平定河间王司马颙之乱，收复关中以及削平诸藩两个任务的完成后，让司马遹获得了整整七万的奖励积分。他将这些积分又兑换了两千名王庭重装骑兵和两千长弓手。
现在仅凭手上的五千余王庭重装骑兵与两千六百名长弓手，司马遹就自信能剿灭盘踞在河套以及并州北部的伪汉政权，震慑住在幽州蠢蠢欲动的鲜卑诸部以及在辽东取代乌桓新崛起的高句丽势力。
更何况司马遹还有自己直属管理的十万精锐的禁军。尽管当下地方政权还是要依靠士族高门运转，但晋王朝已基本上能做到政令畅通，中央权威有基本保证，具备全境范围内进行战争动员的能力。
所以虽然匈奴叛乱，鲜卑寇关，高句丽东侵的军报相继传来。但司马遹，还有洛阳城的百官并没有惊慌失措，整个洛阳城依旧在节日气氛中度过了正月。
永宁四年二月，司马遹即刻发兵北征匈奴。此征动员了所有王庭重装骑兵，长弓手，以及禁军中一半的步骑五万人。由司马遹本人御驾亲征。
此时，高句丽在侵占整个辽东后，已经切断隔绝了半岛上乐浪，带方等郡县与中原的联系。司马遹为防止高句丽的势力继续扩张以及他们继续南下袭取乐浪，带方等郡。司马遹令青州抽调精锐州郡之兵，直接从海路渡海支援乐浪，带方。选择带兵之人时，司马遹自然想到了曾经在带方郡作战过的夏越，于是他令夏越带一千玄甲铁卫再次赶赴青州，统帅青州兵渡海做战。
……
司马遹亲率五万多大军，西出潼关，北上晋阳，黄白城，定阳，朔方等郡。在禁军的强大攻城器械以及庞大军力的支援下，伪汉军屡战屡败，不断丢城失地。晋军兵锋直指刘渊的都城晋阳。
刘渊曾试图乘晋军攻城时，用骑兵从外围突袭的方法击溃晋军的方法，但没有什么效果。晋军在攻城时往往会在战场邻近的地方部署一支机动骑兵部队。刘渊的匈奴骑兵相对于强悍的晋军重装骑兵和轻装的拐子马讨不到便宜。
无计可施的刘渊在部属的劝说下，放弃了固守城池的战略，又恢复到匈奴传统的游牧作战方式。司马遹乘机夺取了这些郡县的所有重要城池，并将那些不重要的城池迁徙一空，一把火烧成白地，彻底摧毁。除此，司马遹还令大军深入大漠腹地连建了多个坚固的营垒，其中屯驻步卒固守。
他的用意就是在日后的双方骑兵运动博弈中，让匈奴骑兵无所依托，而自己的铁骑却随处都能找到坚城固垒休整。每个坚城固垒之中都备有粮草和多余的马匹，以供日常巡逻的小股骑兵部队和机动的大股骑兵部队更换马匹以及补充粮草之用。同时，可在己方局部力量薄弱时，暂行龟缩至城池据点之中固守。
司马遹又花费数月时间在晋阳建起了一座鸽房以及训好了鸽子。现在从这个鸽房带出去的鸽子都会飞回晋阳，而不是洛阳的卫城。
……
大漠南部边缘处一个地方，到处是遍地的营帐和随处放养的马匹，牛羊。这是刘渊主力营地所在。中军大帐之中，眉头紧锁的汉主刘渊正一边看着地图，一边和群臣激烈的讨论着。
他们现在才知道之前将事情想简单了。南匈奴内附数百年，早已丧失了游牧民族的大多特性，现在突然重新完全回归的游牧生活，除了类似羯人这样的匈奴别部，正统的匈奴五部不能完全适应这种在塞北苦寒之地的游牧生活。