山海关角山之败后，李自成只有一个念头“跑”，这是他的强项。他就是靠“跑”和“躲”两个字硬是耗出了这一片江山。
现代军事学说中的运动战，游击战也有“跑”和“躲”两个字的要素，但和他这种流寇策略有本质的区别。前者是围绕战略目标和根据地展开的，后者完全是做布朗运动，也没有根据地一说。
长年做贼，“跑”于各省各地让他在贼界积累了名声。为他三年多以前的突然崛起打下了基础。而善于“躲”则让他不至于像其他早期贼首一样过早死于非命，这才等来了明朝自行崩溃的机会。
实际上，山海关之败，李自成损失惨重，但还谈不上元气大伤，他带出去的六七万的老营精锐还剩约五万人。埋葬在山海关前义冢中的数万战场伏尸，其中一半为顺军在附近“新招募”充当炮灰的乡民。这是以前的闯军，现在的顺军常用的做战方式。
从山海关逃永平，再逃北京。被吴三桂一路追击，几乎没有停歇。等到达北京郊野时，李自成再一清点人数只有四万不到了。对这个数字他并不意外，这已经让他很满意了。若这些兵将不是老营精锐，不是自己把大将都带着，只怕现在剩下的不到万人。
肉眼已经能望见北京城那巍峨的外城轮廓。李自成心道：【总算可以歇口气了。自己进城后先洗个热水澡，再好好吃喝上一顿，然后和窦妃快活一场，最后睡上一大觉。至于明天该做什么，等明天醒了再想咯。】想到这，他心里突然轻松起来，用秦腔哼起了小调。
猛然，他看到一骑向他飞驰而来，原来是自己的令兵。人还未至，就远远的喊道：
“报…！启禀万岁，北京城被前朝余孽夺占！当下四门紧闭，坚守不出。也不应答。”
李自成听了此话，就如同突然落水的人般，心中骤然一紧。
顷刻后，他厉声吼道：“牛金星是干什么吃的？！给他三万兵马，没给老子守住北京，周围又没什么大敌！亲兵队何在，随寡人到城下查看！”
李自成身后诸将连忙阻拦，纷纷嚷道：“万岁，这样太危险，明军火器厉害。”，“圣上，不可啊。”，“大哥不用亲自前往，还是小弟为你前去打探”
在李自成坚持下，顾君恩给出了个主意，让李自成换装成便服微服查探，这样可免于被城头的明军弓弩手，铳手优先攻击。
李自成穿着普通兵士的号服，在亲兵簇拥下策马来到北京城墙下。只见城头穿号服的守军虽然不多，但协助明军守城的民壮却是非常之多。
这些民壮都是夏华以一周一两银子临时招募而来，手中兵器各种各样，大多是取自城中被溃逃顺军遗弃的大刀长矛还有官府武库中的三眼铳。很小一部分人会射箭，取了弓弩来用。
这些人参与守城可不仅仅是为了这一周一两的银子，更多动机是为了阻止贼寇再行入城蹂躏。
城头上还布置有各种佛朗机炮和臼炮，其中除了城守右营攻城时带来的，还有其后近十天陆续从星城新制而成拉来的。为了足够能使用这些炮的人手，夏华让天津城守右营的炮手对一些民壮进行了紧急培训。
还有那四门红夷大炮也被拖上城头。虽然红夷大炮是用来攻城的，并不适合守城，甚至长期在城墙上使用还会损害城墙结构，但也不能让它们闲着。