却说贾家败落， 李纨却得保留全产，不免担忧婆母拮据，令她拿出养家， 遂亦关门闭户，不见外人。
贾兰见母亲为他私心至此， 更不忍辜负，下旬回了书院， 便与先生商议下场参与童子试之事。
先生却不同意， “你虽学识不差，见识却浅薄，阅历亦尚浅， 写不出好文章， 且你年幼，身子骨怯弱，受不住考棚寒冷、简陋！”贾兰虚岁才十一， 实在不必急于一时。
贾兰却坚持， 读书写字更为勤奋， 先生、同窗见了都劝他， 只无用。
至日， 贾兰接连下场， 县、府、院三试一过， 取得秀才功名后，大病一场。
贾政知道后， 精神大振， 他一直觉宝玉不能从文可惜， 不承望，贾兰竟有如此大才， 十一岁的秀才，竟是比他父亲还强些！
只启山书院先生的到来，给他泼了一盆凉水。
先生道贾兰用功太过，对身子不好，贾家并不急缺此功名，请家中长辈多多劝他，待年岁大些再下场。
贾政闻言，不以为意，读书何来不苦的。
贾琏却上了心，让王熙凤去去劝劝李纨，又求到林家，请林如海荐一二个大夫前来为贾兰调理身体。
贾兰可是贾珠的独苗苗，若出了事儿，百年之后贾琏可无颜去见这位哥哥。
李纨听明王熙凤来意，又听大夫言贾兰心力有亏损，告诫她孩子读书要适度时，唬了一大跳，仿佛从贾兰身上瞧见了贾珠的身影，生怕贾兰也早逝。
这可是她的命根子，李纨着急。
林家大夫顺道也为李纨把了脉，言她郁结于心，许会影响寿数，也需好好调养。
母子二人便互相紧张起来，监督对方休养、补身子，阴差阳错改变了双双早逝的命运。
贾政正欲亲自教贾兰读书，却见李纨如此态度，不好同儿媳妇争执，只能无奈念叨两句“慈母多败儿”，便放弃了。
转而将注意力投注在贾宝玉与贾环身上，贾环同贾兰相差不过一岁，想来进度差不多，便考校贾环，发现贾环的八股虽匠气，却也比宝玉有天分，大喜过望，又投注不少精力在贾环身上，贾宝玉得到稍许喘息。
贾敬孝期过后，王熙凤便帮贾迎春物色起人家，用的是吴熳给的名单，多方评估后，她相中了一位大儒的幼子。
这位幼子醉心琴棋书画，性子温和，功名不过秀才，但他兄长在朝为官，长嫂也是有名的伶俐人，掌家是一把好手，正好补全迎春的不足。
又兼迎春棋艺高深、琴书画均有涉猎，定与那人谈得来。