：“乔东家，诸位爷，你们不要误会，乔东家待为严义重恩隆，为严感激不尽。正是因为这个，为严回家后想了一个月，今天才决定亲自登门辞掉大掌柜之位！”一听这话，致庸和曹掌柜更是不解，但曹掌柜耐住性子道：“潘大掌柜若实在不愿做这个大掌柜，东家自然也不会强人所难。但不管怎样，请潘大掌柜说出其中原因，求同存异，大家还可以好好商量一番。”
潘为严显然深思熟虑，当下慢慢道：“乔东家，诸位爷，乔东家礼贤下士.待我颇为周到，礼数不算.且用心良苦.为严颇有知遇之感。古人云滴水之恩，当报以涌泉。为严虽读书不多.但这点做人的道理还是懂的。说实话，今日为严不是为了别的原因要辞这个大掌柜，而是觉得就是接了这个大掌柜，也做不好！”致庸一惊，急问：“为什么？”
潘为严道：“为严还乡一个月，对乔东家生平已略有耳闻。乔东家天纵英豪，接管乔家生意以来，北上大漠南到海，纵横大江南北，长城内外，不仅为天下重开茶路，还重开了丝路和绸路，进入票号业不久，就为朝廷从江南四省解回上千万两官银。如此建树，就是比之古人，也不逊色。其次，乔东家说是东家，其实就是乔家真正的大掌柜。为严还听人说，乔东家曾在北京大德兴茶票庄门前挂出过一块招牌，说要用尽一生，把大德兴办成天下最大的票号，实现汇通天下。乔东家，这些话大致不错吧？”
致庸深深望他，点了点头。潘为严深吸一口气，道：“为严今天要辞掉这个大掌柜，正因为这些！因为乔东家虽然想用为严这个人，却不一定真正舍得将乔家票号交由为严全权经营，也就是说，乔东家很难只扮演东家的角色，除了四年一个账期，按股份分银子，其余一概不问！”
致庸心头一震，默默望他，半晌方道：“潘大掌柜就是为这个才要辞去大德通的大掌柜？”潘为严眼睛直视着他，重重地点了点头。致庸凝神想了好一会道：“潘大掌柜能否更详细地解释一下，致庸需要如何做，潘大掌柜才会接手乔家大德通票号的大掌柜？”
潘为严看了致庸半晌，接着下定决心点点头正色道：“事关紧要，为严也不得不直言，得罪之处.只能请东家海涵了。首先，为严为人，虽比不上乔东家，却也心高气傲，做事喜欢独断独行，东家若要掣肘，为严一定做不好，所以为严在不能得到足够权限的情况下，实在不能接这个大掌柜。”
曹掌柜看看致庸，心中忍不住叹一口气。只听潘为严继续道：“其次，也是更重要的，回到家中一月之内，为严请教过不少相与，得出一个结论，东家若想将乔家票号办成天下最大的票号.实现所谓汇通天下，为严就不能照东家的办法去经营，而必须用我的办法。这套办法可能会让东家看不惯，怫然大怒，于是一定会去干涉，而我要帮东家和我自己做的大事就会半途而废。因此，思虑再三，若为严不能独断，就一定不能做这个大掌柜。”
致庸心头一阵翻搅，眼前莫名其妙地浮现出茂才的身影.他定定神道：“潘大掌柜，假若致庸将乔家大德通票号全权交潘大掌柜经营.具体事务一概不参与，那潘大掌柜打算如何经营？”
潘为严有些激动起来，思忖着笑了笑道：“算了其实尽管我是这么想的，但还从来没有机会这么做我还是不说吧”致庸直视着他.眼中满是鼓励：“你尽管说。”潘为严终于开口道：“经营的细节不说也罢，但乔东家若能对乔家票号不闻不问，交给潘为严全权，为严自有办法，帮东家也帮为严自己实现汇通天下之梦！”
曹掌柜大吃一惊，向致庸看去。致庸深深激动道：“潘大掌柜.你也认为汇通天下有一天能够实现？”潘为严渐渐露出本相和雄心：“东家，潘为严早年投身票号业，从伙计做起，又在分号大掌柜的位置上惨淡经营了十年，若不是一直有汇通天下之心，为何要在这一行里受苦，甚至不惜辞去原先颇多白花花银子的大掌柜之职。”说着他停了停，盯着致庸道：“东家若将乔家票号交由为严打理，只要为严不死，为严就一定替东家，也替自己替天下有为的票商，遂了汇通天下之愿！”
致庸猛地站起，双手一拱，话还未出口，泪却落下来。潘为严大惊。只听致庸哽咽道：“潘大掌柜，乔致庸今日已是一个被朝廷圈禁的罪人。我原来以为，今生今世，再也找不到另外一个人替我去做汇通天下这件大事了，是上天可怜致庸，可怜天下商民，把你赐给了我，不，是赐给了天下商人，甚至应当说是赐给了天下苍生潘大掌柜，从今天起，乔家大德通票号，致庸就交给你了！无论十年，二十年.甚至即使要耗尽致庸的一生，致庸都不会嫌长；而且致庸愿意接受你所有的条件，承诺决不插手乔家票号的生意，我会一直在乔家堡做一个纯粹的东家，除了四年账期让管账的和你结一结账，其余一概不问！我会一天天一年年等下去，等着潘大掌柜有一天来告诉我，你帮我也帮天下人实现了汇通天下，那样我乔致庸仍旧算是做成了我们这一代票商应当做成的大事，既无愧于心，也无愧于后人了！”
正所谓惺惺相惜，潘为严再也忍不住，当下激动地跪倒在地。“潘大掌柜”致庸眼见着，也赶紧跪下，只喊了一声，却流泪哆嗦着嘴唇再也说不出话来。潘为严见状执着他的手哽咽道：“东家，有您这些话我就放心了，而且要谢谢您给了我这么好的机会，让我和您这样一位志同道合的东家，一起实现汇通天下之梦！
曹掌柜在一旁唏嘘不已，赶紧搀起两人。致庸一面起身，一面激动地对曹掌柜吩咐：“曹爷，快写信给包头的马大掌柜，让他回来，我们一起把乔家大德通票号的牌子挂出去。乔家大德通票号，正式开张！”
“爹”玉菡疯一般跌跌撞撞向陆家的后院奔去。宅院里一片破败，家人也不见一个，院中赫然摆着一口薄皮棺材。后院卧房内，陆大可奄奄一息地躺着，只有侯管家在一旁侍候。
玉菡奔进来，连哭带喊地扑了过去，陆大可勉强睁开眼，露出一丝欣慰的笑容，接着虚弱地吩咐侯管家：“你出去，我有话要跟我闺女一个人说。”侯管家眼中蕴泪，当下点点头，走出去并轻轻关上了房门。
“爹，我半月未来，您如何就病情恶化成了这样？您怎么信儿也不及时给我们一个呀！”玉菡泣不成声，陆大可颤抖地拉着她的手道：“闺女，没事，我才不想让你操心呢，何况你这会来了正好，我还怕我闭眼以前见不着你呢。你瞧，我把自个儿的后事都安排好了，我连寿衣都提前穿上了。闺女，你爹一辈子都这样，不喜欢人家欠我的银子，我也不想麻烦别人！”
玉菡满脸是泪，勉强带笑道：“爹，都到了这种时候，您还在说笑！”陆大可喘了一口气，也努力笑道：“闺女，我可不是说笑，我是说真的。这口棺材，是咱家十年前修房子时，我用剩下的木料偷偷请人打的，不花钱！至于寿衣，那年进京正碰上一家寿衣店倒闭大清货，你往我身上瞧瞧，正宗的织锦缎，一套衣服才一两银子，多便宜！”
玉菡忍住眼泪：“爹，您老人家这一辈子挣了几百万两银子，是致庸和我拖累了您，让您一生的心血付之东流。可我们家这会儿就是再穷，也不能让您老人家这么走啊！”陆大可道：“闺女，你傻了不是？我不是今儿死，就是明儿死，所以也不怕把心里话说给你听了。闺女.你当我心疼花在我女婿身上的那二百万两银子？我陆大可辛辛苦苦一辈子，从无到有，攒下了那些银子，我常以为自己很了不起，可是自从你嫁了这么个女婿，我才明白，我这一辈子做的事，还顶不上我女婿这三五年做的！”
玉菡心头一阵伤感，失声哭了起来，陆大可疼爱地拍拍她的手：“别心疼咱这家，别心疼我那二百万两银子。我那银子没白花，我帮你救下了一个人，这小子有点混，时常还有点糊涂，可他那糊涂，是大智慧，大志向。这一阵子因为他糊涂，倒了大霉，可这样的日子总有一天会过去的，那时候你女婿就会重出江湖。只要他一出山，山西商界和大清商界就又是一番新气象，除了汇通天下，他还能为天下商人、天下苍生做好多了不起的事。你想想，我那二百万两银子做了这么大一件事，多值呀！”
玉菡见他说得高兴，当下也擦着眼泪，给他一个微笑。回光返照的陆大可眼中一阵发亮，喘了一口气，道：“闺女，我是看不到这一天了，不过你能看到。我女婿眼下正在难中，他的日子不好过，我要死了，不再担心自己，我只担心他，担心像他那样一个人会扛不过去。闺女，爹走了，不能再护着他了，可是还有你，你一定要替我好好护住他，不是护住他这个人，是要护住他那颗心！护住他一生的志向，护住他一生的锐气！无论我们爷儿俩付出多大的牺牲，都要帮他咬紧牙关扛过去。只要他能扛过去，就能做成他一生想做的大事，我们父女俩这一辈子，也就做成了大事，不只挣了些生不带来死不带去的银子！”玉菡点头，一时间什么话也说不出来，只是落泪。
陆大可说累了，闭上眼缓一会儿，半响又睁眼道：“右边床腿下面有块砖是活的，你把它挪开。”玉菡一惊，赶紧照做。她挪开床腿下的砖，看到一把钥匙，拿出问道：“爹，这是什么？”
陆大可脸上露出一丝得意且欣慰的苍老笑容：“我之所以把家里的东西都卖了，却没卖这座宅子，就是想等你来，把我留给你的东西拿去。闺女，爹要走了，最担心的还是你。柜子后面有一道暗门，门里是一个暗室，里面藏着留给你的二十万两银子。我刚才夸了半天女婿，可有了这样的女婿，却又放心不下你。这笔银子不是给乔家的，是给我闺女的，给我闺女留的私房钱，有了这笔银子，我女婿和乔家日后就是有个好歹，我闺女也会有一口饭吃，我也能安安心心地闭上眼睛了！”玉菡大恸，扑到陆大可面前，哭道：“爹呀，您可不能死”
陆大可想抬起一只手，摸摸她的头发，却终于没有力气了，歇了好一会才聚起力气道：“侯管家跟了我一辈子，我也已经安排好他了，剩下的事情你要听他的安排，他最懂我的心思。你可记好了，一定要用那口薄皮棺材埋我。只有这样，外人才相信我没给你留下银子，也只有这样，人家才相信乔家这回是真的败了，才不会再给你和你女婿招祸。你要是不听我的话，给我大操大办，就是忤逆不孝！我躺在坟地里，也饶不了你，记下了没有！”
玉菡大哭：“爹，可是我们怎么能让您”陆大可呼噜呼噜地喘着气，好一会才又挣扎道：“闺女，你怎么又犯了傻？有人死了，要花一万两银子，我死了，加上打发人客，你最多花上十两银子，比起他们，咱们还是占了便宜！咱是没银子的主儿？咱有银子，可咱们不把它埋在地下，咱一分一厘都把它用到该用的地方去！你可听好了，以后你们乔家用银子的地方多了去了，千万不要在我身上浪费，记住了吗？只要这样埋我送我，你就是对我行了大孝！”
“爹，女儿记下了！”玉菡一边说着，一边使劲攥住陆大可的手，只盼能将他抓住，或者多留一会儿。然而不多会儿，陆大可长出了一口气，终于耗尽了力气，含笑而去。“爹呀”玉菡叫了一声，放声大哭。
一只像从梦境中穿过般的金色蝴蝶，驱赶着时光从致庸的面前飞过，接着翩然而逝。致庸揉揉有点混浊的眼睛，怔怔地看了半晌。三年间，陆大可和如玉先后辞世，他则依照对潘为严的承诺，正式退出了商场。眼下的他一身农民打扮，背手在田埂间慢慢走着，简直就是一个标准的普通农民，惟一与当地农民区别的是，他每到田头，腰间都会挂着那个当年胡大帅送给他的单筒望远镜。
三头黄牛稳当当地跟在他身后，时不时发出“哞”的声音，这是乔家的老规矩，免费给周围农户使用的，一般时问都在乔家大院外拴着，谁要用只管牵去就是，致庸下田时往往便会带着它们走。
致庸走了不多会儿，陆陆续续便有农民上前借走了牛。惟有借牛的那一瞬间，他才会对乡人露出难得的一笑。长栓凝视着致庸屁股上晃荡着的望远镜，忍不住暗暗叹了口气，迟疑了半晌，终于开口道：“二爷，有件事，不知二爷想不想听。”致庸没有拒绝，但也没有接口。长栓看看他，跺足道：“我听大德通总号的人说，潘大掌柜把南方四省的庄全撤了！”致庸猛地一惊，好半晌才慢慢回头望着远方道：“啊，今年麦子长势不错。”长栓心里憋闷，声音大起来：“我还听说，潘大掌柜喜在官场结交，尤其是京城里的达官贵人.银子花得海了去了！”
致庸也不听，一边慢慢往家走，一边喃喃道：“再下场雨，就该种高梁了。”长栓无奈地看着他.只得作罢。回家路上路过麦地，致庸弯下腰去查看麦子长势，忽然泪水盈眶。长栓见状心中一阵难过，忍不住暗暗扇了自己一个嘴巴子。
他们一进家门，见铁信石正给玉菡行礼。致庸一阵激动：“铁信石，你回来了？”铁信石一见他.也赶紧过来行礼。致庸顾不得别的，赶紧迫问盛掌柜的下落。
铁信石道：“回东家，铁信石无能，这次奉东家和太太之命南下，走汉水入长江，化装成灾民混入长毛军占据的苏杭二州，然后去福建，入广东，走遍了梅州、潮州、惠州、广州、端州.能到的地方我都到了，却一直没打听到盛掌柜的下落。我都已经失望了，可是在端州，我遇上了一位盛掌柜的远亲，他告诉我，盛掌柜从北京回来，带着一笔银子下了南洋，现在据说在东婆罗洲开橡胶园！”
致庸和玉菡听得心里起落升沉，最后致庸失望道：“你是不是说，你到底还是没有找见他这个人？”铁信石点头：“对不起东家，铁信石没把事情办好！”致庸绝望地闭上眼睛.半晌，他转过脸悲痛道：“恩人啊，你的心机为什么这么深？你把盛掌柜派到那么远的地方去.乔致庸可就再也没办法查到你到底是谁了，只怕从此终身背着这个沉重的债务，日夜不安，永无宁日恩人，你让乔致庸活下来，就想让他这么活着吗？”玉菡忽然流出眼泪，想了想，简单地吩咐道：“铁信石，下去歇着吧。”
铁信石站着没动，犹豫了半天又道：“我回来的时候，长毛军已经打下了杭州和苏州，潘大掌柜把那里的庄也撤了！听说高瑞被堵在杭州城内，不知是死是活！”玉菡吓了一跳.赶紧冲他摆手。铁信石一惊，慌忙退下。临出门的那一瞬间，他回头看致庸，却见致庸就如傻了一般，久久地站着，一动不动。
夜深人静，致庸又在恩人的牌位前上香。玉菡走进来，默默望他，欲言又止。致庸头也不回道：“太太.这一阵子我心情不是很好，我想一个人在书房里睡，你甭往心里去。”玉菡心疼地望着他.点点头道：“我知道了，我就是想过来看看。”说着她便和明珠一起动手，将被褥添加到了内书房的床上。
致庸看着她们忙活，也不说话，只慢慢解下脖子上的护身符，一边递还给玉菡一边道：“太太，这是你的护身符，我在家也用不着了，你好生收着吧，以后可以给孩子戴。”玉菡心中再次受到撞击，却只能无言地接过来。好半晌致庸突然喃喃地将心里话说了，出来：“福州的庄撤了，包头马大掌柜为了凑够去年缴付朝廷的银子，将外蒙古那块的四个庄也押出去了！加上今天长栓和铁信石说的，你算算，我们还剩几个庄了？”
玉菡也不回答，只盯着他看，泪水在眼眶里打转。致庸明白她的意思，长叹道：“太太，算我刚才什么也没说！我现在只要管好我自己就行！管好我自己的心就行！对不对？太太，你知道吗？今年的麦子长势不错，看样子，今年不会再闹饥荒了！”
玉菡低头，悄悄拭去脸上的泪。只听致庸又喃喃问道：“你知道孙茂才去哪儿了吗？”这段时间，这个问题他已经问过好几遍了。玉菡心中难过，看看他，小心道：“不是去了广州哈芬哈大人那儿了吗？”致庸无语，往炕上一躺，不再睁眼，并且很快就睡熟了。玉菡怔怔地瞧着他，眼泪慢慢地爬了一脸。
第二天一大清早，铁信石照常在马厩院内刷马，玉菡默默走了过来，轻声问道：“铁信石，告诉我，你真的没找见盛掌柜，更没打听到究竟是谁救了二爷和乔家？”铁信石心平气和道：“太太，铁信石说过了，铁信石无能，没有把东家和太太交代的事情办好。”
玉菡久久地望着他，半晌不做声。铁信石也不管，依旧神态平静，自顾自地刷着马。玉菡无奈，放下手中的两件衣服：“天要寒了，这是明珠给你缝的两件夹衣。”铁信石脸微微一红，连忙口中称谢，接了过来。玉菡看看他，微微一笑道：“信石，你娶了这个帮你做衣服的人好不好？我来做大媒！”
铁信石吃了一惊，忍不住朝外一看，正巧看见明珠红着脸的身影一闪而逝。铁信石微微叹了一口气，当下跪倒：“谢太太，铁信石没有福分，不能接受！”“为什么？”玉菡一怔。只听铁信石柔声回答：“因为信石已经心有所属，虽然此生无望，但能偶尔见到，就很满足了。”